Meine Großmütter waren der Russischen Revolution von 1917 entkommen und auf der Suche nach Freiheit in den Iran geflohen. Und bis zu einem gewissen Grad hatten sie es gefunden. Mein Vater war in Teheran erfolgreicher Gesellschaftstanzlehrer geworden und brachte muslimischen Paaren Cha-Cha und Tango bei. Meine Mutter war Friseurin, die modische muslimische Frauenhaare frisierte. Und ich war mit Bikinis an den Ufern des Kaspischen Meeres aufgewachsen, während ich mit meinen muslimischen Freunden gefeiert hatte.
Die revolutionären Führer versprachen, die sozialen Freiheiten zu erweitern, politische Freiheiten zu gewähren und eine Demokratie aufzubauen. Sie nutzten unsere Beschwerden gegen Mohammad Reza Schah Pahlavi, den Schah des Iran, um unser Vertrauen zu gewinnen und Macht zu erlangen. Aber sobald sie ihr Amt antraten, verschwanden die wenigen persönlichen Freiheiten, die wir genossen hatten, und es wurde ein strenges islamisches Gesetz eingeführt.
Die Ironie war, dass einige meiner christlichen Verwandten Ayatollah Khomeini, dem islamischen Revolutionsführer, vertraut hatten und gefeiert hatten, als der Schah ins Exil gezwungen wurde. Jetzt zahlten sie, wie ich, den Preis.
Obwohl der Übergang des Iran von einer Nation mit eingeschränkten sozialen Rechten zu einer Nation mit praktisch keinen Rechten für diejenigen, die in der Demokratie leben, wie eine ferne Realität erscheinen mag, ist dies in Wahrheit nicht der Fall.
Wenn westliche Demokratien nicht auf der Hut sind, können ihre Bürger denselben Führern zum Opfer fallen, die jetzt die politische Infrastruktur des Iran kontrollieren. Die revolutionären Führer waren Populisten, die versprachen, den Menschen nach Jahrzehnten der monarchischen Herrschaft die Macht zurückzugeben, und für viele entrechtete Wähler in Demokratien, die das Gefühl haben, dass ihre gewählten Vertreter ihre Kämpfe ignoriert haben, kann die populistische Botschaft eine ziemlich starke Anziehungskraft haben – selbst wenn sie ist nur ein trick.
Aber das Risiko besteht nicht nur darin, bürgerliche oder demokratische Rechte zu verlieren, sondern auch dafür bestraft zu werden, dass die Autoritätspersonen herausgefordert werden, die den Bürgern diese Rechte entzogen haben.
Damals sagte ich unserem Schulleiter, dass ich Christ sei, daher sollten die neuen islamischen Regeln der Bescheidenheit für mich nicht gelten. Sie antwortete: “Sie glauben an die falsche Religion.” Ich war politisch naiv, aber auch gekränkt, da ich aus erster Hand erfahren hatte, warum Religionsfreiheit wichtig ist. Ich nahm an Protestkundgebungen teil, um meiner Frustration über die neuen religiösen Gesetze Ausdruck zu verleihen, die die Rechte iranischer Frauen einschränken oder angreifen.
Sechs Monate nach seinem Tod – und zwei Jahre, zwei Monate und zwölf Tage nach meiner ersten Verhaftung – wurde ich freigelassen. Meine Entführer hatten entschieden, dass es keinen Grund gab, mich länger festzuhalten, vielleicht weil es ihnen gelungen war, meinen Geist zu zerstören und meinen Protest zu unterdrücken. Viele meiner Freunde und Zellengenossen waren während meiner Haftzeit hingerichtet worden, und ich litt an einer posttraumatischen Belastungsstörung – nicht dass ich es damals wusste. Ich war knapp 19 Jahre alt, als ich entlassen wurde.
Obwohl es mehrere Jahre dauerte – und einen Umzug nach Kanada – bevor ich die Details meiner tragischen Geschichte erzählte, beschloss ich, dies zu tun, weil eine Demokratie nur so gut ist wie ihre Bürger. Jetzt, wo ich im Westen lebe, ist mir klar geworden, dass selbst die stärksten Demokratien nicht immun gegen Demagogen sind, die als Populisten auftreten. Diejenigen von uns, die erlebt haben, wie der Verlust von Grundrechten aussieht und sich anfühlt, sind verpflichtet, sich zu äußern. Denn sobald die Demagogen – oder die aufstrebenden – die Kontrolle übernommen haben, wird es zu spät sein.
Tatsächlich ist Demokratie wie Wasser, das in unseren Händen gefangen ist. Wenn wir uns nicht darauf konzentrieren, es festzuhalten, tropft das Wasser durch unsere Finger und wir haben nur einen brennenden Durst.
Die Grenze zwischen Demokratie und Tyrannei ist nicht so dick, wie die Westler glauben mögen. Im Iran glaubten wir, dass unser guter Wille, unsere selbstlosen Bemühungen und unser Wunsch nach einer besseren Regierungsführung unmöglich manipuliert und zerstört werden könnten. Viele von uns starben sogar während der Revolution, um die Islamische Republik ins Leben zu rufen. Aber wir haben uns geirrt, und wir zahlen den Preis seit fast einem halben Jahrhundert.