Es gab viele mildernde Faktoren für Chelsea, wenn sie sehen wollten. Die Abwesenheit von Reece James, die schlechte Qualität des Platzes, der Fleiß von Raheem Sterling, die unwiederholbare Brillanz von Roméo Lavias bahnbrechendem Ausgleichstor. Fakt bleibt aber, dass es sich hier immer noch um eine spröde und nervöse Seite handelt, der es an Rhythmus und Inspiration mangelt und die den defensiven Eigensinn der frühen Thomas-Tuchel-Ära völlig abgelegt zu haben scheint.
Adam Armstrong erzielte den Siegtreffer für Southampton, die hier ihre unruhige und tobende Bestform zeigten: eine junge und hungrige Mannschaft, die um jeden Ball kämpft, jeden Gegner unter Druck setzt und ihre Stärken kennt. Mit diesem Ergebnis haben sie Chelsea überholt, und obwohl sie Spiele selten dominieren werden, ist genug Widerstandsfähigkeit und Gegenschlag vorhanden, um auf eine glänzende Saison hinzuweisen. Ihre Führung – damals unverdient – wurde später durch Schweiß und Willen und die Paraden von Gavin Bazunu voll verdient.
In Wahrheit hatte sich die Heimmannschaft kaum festhalten können, bis Lavia das Netz von Chelsea aus 25 Metern Entfernung versengte, um Southampton wieder ins Spiel zu bringen. Chelseas vordere Drei gönnten sich die Lücken um ihre Verteidigung: Kai Havertz lief die Kanäle, Mason Mount ließ sich tief fallen, um zu empfangen, Sterling eine permanente Bedrohung auf der Schulter des letzten Mannes. Sterling vergab mindestens zwei gute Chancen, bevor er schließlich das Tor traf, und hätte mit etwas mehr Präzision das Spiel möglicherweise innerhalb von 25 Minuten beenden können.
Aber das war schon immer das Paradoxon von Sterling, einem Spieler, der allein den Vergleich mit den großen englischen Stürmern seiner Generation standhält und dennoch einen gewissen Ruf für Verschwendung hat. Dass Sterling viele Schüsse verschwendet, steht außer Zweifel; Was weniger leicht erkannt wird, ist die schiere Menge an Schüssen, die er durch clevere Bewegungen und eine überlegene Interpretation des Spiels für sich selbst generiert. Sterling verpasst die Chancen, für die andere Stürmer nicht gut genug sind.
Und so war es wieder ein Viertel des Weges, als Romain Perraud hineinrutschte, um Mount’s Cross wegzukratzen, sich dabei aber auf den Boden stellte. Sterling war entscheidend auf den Beinen geblieben, und nachdem er das Ziel eingeschätzt hatte, passte er den Ball einfach in die untere Ecke. Er hatte drei Blicke ins Netz gebraucht, um das Ding endlich zu treffen, aber wenn Sie so produktiv sind, ist das wirklich wichtig? Dies war sein 112. Tor in der Premier League.
Southamptons Ausgleich war ein gewisses Maß an Schock: ein Tor, das in mehr als einer Hinsicht aus dem Nichts zu kommen schien. Doch Chelseas Desorganisation in der Abwehr wurde erneut schmerzhaft deutlich, als eine Ecke von James Ward-Prowse von César Azpilicueta bis an den Rand des Strafraums geklärt wurde. Vielleicht lässt Tuchel diese Stelle gerne unbewacht. Vielleicht hat jemand seinen Job nicht gemacht. Auf jeden Fall konnte Lavia seinen Punkt fast vollständig ungehindert treffen und hätte den Ball kaum süßer treffen können: Ausweichen, Eintauchen und Stechen von Édouard Mendys Fingerspitzen, als er hereinkam.
Chelsea sah auch gestochen aus. Der Rest der Hälfte war viel ausgeglichener und viel offener, wobei die Gäste immer noch auf der Theke drohten und Southampton mehr Platz zwischen den Linien fand. Als die Halbzeit näher rückte, durfte Perraud über die linke Flanke vorrücken und eine Flanke für Armstrong am Elfmeterpunkt zurückschneiden, der eine Berührung ausführen konnte, bevor er den Ball einschlug. Es war ein gut gearbeitetes Tor, wenn auch ein Tor, das eine Verteidigung mit mehr als 200 Länderspielen beschämte.
Als Antwort drehte Tuchel an den Zifferblättern. Der verletzte Ruben Loftus-Cheek wurde zur Pause durch Mateo Kovacic ersetzt. Für Havertz kam Christian Pulisic. Armando Broja kam gegen seinen Ex-Klub, um im Angriff einen direkteren Bezugspunkt zu bieten. Aber die Hauptprobleme von Chelsea blieben: die Unfähigkeit, weiter oben auf dem Spielfeld anständigen Ballbesitz zu erlangen, und die Unfähigkeit, Southampton daran zu hindern, Chancen von den Flanken zu kreieren. Tatsächlich verpasste Mohamed Elyounoussi mit einem Kopfball aus sechs Metern eine goldene Gelegenheit, als es einfacher schien, seinen Fuß durchzusetzen.
Es gab mehr Chelsea-Angriffe, mehr hoffnungsvolle Flanken, mehr wippende Steilpassagen, aber keinerlei Struktur oder Zusammenhalt. Würde Pierre-Emerick Aubameyang oder ein Anthony Gordon irgendetwas davon lösen? Tuchel gab Ralph Hasenhüttl zur Vollzeit schroff die Hand, bevor er den Tunnel hinunterging: ein Mann, der wissen muss, dass die Probleme von Chelsea nicht auf dem Transfermarkt, sondern auf dem Trainingsplatz gelöst werden.