Patrick Vieira muss sich fragen, wie er das so falsch verstanden hat. Die Hoffnungen von Crystal Palace auf einen vierten Heimsieg in Folge in der Premier League zum ersten Mal in ihrer Geschichte wurden innerhalb von drei Minuten am Ende der ersten Halbzeit von einem zuverlässigen Fulham-Team unter der Führung des brillanten Aleksandar Mitrovic zerstört.
Die katastrophale Verteidigung, die es Bobby De Cordova-Reid ermöglichte, den ersten Treffer zu erzielen, wurde durch Tyrick Mitchells Blutrausch noch verstärkt, der ihm eine rote Karte einbrachte und Vieiras Mannschaft einen Berg zum Erklimmen ließ. Eine weitere rote Karte für James Tomkins – sein erster Start in der Premier League seit Boxing Day im letzten Jahr in Abwesenheit des gesperrten Marc Guéhi – plus Tore von Tim Ream – dem ersten des Kapitäns in der Premier League – und Mitrovics 10. der Saison verdienten eine Verdienter Sieg für die Mannschaft von Marco Silva. Das bedeutet, dass sie bereits nur noch zwei Siege benötigen, um ihre Punktebilanz von vor zwei Saisons zu erreichen.
„Wir hatten einen Plan und die Spieler haben sich an den Plan gehalten“, sagte Silva. „Ihre Heimbilanz ist sehr stark, aber wir waren die beste Mannschaft auf dem Platz und haben die nötige Reife gezeigt.“
Beide Mannschaften gingen mit enttäuschenden Niederlagen in die WM-Pause, wobei Palace den Tag nur aufgrund des besseren Torverhältnisses hinter den Gästen startete, nachdem es ein Spiel weniger gespielt hatte. Da die heimische Unterstützung seit einem Sieg über Southampton hier vor fast zwei Monaten kaum noch wettbewerbsfähig war, wurde Palace von Faithless herzlich willkommen geheißen, als sie in Insomnia auftauchten, als Hommage an Maxi Jazz, den ehemaligen stellvertretenden Direktor von Palace, der am Samstag starb.
Silva gab zuvor zu, dass Mitrovic sich immer noch nicht vollständig von der Fußverletzung erholt hatte, die dazu führte, dass er die letzten beiden Spiele von Fulham vor der Weltmeisterschaft verpasste, obwohl er dann alle drei Spiele Serbiens in Katar bestritt. Seine Bedeutung für diese Mannschaft ist jedoch so groß, dass es keine Überraschung war, ihn in einer Hauptrolle zu sehen, da sie ihren ersten Sieg seit dem Sieg in Leeds im Oktober verzeichneten.
Andreas Pereira war fast ebenso wie Mitrovic die treibende Kraft hinter Fulhams hervorragendem Saisonstart, und sein Freistoß aus der Distanz zwang Vicente Guaita früh in Aktion. Da Eberechi Eze auf einer ungewohnten Position auf der linken Seite herausragte, konnten Harrison Reed und der überragende João Palhinha das Spiel im frühen Mittelfeld dominieren. In der Zwischenzeit wurde ein isolierter Wilfried Zaha zurückgelassen, um sich von den wenigen Fetzen zu ernähren, die ihm vorne in den Weg kamen.
Ein wirres Dribbling des schwer fassbaren Michael Olise in der Mitte der Halbzeit brachte schließlich etwas Dringlichkeit in die Heimmannschaft, aber Jordan Ayew sah, wie sein Schuss die Latte traf. Mitrovic sah entsetzt aus, als der Schiedsrichter Andy Madley nach einem Streit mit Nathaniel Clyne gegen ihn entschied, aber weniger als eine Minute später war es seine einladende punktgenaue Flanke, die es De Cordova-Reid ermöglichte, Fulham mit einem Kopfball in Führung zu bringen.
Die Palace-Anhänger hatten kaum Zeit, diese schlechte Nachricht zu verdauen, als weitere in Form von Mitchells Entlassung eintrafen. Nachdem der englische Verteidiger den Ball mit der Brust falsch kontrolliert hatte, erwischte er Kenny Tete hoch oben an einem Schienbein und ließ Madley keine andere Wahl. Mitchell ging mit seinem Hemd über dem Kopf den Tunnel hinunter.
Vieira sah alles andere als beeindruckt aus, als Palace zur Halbzeit das Spielfeld verließ und sie zur zweiten Halbzeit auftauchten, ohne Zweifel, als die Worte ihres Managers noch in ihren Ohren klangen. Aber alle Hoffnungen auf ein Comeback schienen vorbei, als Tomkins vom Platz gestellt wurde, nachdem ihm eine zweite gelbe Karte gezeigt worden war, weil er einen Mitrovic-Lauf mit seiner Schulter blockiert hatte. Es war eine Entscheidung, die Vieira und die Heimfans erzürnte, die geahnt haben müssen, dass dies nicht ihr Tag werden würde. „Fulham war von der ersten Minute an die bessere Mannschaft. Am Ende haben wir bekommen, was wir verdient haben“, gab Vieira niedergeschlagen zu.
Das Schicksal von Palace war besiegelt, als Ream aus kurzer Distanz nach Hause peitschte, nachdem Mitrovic als Erster in eine andere Ecke gegangen war. Wiederholungen zeigten, dass der Serbe das Trikot von Joel Ward in den Strafraum zog und der Ball seine Hand traf, aber Madley entschied, dass es immer noch ein Tor war, nachdem er von VAR zur Überprüfung des Vorfalls geschickt worden war.
Pereira, der bereits einen Pfosten getroffen hatte, hätte es für Palace zu einem noch unvergesslicheren Ereignis machen können, wenn Guaita nicht zur Rettung gekommen wäre. Aber es war Mitrovic, der das letzte Wort haben sollte, als er Willians Flanke nach Hause warf, um den perfekten Nachmittag für Fulham abzurunden.