ichs ist ungefähr 18 Monate her, seit Alix Popham seine Diagnose erhielt, und ein Jahr, seit er öffentlich darüber gesprochen hat. Ihm geht es gut. Popham, der 33 Tests für Wales spielte, nimmt das Leben so, wie er Rugby gespielt hat: direkt. In dieser Zeit hat er geholfen, eine Lobbygruppe zu gründen, Progressives Rugby, der Experten aus dem gesamten Sport zusammengebracht hat, um Wege zu finden, ihn sicherer zu machen, und er hat auch eine Stiftung gegründet, Kopf für Veränderung, um Sportler und Familien von Sportlern zu unterstützen, die wie er und seine mit früh einsetzender Demenz, chronischer traumatischer Enzephalopathie oder anderen degenerativen Hirnerkrankungen, die durch Sport verursacht werden, leben.
Es hilft, beschäftigt zu bleiben. Er hat angefangen, Triathlon zu starten, und plant, nächstes Jahr einen Iron Man zu bestreiten, obwohl er aufgrund seiner Schulterverletzungen, die er sich in seiner Karriere zugezogen hat, nur Brustschwimmen kann, „damit bin ich bei allen älteren Leuten hinten“. Und es hilft, positiv zu bleiben. Als unser Gespräch rührselig wird, fangen er und seine Frau Mel sich selbst ein und lenken das Gespräch auf etwas Optimistischeres. “Wir beide sind halbvolle Leute mit Glas.” Hoffnung meistert. Sie glauben daran, dass es Dinge gibt, die sie tun können, um die schlimmsten Auswirkungen zu mildern, und sie glauben auch daran, dass sie den Sport zwingen können, mehr zu tun, um anderen Spielern zu helfen, die darunter leiden.
Es gibt Zeiten, in denen dieser Glaube auf die Probe gestellt wird. Popham ist einer von einer Handvoll ehemaliger Spieler, die zusammen mit Michael Lipman, Steve Thompson, Carl Hayman, Dan Scarbrough, Neil Clarke, Tim Cowley, Jason Hobson, Neil Spence und Adam Hughes darüber gesprochen haben, was sie durchmachen. Es gibt Dutzende mehr da draußen, die schweigend kämpfen. Die Anwaltskanzlei, mit der sie zusammenarbeiten, vertritt jetzt 150 ehemalige Gewerkschaftsspieler und 75 ehemalige Ligaspieler, die alle Symptome einer Hirnschädigung aufweisen. Das Spiel geht weiter, durch endlose Runden internationaler und nationaler Spiele, aber dieses Problem ist im Hintergrund vorhanden und wird immer größer.
“Weitere 10 Spieler wurden erst letzte Woche diagnostiziert”, sagt Popham, “einige große Namen darunter, britische Lions, englische Nationalspieler, diese Zahl wird weiter wachsen.”
Viele von ihnen haben ihn um Hilfe und Rat gebeten. Jüngste Forschungen des britischen Rugby-Gesundheitsprojekts der Durham University haben den Zusammenhang zwischen Hirntrauma und Depressionen und Angstzuständen bei Elite-Rugbyspielern im späteren Leben nachgewiesen. Für Popham war das keine Überraschung. Er kennt dieses Problem so gut wie jeder andere. Er lebt seit einem Jahr jeden Tag damit, die Beweise gibt es auf seinem Telefon, zwischen seinen WhatsApp-Chats und SMS.
Es gibt ehemalige Spieler in dieser Gruppe, die auf Selbstmordwache stehen. Es gab Fälle, in denen er persönlich eine klinische Notfallbehandlung für einen Spieler arrangieren musste, nachdem er sich verzweifelt an ihn gewandt hatte, weil er das Gefühl hatte, mit niemandem sprechen zu können. „Ich habe das noch nie gesagt, ich habe mit ungefähr 20 Spielern gesprochen, die immer noch Rugby betreiben, die Angst haben zu reden, weil sie befürchten, ihren Job zu verlieren“, sagt Popham, „Spieler, Trainer“ , Agenten, Menschen, die in der Lage sein müssen, sich testen zu lassen, weil ihre Symptome diagnostiziert werden müssen, die aber befürchten, dass sie ihre Arbeit verlieren, wenn sie dies tun.“
Dies ist eines der Probleme, die Head For Change lösen möchte. Sie haben eine neue Partnerschaft mit einer gemeinnützigen Organisation namens Beyond The White Line ins Leben gerufen und können aktuellen und ehemaligen Rugbyspielern jetzt kostenlosen Zugang zur Thrive-App für psychische Gesundheit bieten. Thrive wird vom NHS unterstützt. Es ist völlig anonym und bietet vor allem schnellen Zugang zu klinischer Unterstützung. Es bedeutet, dass die fachkundige Hilfe, die die Menschen brauchen, direkt in ihrer Tasche ist.
„Es gibt verdammt viele Menschen, die leiden, aber nervös sind, sich zu äußern“, sagt Mel, „Menschen, die wir durch Head For Change unterstützen, die noch nicht bereit sind, an die Öffentlichkeit zu gehen, also ist dies für sie und andere“ wie sie.”
Sie versteht. Es dauerte lange und viel Überzeugungsarbeit, bis sie selbst darüber sprach. „Ich wollte mich nicht äußern, weil es sich so entlarvend anfühlte, dass Alix Monate brauchte, um mich zu überzeugen. Aber ich bereue es kein bisschen. Nur weil Alix sich in Ihrem Artikel geäußert hat, fühlten sich diese Spieler in der Lage, Al zu erreichen und darüber zu sprechen, was sie durchmachten. Ich bin wirklich stolz auf das, was wir seitdem erreicht haben, ich weiß, dass wir schon vielen Menschen geholfen haben und wir werden noch mehr helfen können. Wir haben eine tragische Situation in unserem Leben genommen und in etwas Positives verwandelt.“
Mitten in diesem Interview erwähnt Mel einen Ex-Spieler, den sie kannten, der sich umgebracht hat. Alix tritt zurück, für einen Moment überwältigt. „Wenn ich selbstsüchtig spreche, bin ich mir der emotionalen Belastung, die damit verbunden ist, sehr bewusst“, sagt Mel. “Die Frustration für Al ist, dass er in der Lage sein wollte, mehr für diese Leute zu tun, also geht es darum, dies zu erreichen.”
Popham spricht über ehemalige Spieler, Männer, mit denen und gegen die er gespielt hat, „die Schwierigkeiten haben, vom Sofa aufzustehen“, weil sie so deprimiert sind, und wie er „mit dem Fahrrad hinüberfahren und sagen möchte: ‚Lass uns ausgehen‘ halbe Stunde Fahrt, nichts zu verrückt’, denn wenn man den ersten Schritt gemacht hat, kann man es aufbauen“. Er ist evangelisch über die Kraft von Gruppenübungen.
„Dieser Teil von ihm wurde durch Rugby konditioniert“, sagt Mel. „Ich habe definitiv gemerkt, dass sein körperliches Training seinem Wohlbefinden enorm geholfen hat. Ich sage nicht, dass er immer noch keine schlechten Tage und Tiefpunkte hat, aber mit ihm zu leben, ist ein sichtbarer Unterschied in seinen Symptomen, da er sich auf seine Übungen konzentriert.“
Head For Change veranstaltet regelmäßig Online-Radrennen auf Zwift. „Wir hoffen, dass wir die Leute dazu bringen können, diese erste Barriere zu durchbrechen und ein Leben aufzubauen, mit einer Gemeinschaft um sie herum, und ihnen das Gefühl zurückzugeben, Teil eines Teams zu sein, das sie im Rugby hatten.“
Nicht alle sind auf der Seite. Sie versuchen zu ignorieren, was Mel die “Tastaturkrieger” nennt, aber einige der Kommentare von Ex-Profis haben gestochen. „An dem Tag, an dem der Artikel herauskam, sagte ein Ex-Profi einfach ‚Wir haben uns angemeldet‘ oder so ähnlich“, sagt Mel. „Und dabei wurde mir schlecht im Magen. Ich weiß, dass Alix sich im Alter von 40 Jahren nicht für Demenz angemeldet hat.“ Derselbe Ex-Profi lud später Alix zu seinem Podcast ein. Er sagte nein. „‚Ich gehe diesen Weg nicht.’ Ich bin nicht hier, um zu streiten. Ich habe die Gehirnscans gesehen, ich habe diese Situation erlebt.“
Im Großen und Ganzen war die Unterstützung jedoch überwältigend. Es kam von überall her, von Leuten, die sie kennen, und von Leuten, die sie nicht kennen, wie zum Beispiel die Gruppe von Schulkameraden, die sich gemeldet haben, weil sie Geld sammeln wollten, um einen Freund zu ehren, der im Alter von 18 Jahren bei einem Landwirtschaftsunfall ums Leben kam. „Alix war sein Lieblingsspieler. Anscheinend rief er ‘Lass den Popham!’ als er einen großen Zweikampf antrat.“ Popham macht eine 500-Meilen-Radtour für die Doddie Weir Foundation, „im blutigen Februar“, und er hat sich mit Kevin Sinfield in Verbindung gesetzt, der gerade 101 Meilen in 24 Stunden gelaufen ist, um Geld für den Kampf gegen die Motoneuron-Erkrankung zu sammeln. „Das ist die positive Seite des Rugbys, Menschen kommen zusammen und unterstützen das, was wir alle versuchen.“
Es ist schwer, all dies zu hören, ohne wütend zu sein, dass karitative Organisationen mit knappen Mitteln Unterstützung leisten müssen, die eigentlich von den Clubs und Leitungsgremien kommen sollte. Popham sagt, sie bewegen sich immer noch zu langsam. “Die meisten Änderungen, die wir sehen möchten, betreffen das Training von Montag bis Freitag.” World Rugby hat angekündigt, Richtlinien einzuführen, um das Kontakttraining auf 15 Minuten pro Woche zu begrenzen. „Okay, aber warum nicht obligatorisch machen? Und warum nicht sofort?“ Jüngste Untersuchungen der Drake Foundation haben Hinweise auf Hirnschäden bei aktuellen Spielern ergeben. Er sagt, es sei ein Beweis dafür, dass die aktuellen Protokolle nicht sicher genug sind, insbesondere das sechstägige Return-to-Play-Protokoll, das bedeutet, dass ein Spieler innerhalb einer Woche nach einer Hirnverletzung wieder spielen kann.
Er sagt, Harlekine seien das leuchtende Beispiel. „Letzte Saison haben sie das Kontakttraining um 70 % reduziert, sie hatten mehr Spieler zur Verfügung, weil sie weniger Verletzungen hatten, und mehr Erfolg, weil sie die Liga gewannen. Das ist kein Hexenwerk. Dies sind einfache Dinge, die so schnell wie möglich passieren müssen, denn jeden Tag, jede Woche, jeden Monat passieren mehr Auswirkungen und mehr Menschen leiden.“
Ein Jahr später scheinen die Leute zu verstehen, dass der Sport ein Problem hat. Im Gespräch mit Alix und Mel bin ich weniger davon überzeugt, dass jeder versteht, wie groß es ist.