ALiyah Boston, das Frontcourt-Phänomen für das Frauen-Basketballteam der University of South Carolina, wirkt im Gespräch als wirklich bescheidene Person. Boston ist eine geschliffene Rednerin (sie ist Kommunikationsmajor, die plant, nach ihren aktiven Tagen in den Rundfunkjournalismus einzusteigen), und leitet einen Großteil des Lobes über ihren eigenen Erfolg an ihre Familie weiter. „Meine Mutter hat uns, meiner Schwester und mir gesagt, dass wir uns aussuchen müssen, was wir tun wollen“, sagt Boston dem Guardian. „Sie hat viel mit uns gesprochen, auch als wir jünger waren, darüber, aufs College zu gehen und ohne Studienkredite herauszukommen. Also wollte sie, dass wir in etwas richtig gut werden … also haben wir uns für Basketball entschieden.“
Was als Methode zur Sicherung von Universitätsstipendien begann, hat sich jedoch inzwischen in den Beginn einer potenziell großartigen Basketballkarriere verwandelt. Bostons Zukunft im professionellen Basketball ist vielversprechend – sie ist die Konsens Nr. 1 Pick im nächsten Monat im WNBA-Draft – aber wenn sie und ihre Teamkollegen am Freitag mit ihrer Titelverteidigung beim NCAA-Turnier gegen Norfolk State beginnen, lohnt es sich, sich die Zeit zu nehmen, um zu würdigen, was Boston in den letzten vier Jahren auf College-Ebene erreicht hat. Im März 2023 ist Boston das Everything Everywhere All at Once des Frauen-College-Basketballs – sie hat so ziemlich jeden Preis gewonnen, den es gibt.
Um alle ihre persönlichen Auszeichnungen zu katalogisieren, wäre ein eigener Artikel erforderlich, um nur eine unvollständige Liste zu geben: Boston ist die amtierende Naismith College-Spielerin des Jahres und gleichzeitig die amtierende Naismith-Defensivspielerin des Jahres. Sie ist die erste Spielerin, männlich oder weiblich, die beide nationalen Auszeichnungen in derselben Saison gewonnen hat. Boston ist auch die amtierende herausragendste Spielerin des NCAA-Frauenturniers, und während ihre nationalen Ehrungen andauern, ist Bostons individuelle Dominanz auf regionaler Ebene noch beständiger. South Carolina tritt in einer der halsbrecherischsten Ligen des College-Sports an, der Southeastern Conference, und trotz des hohen Wettbewerbsniveaus ist Boston die zweifache amtierende SEC-Spielerin des Jahres, die zweifache amtierende SEC-Turnier-MVP (für sie Leistung in der SEC-Nachsaison) und die viermal amtierende SEC-Defensivspielerin des Jahres (mit anderen Worten, sie hat die Auszeichnung jedes Jahr ihrer College-Karriere gewonnen).
Sich ausschließlich auf Bostons individuelle Errungenschaften zu konzentrieren, bedeutet jedoch, den beeindruckendsten Aspekt ihrer Größe zu übersehen. Umschreiben Basketball Hall of Famer Bill Russell: So wie Boston spielt, gewinnt ihr Team. Tatsächlich war das Team während ihrer gesamten College-Karriere auf einem stetigen Aufwärtstrend. Obwohl das Frauen-Basketballprogramm von South Carolina vor Bostons Ankunft über ein Jahrzehnt auf dem Vormarsch war (ein Anstieg, der nicht zufällig mit der Einstellung von Cheftrainerin Dawn Staley im Jahr 2008 zusammenfällt) und 2017 sogar sein erstes NCAA-Turnier gewonnen hatte, Bostons Freshman-Saison (2020) war ein Wendepunkt für das Team. Zum Beispiel war 2020 die erste Saison, in der South Carolina die reguläre Saison auf dem ersten Platz der Nation beendete. Seitdem hat das Team die Saison bei zwei weiteren Gelegenheiten als bestplatziertes Team des Landes beendet, einschließlich dieser Saison.
Tatsächlich glaubt Boston, dass Staley Erfolg haben könnte, wenn sie jemals in der NBA trainieren würde – nicht, dass sie möchte, dass ihr Mentor geht.
„Sie geht nirgendwo hin. Setzen Sie das da rein, sie geht nirgendwohin“, sagt Boston. „Wenn sie in die NBA gehen würde … ich denke, sie würden den gleichen Respekt haben und zuhören, und ich denke, sie wären das erfolgreichste Team in der NBA.“
Aufgrund von Covid führte der Erfolg der regulären Saison in Bostons erster Saison jedoch nicht zu nationalem Meistertitel – die NCAA war gezwungen, March Madness im Jahr 2020 abzusagen Final Four vor der Niederlage mit einem einzigen Punkt gegen den späteren Meister Stanford auf herzzerreißende Weise (Boston war einer von zwei Spielern aus South Carolina, die in den letzten Sekunden einen potenziellen Gewinner des Spiels verpassten). Nur ein Jahr später nach diesem enttäuschenden Ergebnis führte Boston South Carolina jedoch zur nationalen Meisterschaft 2022.
„Es fühlt sich fast wie ein Sprungbrett an“, sagt Boston. “Und jetzt bist du oben drauf und weißt du, jeder kommt für dich.” Das ist milde ausgedrückt. Boston und ihre Teamkollegen aus South Carolina sind nicht nur die amtierenden nationalen Meister, sondern auch stark begünstigt Titelverteidigung in diesem Jahr. Es gibt einen Grund, warum South Carolina so hoch angesehen ist – das Team geht ungeschlagen in das diesjährige Turnier.
Der zusätzliche Druck, eine perfekte Bilanz zu führen, scheint Boston nicht zu beunruhigen. „Es war wirklich erstaunlich“, sagt sie. „Jedes Mal, wenn wir diesen Boden betreten, will uns jeder schlagen … wenn ich das annehme, denke ich, hilft es unserem Team, besonnen zu bleiben.“
Trotz des kollektiven Erfolgs ihres Teams sind Bostons individuelle Scoring- und Rebound-Zahlen in dieser Saison tatsächlich zurückgegangen, eine Tatsache, die sie nicht zu stören scheint. „Die Zahlen spielen keine Rolle“, sagt Boston. „Mir wäre es lieber, wenn meine Zahlen so aussehen und unser Rekord so aussieht, wie er gerade aussieht, als dass ich 30 Punkte und unseren Rekord erziele [being worse].“ Bostons verringertes Scoring in diesem Jahr kann auch teilweise durch erklärt werden beständige Doppelmannschaften (oder auch Triple-Teams) greifen die Abwehrkräfte der gegnerischen Teams verzweifelt an, um sie zu verlangsamen.
„[The double teams were] zunächst frustrierend. Zu Beginn der Saison war es viel frustrierender als jetzt. Ich denke, ich konnte mich damit zurechtfinden“, sagt Boston, bevor er hinzufügt: „und durch.“ Die 6 Fuß 5 in Boston, die die Zeit zwischen der vorderen und der mittleren Position aufteilt, erwähnt oft ihre Vorliebe für einen körperlichen, kontaktlastigen Basketballstil. „Manche Menschen scheuen gerne den Kontakt, aber ich habe ihn immer angenommen“, sagt sie. Boston glaubt, dass ihr physischer Spielstil ursprünglich als Reaktion auf den Spott der Eltern der gegnerischen Mannschaften begann. „Als ich jünger war, habe ich mit den Jungs auf den Plätzen gespielt“, erinnert sie sich. „Und ihre Väter sagten im Grunde: ‚Verliere nicht gegen ein Mädchen!‘ … und ich sagte immer: ‚Wenn du versuchst, mich zu schikanieren, werde ich versuchen, zurückzuschlagen.’“
Der durch Bostons physische Spielweise ermöglichte Erfolg auf dem Platz hat sich in Möglichkeiten außerhalb des Platzes übersetzt, die vielleicht noch vor wenigen Jahren nicht möglich gewesen wären. Ihre Karriere blühte zufällig zu einer Zeit auf, in der der Frauenbasketball bedeutende Veränderungen durchmacht. Zum Beispiel wurde Bostons Karriere durch die Entscheidung der NCAA aus dem Jahr 2021 halbiert, College-Athleten zu erlauben, ihre Namen, Bilder und Ähnlichkeiten (NIL) für finanziellen Gewinn zu lizenzieren. In Anbetracht des Timings hat Boston also sowohl ein Leben als studentische Sportlerin erlebt, die hauptsächlich durch Stipendien entschädigt wurde, als auch ein Leben als junge Berufstätige, die in der Lage ist, ihr öffentliches Profil in Geschäftsmöglichkeiten umzuwandeln. “Ich wünsche [NIL had started] Freshman Year“, sagt Boston. „Es ist eine große Sache. Es gibt Studentensportlern Zeit, ihr Leben vorzeitig zu beginnen … es verschafft uns einen Vorsprung.“
Diese Fähigkeit von NIL, Bostons Leben zu verändern, wurde durch ein gleichzeitig wachsendes Interesse am Frauen-College-Basketball verstärkt. Insbesondere das Frauen-Basketballteam der University of South Carolina hat eine riesige und engagierte Fangemeinde. Mit durchschnittlich mehr als 12.000 Zuschauern bei jedem Heimspiel ist South Carolina seit acht Jahren in Folge führend im College-Basketball der Frauen und darüber hinaus bei den Frauenspielen in South Carolina ziehen größere Menschenmengen an als die überwiegende Mehrheit der College-Basketballteams der Männer im Land. Solche Zahlen sind von der Sportbusiness-Welt nicht unbemerkt geblieben. Neben anderen Entwicklungen hat die Klutch Sports Group (die stark mit NBA-Star LeBron James verbundene Sportagentur) letztes Jahr zum ersten Mal eine Basketballabteilung für Frauen gegründet (Boston war einer der ersten Kunden der neuen Abteilung).
Solche Fortschritte scheinen überfällig. Das war erst vor zwei Jahren ein virales TikTok-Video machte auf die Diskrepanz in den Einrichtungen aufmerksam, die Frauen- und Männer-College-Basketballteams zur Verfügung stehen. Laut Boston hat sich die Situation seitdem verbessert. „Letztes Jahr war viel besser“, sagt sie. „Ich bin froh, dass darauf aufmerksam gemacht wurde.“
Die durch NIL ermöglichten Geschäftsmöglichkeiten haben Boston zusammen mit South Carolinas Erfolg auf dem Platz (und seiner Popularität außerhalb des Platzes) geholfen, sich eine glänzende Zukunft aufzubauen, die wahrscheinlich nicht nur die WNBA, sondern auch das Spielen für die USA umfassen wird Olympischen Spiele 2024 (Boston hat die USA zuvor in verschiedenen Jugendmannschaften sowohl bei Full-Court-Basketball- als auch bei 3×3-Turnieren vertreten – sie ist offen für die Teilnahme an beiden Wettbewerben im Jahr 2024). Trotz dieser potenziell ablenkenden Gedanken an die Zukunft konzentriert sich Boston jedoch weiterhin auf die Gegenwart. Auf die Frage, was sie gerade beschäftigt, antwortet sie kühl: „Jetzt gerade? Norfolk-Staat. Wir nehmen ein Spiel nach dem anderen, da kann man sich nicht wirklich freuen.“ Zumindest noch nicht.