WIn der vorletzten Minute stand bei FedEx Field der Spielstand 14-92. Wie Kolumbus hatten die All Blacks die neue Welt verwüstet. Sie hörten jedoch nicht damit auf und erzielten in den letzten Momenten zwei Tore, für 16 Versuche und 104 Punkte auf dem Brett.
Es war auch ein Schattenteam. Es überrascht nicht, dass es schwierig war, von Trainer Ian Foster und Kapitän Sam Whitelock viel darüber zu erfahren, was das Spiel in Bezug auf härtere Tests in Europa bedeuten könnte.
Das letzte Mal, als die All Blacks 2014 in Chicago zu einem 74: 6-Sieg in die USA kamen, wurden Schlüsselspieler verletzt. Sie haben sich gut entwickelt, aber es gab einige Sorgen, dass ein Spiel gegen England folgen würde. Diesmal beantwortete Foster die eher klagende Frage eines britischen Reporters nach Verletzungen mit einem Lächeln und einem Schulterzucken. Nein, keine.
Wenn man genau hinsah – so hart wie der optimistischste Waliser, gab es einige Punkte, die es zu beachten gab. Die Eagles waren furchtbar unterlegen, aber ihr Line-Out hielt stand und im dritten Viertel sorgten sie sogar für einige Probleme und holten sich schließlich den Trost, die ersten beiden Versuche einer amerikanischen Mannschaft gegen Neuseeland zu erzielen.
“Sie haben sich auf das Line-Out konzentriert”, sagte Foster. „Sie haben einen Großteil ihres Balls sauber gewonnen, sie haben den Ball behalten und dann haben wir plötzlich Elfmeter vergeben. Es ist etwas für uns, das wir ansprechen müssen.“
Foster sagte auch, dass es als Trainer “schön sei, über ein paar Dinge mürrisch zu sein”, und riskierte dann einen kleinen diplomatischen Zwischenfall, indem er anscheinend eine große US-Profiliga disse. „Die Realität ist, dass ein bisschen Lockerheit in unser Spiel gekommen ist, insbesondere wenn wir zu viel versuchen. Ich glaube, wir haben in der Woche zu viel NBA gesehen.“
Normalerweise sind es Fans und Experten der nördlichen Hemisphäre, die Südländer dafür verspotten, dass sie Rugby wie Basketball spielen und Punkte über Packarbeit und Strafen priorisieren, daher war es etwas ungewöhnlich, dies von Foster zu hören. Nur geringfügig. Das Geräusch von umklammerten Strohhalmen war auch in Fragen zu hören, die Gary Gold, dem geschockten Trainer der Eagles, gestellt wurden. Außerdem wollte Foster nicht viel mehr Schwäche oder auch nur eine vage Enttäuschung zugeben.
„Wir sind so mit einigen Zielscheiben in das Spiel gegangen“, sagte er über einen Wettkampf, den er als „Hit-out“ bezeichnete, der aber auch als gegnerisches Training bezeichnet werden könnte. Seine Männer, sagte er, würden sich “auf ein paar Dinge konzentrieren”. [that] Ich werde die Details wahrscheinlich nicht teilen.“
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„Aber ich würde nicht unterschätzen, wie wichtig es ist, eine Reihe neuer Spieler auf den Markt zu bringen. Sechs Spieler hatten insgesamt 10 Tests gespielt. Für uns ist das sicherlich eine gute Erfahrung.“ Dann stellte er das Offensichtliche fest: “In den nächsten vier Wochen werden sich ganz andere Situationen ergeben.”
Zweifellos werden einige ziemlich unterschiedliche All Blacks-Teams gegen Wales, Italien, Irland und Frankreich ausgewählt. In Landover, Maryland – in einem Stadion nicht im District of Columbia, obwohl das Washington Football Team zu Hause ist – kamen Sam Cane, Dane Coles, Beauden Barrett, TJ Perenara und Anton Lienert-Brown alle von der Bank. Mit diesen enorm erfahrenen Männern lief Josh Lord weiter, ein großer zweiter Starter, der sein erstes Länderspiel gewann und der, wie sich herausstellte, als er selbst vor der Presse stand, nicht dazu gebracht werden konnte, irgendwelche Bedenken hinsichtlich der Aufstellung zuzugeben.
Was kann man sonst noch für mögliche Risse in der Rüstung der All Blacks vorschlagen? Nun, die USA erzielten zwei Versuche. Das deutete nicht auf ein wirkliches Problem hin, aber es war erfrischend zu hören, dass Außenverteidiger Damian McKenzie, eine sprudelnde Bedrohung im Angriff während des gesamten Spiels, die heimische Scrum-Hälfte Nate Augspurger lächelnd als “harten Mistkerl” bezeichnete, der “gut zu ihm, hat mich von innen nach außen erledigt“ zum ersten Mal.
Es gab auch die ziemlich liebenswerte Tatsache, dass Captain Whitelock sich auf die Frage nach der Atmosphäre während des Spiels, als rund 39.000 Fans den All Black-Versuchen applaudierten und für die Bemühungen der Eagles brüllten, zunächst deutlich beeindruckt von dem Parkplatz zeigte.
„Als wir 500 m vom Stadion entfernt waren, konnte man alle Grillabende mit den Lastwagen und den Heckklappen sehen“, sagte er. „Die Atmosphäre vor dem Stadion brach aus und als wir eintraten, war es ziemlich großartig. Es war einer dieser Momente als Spieler.“
Cardiff, Dublin und Paris werden natürlich eigene Atmosphären erzeugen, die so intensiv wie Bärengruben sind, falls die Heimmannschaften einen Kampf anzetteln. Die All Blacks werden nichts für selbstverständlich halten.
„Dies ist eine Tour wie keine andere“, sagte Foster. „Wir hatten fünf Tests auf der Südhalbkugel, dann zwei Wochen, in denen wir nicht nach Hause konnten [thanks to Covid] und jetzt sind es fünf Wochen auf der Nordhalbkugel.
„Deshalb war dieses Spiel für uns lebenswichtig. Einige Spieler, die drei oder vier Wochen nicht gespielt hatten, hatten wirklich gute Chancen auf einen Hit-Out. Wir gehen nächste Woche nach Wales, wir hatten ein bisschen Kontakt und ich bin wirklich begeistert von einigen der Fähigkeiten, die wir gezeigt haben.“