Die verblüffende Metamorphose von Newcastle United unter Eddie Howe setzte sich fort, als Miguel Almirón mit seinem exquisiten Tor in der ersten Halbzeit nicht nur 40 Punkte sicherte, sondern auch den sechsten Heimsieg in Folge sicherte.
Dieser Lauf entspricht einem Rekord, der hier im Jahr 2004 aufgestellt wurde, damals, als Tyneside’s während der Amtszeit von Sir Bobby Robson „in einem Robson-Wunderland spazieren gingen“. Achtzehn Jahre an der Seite von Eddie Howe sind noch nicht abgeschlossen, aber dank Bruno Guimarães’ hervorragendem Mittelfeld sind sie kaum wiederzuerkennen in dem Team, dem Steve Bruce keinen einzigen Sieg entlocken konnte, bevor er im November durch Howe ersetzt wurde.
Newcastles Sache wurde durch das Treffen mit Crystal Palace an einem Abend geholfen, als die Spieler von Patrick Vieira weit unter ihrer Bestleistung lagen und so auftraten, als hätten sie es nicht ganz geschafft, die Enttäuschung vom letzten Sonntag in Wembley aus ihren Systemen zu schütteln.
Es ist wohl eine Untertreibung zu sagen, dass Allan Saint-Maximin und Vieira als Spieler und Trainer bei Nizza nicht immer einer Meinung waren. Während Vieira das natürliche Talent des Flügelspielers schätzte, bedauerte er seinen wahrgenommenen Mangel an Arbeitsmoral, und von Beginn an schien es, dass Saint-Maximin in diesem Spiel besonders beeindrucken wollte.
Die beiden Franzosen hatten in der ersten Halbzeit keinen offensichtlichen Kontakt, aber da Saint-Maximin links von Newcastle in der Nähe der technischen Bereiche eingesetzt war, gab es in dieser ersten Halbzeit viele Momente, in denen er dem Manager von Palace verstohlene kleine Blicke zuwarf.
Saint-Maximin war offensichtlich bestrebt, etwas zu beweisen, war ziemlich stark involviert, versuchte es aber vielleicht fast zu sehr und sah, wie wiederholte Dribbling-Manöver im entscheidenden Moment scheiterten. Wenn er noch sein Trainer wäre, hätte Vieira ihm zweifellos gesagt, er solle den Kopf hochhalten.
Stattdessen beschäftigte sich der Trainer von Palace zunehmend mit den Schwächen seines aktuellen Teams. Vor dem Anpfiff hatte er seinen Spielern gesagt, dass er nach der Niederlage im Halbfinale des FA Cup am vergangenen Wochenende gegen Chelsea „keinen Konzentrationsverlust und harte Arbeit tolerieren würde“.
Leider zeigten ihre wiederholten, ziemlich schlampigen Konzessionen von Besitztümern, als Newcastle die ersten 45 Minuten dominierte, dass diese Nachricht auf taube Ohren gestoßen war und nur wenige Gästefans sich beschweren konnten, als Almirón Howes Mannschaft in der 32. Minute in Führung brachte.
Sekunden nachdem er in eine kleine Rauferei mit Wilfried Zaha verwickelt war, erlangte Almirón seine Fassung wieder genug zurück, um einen fallenden Steilpass von Guimarães auf der rechten Seite zu empfangen.
Nachdem er seinen Kopf eingesetzt hatte, um es unter nahtlose, hochqualifizierte Kontrolle zu bringen, schüttelte der paraguayische Stürmer seinen Markierer ab, bevor er vorrückte, um einen großartigen Winkelschuss mit dem linken Fuß in die obere Ecke zu schicken und Vicente Guaitas ausgestreckten Fingerspitzen auf seiner subtil geschwungenen Route auszuweichen .
Nachdem er den ersten Teil von Howes Amtszeit an der Seitenlinie verbracht hat, macht Almirón das Beste aus einem sehr seltenen Lauf der ersten Mannschaft, der durch Ryan Frasers kürzliche Verletzung erleichtert wurde, und sowohl er als auch der erneut einflussreiche Guimarães zwangen Guaita vor der Pause zu anständigen Paraden .
Die zweite Periode begann in ähnlicher Weise. Als Saint-Maximin im Slalom an einer Reihe von Verteidigern vorbeifuhr und daran dachte, nach oben zu schauen, spielte er in Guimarães, der seinerseits Almirón anspielte.
Bei dieser Gelegenheit wurde sein Schuss abgeblockt, aber Vieiras Gesichtsausdruck deutete darauf hin, dass er es genossen hätte, seinen Manager-Anorak abzulegen, auf das Spielfeld zu joggen und die Zeit zurückzudrehen, indem er die Kontrolle über das zentrale Mittelfeld übernommen und Guimarães auf dem Weg dorthin an seine Stelle gesetzt hätte.
Nachdem Joelinton nach einem Freistoß von Matt Targett nicht das Beste aus einer glorreichen Kopfballchance machen konnte, entschied der Manager von Palace, dass ein Wechsel zwingend erforderlich war, und wechselte bis zur vollen Stunde dreifach aus.
Während Jordan Ayew in der 40. Minute Michael Olise ersetzt hatte, wurden Jean-Philippe Mateta und James McArthur auf Kosten von Conor Gallagher und Cheikhou Kouyaté eingeführt.
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Passenderweise wachten Palace – und Zaha – endlich auf. Während Howe etwas erleichtert wirkte, als Zaha drei Markierer auswich, hatte er allen Grund, Dan Burn dankbar zu sein, nachdem die Innenverteidigerin Mateta gut abgefangen hatte, als er auf das Tor zukam.
Während McArthur Vieira zufriedenstellte, indem er es dem Mittelfeld von Newcastle endlich schwer machte, musste Martin Dubravka den Kopfball des plötzlich lebhaften Odsonne Édouard retten, während Palace versuchte, die erste Halbzeit mit einem starken Abschluss zu büßen. Almirón hatte jedoch bereits sichergestellt, dass sich solche Bemühungen zu spät als zu wenig erweisen würden.