Ricardo Tomás für BI
Den amerikanischen Arbeitern geht es nicht gut.
Während sich die Nachrichten über „stille Aufgeber“ im Jahr 2022 wie ein Lauffeuer verbreiteten, ist es an Amerikas Arbeitsplätzen tatsächlich schlimmer geworden, seit dieser virale Trend an Schwung verloren hat. Das Engagement bei der Arbeit hat einen 11-Jahres-Tiefstand erreicht, Gallups langjährige Umfrage der US-Arbeitnehmer – im Februar gaben nur 30 % der US-Arbeitnehmer an, voll und ganz mit ihrer Arbeit beschäftigt zu sein. Es wurde viel Tinte vergossen, um die Ursachen dieser wachsenden Krise zu verstehen. Liegt es an der Fernarbeit? An Entlassungen? An einem zunehmenden Mangel an Loyalität seitens der Arbeitgeber?
Eine Möglichkeit, die nicht so breit diskutiert wurde, ist ein grundlegendes Problem mit der Arbeit, die von den Menschen verlangt wird. Für manche Menschen kann ihr Job eine Quelle der Sinnhaftigkeit und Erfüllung sein, für andere ist er einfach das, womit sie ihre Rechnungen bezahlen. In einem Jahr 2021 YouGov-Umfragegaben nur etwa die Hälfte der Amerikaner an, dass sie mit ihrer Arbeit „einen bedeutsamen Beitrag für die Welt“ leisten – und bei den Millennials und der Generation Z war dieser Eindruck am geringsten.
Eine Umfrage von Pew Research aus dem Jahr 2021 ging dieser Frage auf eine andere Weise nach: Menschen aus aller Welt wurden gefragt, was ihrem Leben Sinn verleiht. In Ländern wie Italien, Spanien und Schweden rangiert die Arbeit als Quelle von Sinnhaftigkeit ganz oben. In Italien war die Arbeit die wichtigste Quelle von Sinnhaftigkeit, wobei 43 % sagten, dass sie aus der Arbeit Sinn schöpfen. Die Spanier stufen die Arbeit höher ein als die Familie. In den USA hingegen nannten nur 17 % die Arbeit als Quelle von Sinnhaftigkeit. Das ist ein starker Rückgang gegenüber der Pew-Umfrage. stellte die gleiche Frage vor vier Jahren — ein ganzes Drittel der Amerikaner gaben 2017 an, dass ihr Job eine Quelle der Sinnhaftigkeit sei, doppelt so viele wie 2021. Immer mehr Menschen haben anscheinend das Gefühl, dass ihr Job keine Bedeutung hat.
Und wenn Menschen das Gefühl haben, dass ihre Arbeit keine Bedeutung hat, fühlen sie sich dadurch oft unerfüllt. In der YouGov-Umfrage gaben 56 % der Menschen, die in ihrer Arbeit keinen Sinn finden, auch an, dass sie sich dadurch unerfüllt fühlen. Im Gegensatz dazu gaben 88 % der Menschen, die ihre Arbeit als sinnvoll ansehen, an, dass sie sich dadurch erfüllt fühlen.
Mit anderen Worten: Die Krise des Arbeitsengagements könnte tatsächlich eine Sinnkrise sein.
Seit Jahrzehnten zeigt die Forschung, dass Arbeitszufriedenheit und Engagement damit zusammenhängen, ob jemand in seiner Arbeit einen Sinn findet. Die American Psychological Association hebt Erkenntnisse hervor, dass Menschen, die ihre Arbeit als sinnvoll empfinden, engagierter sind, häufiger zur Arbeit erscheinen und gesünder sind. Eine Umfrage von Great Place To Work, einem Unternehmen zur Arbeitsplatzkultur, das das Wohlbefinden der Mitarbeiter misst, aus dem Jahr 2022 ergab, dass die Mitarbeiterbindung und Arbeitszufriedenheit in Unternehmen höher waren, in denen die Mitarbeiter ihren Job als sinnvoll empfanden. Insbesondere ergab die Umfrage, dass Millennials und Frauen dreimal so häufig bei einem Job blieben, den sie als „mehr als nur einen Job“ betrachteten. Andere Forschung hat herausgefunden, dass Arbeitnehmer, insbesondere Angehörige der Generation Z, eher dazu neigen, Jobs zu kündigen, die sie nicht sinnvoll finden.
Manche Jobs vermitteln von Natur aus ein Gefühl von Sinnhaftigkeit: In der YouGov-Umfrage gaben diejenigen, die im Gesundheitswesen, in der Sozialhilfe oder im Bildungswesen arbeiteten, am häufigsten an, dass ihre Arbeit sinnvoll sei. In diesen Bereichen haben die alltäglichen Aufgaben erhebliche Auswirkungen auf andere Menschen und die Welt im Allgemeinen. Anderen Branchen fällt es jedoch schwer, ihren Mitarbeitern zu vermitteln, dass das, was sie den ganzen Tag tun, von Bedeutung ist: Menschen in den Bereichen Verkauf, Medien, Kommunikation und Immobilien bewerteten ihre Arbeit als am wenigsten sinnvoll.
Viele in diesen Branchen haben begonnen, ihre Arbeit als „Fake-E-Mail-Jobs“ zu bezeichnen – Bürojobs, bei denen es hauptsächlich darum geht, E-Mails zu versenden, ohne etwas zu produzieren. Ein anonymer Mitarbeiter hat kürzlich sagte der Online-Nachrichtenseite Bustle über seinen „Fake-E-Mail-Job“ als Videoproduzent. „Ich habe wochenlang nichts getan, um zu sehen, wie weit ich es bringen kann“, sagte er der Site. „Der einzige Grund, warum ich aufgehört habe, war, dass mir langweilig wurde, nicht, weil mich jemand gebeten hatte, etwas zu tun.“
Einen nutzlosen Job auszuüben sei „tiefe psychische Gewalt“, schrieb Graeber.
Anderen ist es gelungen, mehrere Vollzeitjobs gleichzeitig zu erledigen, da jeder Job nur einen geringen Arbeitsaufwand erfordert. In manchen Fällen wird der geringe Arbeitsaufwand als positiv bezeichnet – wer würde nicht Sie möchten ein regelmäßiges Gehalt bei minimalem Arbeitsaufwand? Andere wiederum sind frustriert und wünschen sich, sie könnten etwas Produktiveres tun.
Die Idee der sinnlosen Arbeit reicht viel weiter zurück als das Meme der Fake-E-Mail-Jobs. Der Akademiker David Graeber prägte den Begriff „Bullshit-Jobs“ im Jahr 2013, um Jobs zu beschreiben, bei denen, wie er schrieb, „die Person, die sie ausübt, glaubt, dass sie sinnlos ist, und wenn es den Job nicht gäbe, würde er entweder überhaupt keinen Unterschied machen oder die Welt zu einem besseren Ort machen.“ In seinem Buch von 2018 skizzierte Graeber 21 Berufsgruppen, die er aufgrund von Umfragen, die er über die Einstellung der Menschen zu ihrem Job durchgeführt hatte, für nutzlos hielt. Zu den Rollen gehörten Positionen in der Verwaltungsunterstützung, im Verkauf, in Wirtschaft und Finanzen sowie im Management. Einen nutzlosen Job auszuüben ist eine „tiefe psychische Gewalt“, Graeber schriebdas jegliche Würde zerstört und „tiefe Wut und Groll“ fördert.
Letztes Jahr hat Simon Walo, Postdoktorand an der Universität Zürich, sah sich Graebers Theorie genauer an – Fühlten sich die Leute, die diese „Bullshit-Jobs“ machten, wirklich schlechter bei ihnen als die in anderen Berufen? Er analysierte Daten aus einer amerikanischen Umfrage zu den Arbeitsbedingungen aus dem Jahr 2015 und fand heraus, dass Leute, die in bestimmten Positionen arbeiteten, tatsächlich dazu neigten, sich bei ihrem Job schlechter zu fühlen.
„Die Arbeit in einem von Graebers Berufen erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass Arbeitnehmer ihren Job als sozial nutzlos empfinden (im Vergleich zu allen anderen) erheblich“, sagte Walo.
Andere Forscher glauben jedoch nicht, dass diese Jobs tatsächlich nutzlos sind – die negativen Gefühle rühren eher von einem Problem mit der Arbeitsumgebung als von der Arbeit selbst her, argumentieren sie. Brendan Burchell, Professor für Sozialwissenschaften an der Universität Cambridge, ist Mitautor einer Studie im Jahr 2021, das Graebers Theorie kritisierte.
„Wir haben uns die kleine Gruppe von Leuten angesehen, die ihren Job für nutzlos hielten, und wir haben uns angesehen, was die Ursachen dafür waren oder welche Zusammenhänge damit zusammenhängen“, erzählte mir Burchell.
Die Studie ergab, dass Faktoren wie schlechte Vorgesetzte, die Verbundenheit zu den Kollegen und die Frage, ob der Arbeitgeber ein öffentliches Gut bereitstellt, erheblichen Einfluss darauf haben, ob man seine Arbeit als sinnvoll empfindet. Und Walos Studie stimmte zu: Ein schlechtes Arbeitsumfeld hat Einfluss darauf, ob man seine Arbeit als sinnvoll empfindet.
Oft ist ein Mangel an Sinnhaftigkeit bei der Arbeit einfach auf schlechtes Management zurückzuführen. In seiner Studie haben Burchell und seine Koautoren mehrere Jahre Umfrageergebnisse zusammengetragen, die sich darauf konzentrierten, ob die Leute das Gefühl hatten, sinnvolle Arbeit zu leisten. Sie fanden heraus, dass diejenigen, die sich „vom Management respektiert und ermutigt“ fühlten, ihre Arbeit weniger wahrscheinlich als nutzlos bezeichneten und dass diejenigen, die ihre Arbeit als sinnvoll empfanden, sagten, sie könnten bei der Arbeit ihre eigenen Ideen einbringen. Andere Faktoren, wie genügend Zeit zu haben, um Dinge zu erledigen, wichtige Entscheidungen beeinflussen zu können und die Ausrichtung des Unternehmens zu billigen, korrelierten ebenfalls mit dem Gefühl, dass eine Arbeit sinnvoll sei. Auf der anderen Seite empfanden die Leute ihre Arbeit als nutzlos, wenn sie keine Chance hatten, ihre Fähigkeiten einzusetzen und weiterzuentwickeln.
„Die Leute äußerten das Gefühl, dass ihr Vorgesetzter sie nicht respektierte oder ihnen nicht zuhörte“, sagte Burchell. „Wir haben diese Reaktion auch bei Leuten festgestellt, die unter großem Zeitdruck oder in stressigen Jobs arbeiten.“
Ein britischer Biopharmazie-Mitarbeiter, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, um seinen Arbeitsplatz zu schützen, überwacht die Sicherheit klinischer Studien in seinem Unternehmen. Sein Job ist nicht sinnlos – seine Arbeit schützt direkt Patienten, die an klinischen Studien teilnehmen. Es gibt jedoch viele Aspekte der Art und Weise, wie dieser Job gehandhabt wird, die ihn zu dem Gefühl bringen, er sei „sinnlos“ und „Zeitverschwendung“, sagte er.
“Das Ziel des Unternehmens ist es, Geld zu verdienen”, sagte er, “und egal, was die Leute an der Spitze der Pyramide über die Patientensicherheit sagen, letztlich geht es ihnen nur um den Profit.”
Oft ist die Sinnlosigkeit der Arbeit einfach auf schlechtes Management zurückzuführen.
Bürokratie und Papierkram verschlingen einen großen Teil seiner Zeit, was seiner Arbeit oft den Sinn nimmt oder sie an schlechten Tagen sogar ganz negiert. Immer mehr Zeit mit der Betrachtung von Daten zu verbringen und weniger damit, die Auswirkungen seiner Arbeit auf die Patienten zu untersuchen, nimmt seiner Arbeit viel von dem Sinn, den er sich wünscht.
Clay Routledge, Existenzpsychologe und Direktor der Labor für menschliches Gedeihensagte, dass die oberste Priorität eines Arbeitgebers darin bestehen sollte, die Arbeit selbst für seine Mitarbeiter bedeutungsvoller zu gestalten, unabhängig von ihrer Rolle oder ihrem Rang. „Eine bemerkenswerte Strategie hierfür ist, den Beitrag der Mitarbeiter zum Unternehmen auf allen Ebenen anzuerkennen. Manager sollten darüber nachdenken, wie ihre Teammitglieder ihre Kunden oder Klienten bedienen, und sie können dies explizit in Stellenbeschreibungen, Unternehmenskommunikation und Bewertungen tun“, sagte er.
Wenn sich nichts ändert, beginnen die Menschen, nach Ausgängen zu suchen. Ein 2019 Studie fanden heraus, dass Selbständige – die mehr Kontrolle über ihre Zeit und Arbeit haben – ihre Arbeit als nützlicher für die Gesellschaft ansehen als traditionell angestellte Arbeitnehmer. Das könnte erklären, warum sich mehr Menschen selbstständig machen. Von 2020 bis 2023 ist die Zahl der Selbständigen in den USA Rose um etwa 400.000. Und die Amerikaner reichen 59 % mehr Bewerbungen zur Gründung von Unternehmen als vor 2020.
„Wenn man sich die Wege ansieht, die Menschen auf der Suche nach Sinnhaftigkeit einschlagen, hängt das teilweise mit Persönlichkeitsunterschieden zusammen: Manche Menschen sind sehr ehrgeizig in ihrer Karriere und ihr Selbstwertgefühl ist stark davon abhängig“, sagte Routledge. Bei anderen liegen die Ambitionen woanders: bei kreativen Unternehmungen, der Familie oder gemeinnütziger Arbeit zum Beispiel. Selbstständig zu arbeiten gibt einem mehr Flexibilität, um den Dingen nachzugehen, die man wirklich sinnvoll findet, sagte Routledge. Außerdem kann man so einer toxischen Büroumgebung entkommen.
Wenn nicht jeder kündigt, um sein eigener CEO zu werden, müssen die Arbeitgeber herausfinden, wie sie ihren Mitarbeitern das Gefühl geben können, ihre Arbeit sei sinnvoll. Die Burchell-Studie fasst zusammen: „Wenn Manager respektvoll und unterstützend sind und den Mitarbeitern zuhören, und wenn die Mitarbeiter die Möglichkeit haben, sich zu beteiligen, ihre eigenen Ideen einzubringen und Zeit haben, gute Arbeit zu leisten, ist es weniger wahrscheinlich, dass sie das Gefühl haben, ihre Arbeit sei nutzlos.“ Ohne diese Art von Verbesserung scheint Amerika zu einer langsamen Spirale abnehmenden Engagements verdammt.
Molly Lipson ist ein freiberuflicher Autor und Organisator aus Großbritannien.