LAm vergangenen Freitag blickten Enildo Altamar und seine Nachbarn in den klaren Morgenhimmel über Arroyo de Piedra nahe der kolumbianischen Karibikküste und sahen eine weiße Kugel über sich schweben, eine kleinere Version des Mondes.
„Wir sind daran gewöhnt, Drohnen in der Gegend zu sehen, wenn sie lokale Minen überwachen, aber sie fliegen herum, während dieses Ding massiv war und einfach in der Luft hing“, sagte Altamar.
Bald klingelte sein Telefon mit Nachrichten von panischen Freunden aus den umliegenden Städten, die ihn fragten, was das mysteriöse Objekt sein könnte. Wie in einem Hollywood-Science-Fiction-Film kamen die Menschen aus ihren Häusern und blickten voller Staunen und Angst in den Himmel.
„Es gab viel Angst und Nervosität“, sagte Altamar. „Später wurde mir klar, dass es kein UFO sein konnte, weil sie sich nicht leicht erkennen lassen. Das muss etwas anderes sein. Aber ich hätte nie gedacht, dass es sich um einen Spionageballon handelt!“
Zu dieser Zeit konzentrierte sich ein Großteil der Welt auf den chinesischen Ballon, der den US-Luftraum überquerte, der schließlich in dramatischem Stil von einem US-amerikanischen F-22-Raptor-Jet vor der Küste von South Carolina abgeschossen wurde.
Was die Leute von Arroyo de Piedra sahen, war der andere Ballon in der hohen Atmosphäre in dieser Woche, der auch über Costa Rica und Venezuela flog.
Die kolumbianische Luftwaffe bestätigte die Existenz des Ballons am Tag nach dem Überflug in einer kurzen und mehrdeutigen Pressemitteilung.
„Das Nationale Luftverteidigungssystem hat ein Objekt in einer Höhe von über 55.000 Fuß entdeckt, das in den kolumbianischen Luftraum im Norden des Landes eingedrungen ist und ähnliche Eigenschaften wie ein Ballon aufweist“, heißt es in der Erklärung.
Die Luftwaffe verfolgte den Ballon, ließ ihn aber schweben, nachdem sie entschieden hatte, dass er „keine Bedrohung für die nationale Sicherheit und Verteidigung oder die Luftsicherheit darstellt“.
In Costa Rica gab die chinesische Botschaft den Überflug zu und entschuldigte sich förmlich.
Der Einsatz des lateinamerikanischen Ballonunfalls war möglicherweise nicht so hoch wie im US-Fall, da er die Flugzeuge einer Atomwaffenmacht nicht in direkten Konflikt mit den Flugzeugen einer anderen brachte und es nicht denselben öffentlichen Aufruhr gab auf militärische Maßnahmen zurückgreifen. Aber die rechtlichen Probleme sind die gleichen, ebenso wie die Fragen, die es über die Zukunft der globalen Überwachung und die Rivalität am äußersten Rand der Erdatmosphäre aufwirft.
Die USA behaupten, dass chinesische Spionageballons hoch über 40 Länder auf fünf Kontinenten geflogen sind und zuvor viermal über US-Territorium geflogen sind, bevor sie entdeckt wurden. Amerikanische Beamte sagen nicht, wann und wie sie von diesen anderen Flügen wussten, aber sie sagen, dass sie betroffene Verbündete und Partner konsultieren, um eine globale Reaktion auf Chinas Ballonoperationen zu veranlassen und ihnen ein Ende zu setzen.
Inmitten der diplomatischen Auseinandersetzungen der vergangenen Woche ist unklar, ob wir Zeugen des Beginns des zweiten Zeitalters des Ballons werden, etwa 86 Jahre nachdem die Hindenburg-Luftschiffkatastrophe dem ersten ein feuriges Ende bereitet hat. Sicherlich bekommt die grundlegende Technologie, die von den Brüdern Montgolfier im Frankreich des 18. Jahrhunderts entwickelt wurde, einen anderen Blick.
Experimentelle Luftschiffe werden als kohlenstoffarme Form des zivilen Lufttransports entwickelt, und mehrere Länder prüfen Ballons in großer Höhe für militärische und Sicherheitszwecke.
Im Jahr 2019 führten die USA Experimente mit Ballons in großer Höhe durch, um weite Teile von sechs Bundesstaaten des Mittleren Westens zu überwachen, mit der Absicht, dass sie zur Überwachung und Abschreckung von „Drogenhandel und Bedrohungen der inneren Sicherheit“ eingesetzt werden könnten.
Letzten Monat sagte General Stéphane Mille, der Stabschef der französischen Luft- und Raumfahrtstreitkräfte, gegenüber Reportern, dass seine Mitarbeiter „unsere Studien über Operationen im höheren Luftraum ausgebremst“ hätten.
Höherer Luftraum bedeutet zwischen 20 und 100 km Höhe, was Mille die „ungenutzte“ Zone nannte, die bis vor etwa einem Jahrzehnt nicht genutzt werden konnte, „weil Triebwerke in dieser Höhenschicht nicht funktionieren konnten“.
„Aber heute erlaubt die Technologie beispielsweise sensortragenden Ballons, diesen Raum zu nutzen“, sagte der General, zitiert in „Breaking Defense“. „Wollen wir wirklich einen Ballon, der von einer feindlichen Streitmacht hochgeschickt wird, die über Paris sitzt und jede unserer Bewegungen beobachtet und nicht in der Lage ist, damit umzugehen?“
James Lewis, ein Experte für Technologie und öffentliche Ordnung am Zentrum für strategische und internationale Studien, wies darauf hin, dass die Verwendung von Ballons für Geheimdienste Nachteile hat.
„Das Problem mit Ballons ist, dass sie dorthin fliegen, wo der Wind sie trägt. „Herumlungern“ ist sowohl unvorhersehbar als auch für das Sammeln gegen statische Ziele (wie Raketenbasen) nicht unbedingt erforderlich“, sagte er. China habe letztes Jahr fünf Satelliten im erdnahen Orbit gestartet, fügte Lewis hinzu.
Überwachungsballons, argumentierte er, seien „Spionagesatelliten eines armen Mannes, und ich bin überrascht, dass die Chinesen darauf zurückgreifen würden“.
„Jeder Beitrag zur Sammlung von Informationen war marginal. Warum schickst du nicht einfach einen Typen in einem Wohnmobil zum Herumfahren?“
Jim Himes, der ranghöchste Demokrat im Geheimdienstausschuss des Repräsentantenhauses, wies jedoch auf drei potenzielle Vorteile hin, die Ballons beim Sammeln von Informationen haben.
„Eine offensichtliche Sache ist, dass sie keine Milliarde Dollar kosten wie Satelliten. Zehn von ihnen werden abgeschossen – wen interessiert das?“ sagte Himes dem Guardian. „Nummer zwei ist die Verweilzeit. Sie haben dauerhafte Überwachungsfähigkeiten, die Satelliten nicht haben. Und drittens, obwohl wir wirklich gut darin sind, Bilder zu machen und Radiowellen aus dem Weltraum aufzunehmen, sagt Ihnen die Physik, dass die Wiedergabetreue umso besser ist, je näher Sie sind.“
Peking könnte das Gefühl haben, mehrere Plattformen und Methoden ausprobieren zu müssen, um mit den globalen Geheimdienstkapazitäten der USA konkurrieren zu können.
„Wir sammeln Informationen über China von Stützpunkten an der gesamten Ostküste, in Japan, Guam und Australien. Wir fliegen P-8 [spy plane] Flüge täglich, und die Chinesen können das nicht“, sagte Bonnie Glaser, China-Expertin vom German Marshall Fund of the United States. „Für mich sieht es also so aus, als wären sie kreativ geworden, um einen Weg zu finden, Informationen zu sammeln, von denen sie glauben, dass sie ihnen wahrscheinlich einige Einblicke in die Fähigkeiten und möglicherweise Schwachstellen der USA geben.“
Der nationale Sicherheitsberater der USA, Jake Sullivan, sagte, dass die USA durch die Umnutzung von Geheimdienst- und Tracking-Fähigkeiten nun in der Lage seien, Ballons in großer Höhe zu entdecken, die sie zuvor übersehen hätten. Aber der Rest der Welt wird nicht in der Lage sein, mit diesen Fähigkeiten mitzuhalten, sodass chinesische Ballons wahrscheinlich immer noch einen großen Handlungsspielraum haben werden. Und Überwachung ist nur eine von mehreren möglichen militärischen Funktionen.
China hat bisher darauf bestanden, dass seine Höhenballons meteorologischen Zwecken dienen, aber Artikel, die in den letzten Jahren in der People’s Liberation Army Daily veröffentlicht wurden, zeigen sein Interesse an militärischen Anwendungen.
Ein Artikel vom 24. Dezember 2021 trug den Titel: „Balloons – why a tool that look daily has been so valueed in the military realm?“ und wies auf die lange Geschichte der Militärballons in China hin, die bis ins 10. Jahrhundert zurückverfolgt wurden Dynastien und Zeit der Zehn Königreiche, als Menschen Bambusstreifen in quadratische Rahmen banden und Papier auf die Rahmen klebten, um Laternen herzustellen. Die Basis würde mit brennendem Terpentin gefüllt sein, und die heiße Luft würde die Laternen für militärische Signale in die Luft treiben.
Die modernen militärischen Verwendungen von Ballons, so der Artikel weiter, umfassen Aufklärung und Überwachung, Kommunikationsweitergabe, wenn andere Mittel ausfallen, Luftverteidigung mit Fesselballons und die Führung von Luftangriffen. Der Artikel behauptete, das US-Militär plante, Ballons in großer Höhe zu verwenden, um eine große Anzahl von Miniatur-Hochfrequenzsensoren hinter den feindlichen Linien zu verteilen, um das Zielen zu erleichtern.
„Dieser besondere Vorfall hat diese Diskussion darüber ausgelöst, wofür Ballons verwendet werden können“, Jacob Stokes, Senior Fellow für das Indo-Pacific-Sicherheitsprogramm am Center for a New American Security. „Ich denke, der Meta-Take ist, dass es viel mehr Anwendungsfälle dafür gibt, als der allgemeinen nationalen Sicherheitsgemeinschaft bewusst war.“