EINNita Asante lernte schon früh in ihrer Karriere, dass es sehr wichtig ist, die Kontrolle über ihre Zukunft zu haben. Nachdem sie die Reihen bei Arsenal durchlaufen hatte und dann zu Chelsea wechselte, wechselte die ehemalige englische Nationalspielerin 2009 in die USA, um sich Sky Blue FC für die erste Saison der professionellen Fußballmeisterschaft der Frauen anzuschließen, die sie später gewannen. Im folgenden Jahr wurde Asante zu Saint Louis Athletica getradet, dann, als das Team zusammenbrach, zu Chicago Red Stars, wo sie zu Washington Freedom getradet wurde – alles innerhalb von drei Monaten.
„Ich hatte nie die Kontrolle darüber, was ich tun und wo ich spielen wollte“, sagt Asante. „Es war so eine überwältigende Erfahrung, keine Kontrolle zu haben. Es ist schwierig genug, mit einem Übergang fertig zu werden, aber es passierte mehrere Male. Du verlässt nicht nur die Bindungen, die du in einem Verein aufgebaut hast, zu deinen Freunden, deinen Teamkollegen, sondern du stehst einfach auf und gehst und dann bist du in einer anderen Stadt, einer anderen Vereinsumgebung, neuen Trainern, einer neuen Art zu spielen. Es gibt also auch dieses Element einer Überflutung mit Informationen, eine Überflutung damit, jedes Mal zu versuchen, sein Leben neu anzupassen. Ich war Anfang 20 und zu diesem Zeitpunkt war es das erste Mal, dass ich von zu Hause weg lebte.“
Asantes Entscheidung, sich zurückzuziehen, sollte also trotz der beeindruckenden Form, die sie in dieser Saison bei Aston Villa gezeigt hat, keine Überraschung sein. Der 36-Jährigen ist es wichtig, sich zu ihren eigenen Bedingungen zurückzuziehen.
„Ich hatte schon früh entschieden, als ich diesen Vertrag bei Villa unterschrieb, dass ich bereit war, zwei weitere Jahre zu spielen. Ich habe die ganze Erfahrung sehr genossen, selbst die schwierigen Teile davon, aber ich wusste immer, dass irgendwann alles zu Ende gehen wird, und ich möchte das irgendwie unter Kontrolle haben. Ich darf entscheiden. Nicht jeder Athlet hat diese Wahl.
„Ich habe das Gefühl, dass ich wahrscheinlich noch ein Jahr antreten könnte, total. Aber es ist schön, am Ende das Gefühl zu haben, dass ich gut spiele und die Erfahrung genieße. Sie können auch mit dem Knarren und dem Knirschen bis zu einem gewissen Punkt fertig werden, aber letztendlich möchten Sie auch nicht, dass es zu schlimm wird. Es geht also auch darum, damit umzugehen und diesen Teil von mir und meinem Körper für die Zukunft zu bewahren.“
Wenn wir über eine fast 20-jährige Karriere nachdenken, könnten wir uns stundenlang unterhalten, wenn wir vor Asantes Wohnung in den Midlands in der Sonne sitzen, hat sie bereits mit dem Prozess des Verlassens begonnen. Ihre Karriere ist übersät mit Höhepunkten, von denen sie sich nie hätte träumen lassen, als sie im Käfig ihrer Sozialsiedlung im Nordwesten Londons kämpfte.
„Ich hätte mir niemals vorstellen können, dass ich Fußball spielen könnte, weil ich nie gewusst hätte, dass es möglich ist“, sagt Asante. „Damals war es kein professionelles Spiel, es war nicht annähernd so sichtbar oder zugänglich. Es war ein hohler Traum. Ich dachte, ich hätte ein anderes Leben und Fußball wäre mein Hobby. Dass ich meine Freunde anrufen würde, um zu sagen: ‚Lass uns an einem Sonntag im Park spielen gehen‘, zum Spaß.“
Asante beschreibt ihren Weg zu einer professionellen Spielerkarriere als „das Zusammenkommen der richtigen Zutaten zur richtigen Zeit“ und hebt die Rolle ihrer Sportlehrerin hervor. Frau Harding gründete ein Schulteam für den talentierten Youngster und drängte sie, mit der Arsenal-Akademie vor Gericht zu gehen, wo sie von Rachel Yankey und Clare Wheatley entdeckt wurde. Frau Harding starb, bevor Asantes Karriere begann.
„Ich hatte nie die Gelegenheit, zurückzugehen und zu sagen: ‚Ich habe nie vergessen, was du für mich getan hast.’ Es macht mich ein bisschen emotional. Ah Mann, sie hat mein Team gemacht, sie hat Dinge in mir gesehen, die ich nicht einmal gesehen habe. Ich würde nicht sagen, dass ich eine übermäßig selbstbewusste Person war, aber sie hat mich gedrängt. Sie meinte: „Du musst den Leuten zeigen, wie gut du bist.“ Bei Spielen sah sie mir beim Spielen zu und sagte: „Du hältst dich zurück, ich sehe, dass du dich zurückhältst. Mach es einfach, töte es einfach.’ Ich habe diese Erinnerungen und Botschaften, die sie mir als junger Spieler gegeben hat, immer bewahrt.
„Solche Lehrer sind nur Menschen. Sie sind nur ein Teil deiner Gemeinschaft und die Hälfte der Zeit erfahren sie nie genau, welchen Einfluss, welche besondere Verbindung sie hatten oder welchen Eindruck sie auf dich gemacht haben.“
Der Auftakt zu den Olympischen Spielen 2012 mit Kelly Smith war ein Höhepunkt einer expansiven Karriere, ebenso wie der Gewinn der Meisterschaft in den USA mit einer Außenseitermannschaft von Sky Blue. Und für Asante ist der Gewinn des Vierfachen mit Arsenal im Jahr 2007 „immer ganz oben“.
„Es war eine wirklich besondere Gruppe von Spielern und es gab eine breite Altersgruppe“, sagt sie. „Ich habe viel von diesen älteren Spielern gelernt. Hoffentlich habe ich Teile von ihnen in Bezug auf Führung und Professionalität in mein eigenes individuelles Spiel übernommen, und hoffentlich habe ich das in meinem Vereinsumfeld vermittelt.“
Diese alles erobernde Mannschaft bestand aus Spielern, die das Spiel auf und neben dem Platz beeinflusst haben, darunter Faye White, Yankey, Kelly Smith, Alex Scott, Emma Byrne, Lianne Sanderson, Katie Chapman, Karen Carney und Mary Phillip.
Als die Herrenmannschaft von Arsenal 1998 das Double aus der Premier League und dem FA Cup gewann und mit einer offenen Busparade durch die Straßen von Islington gefeiert wurde, stand hinter ihnen die Damenmannschaft auf einem zweiten Bus mit ihren beiden Trophäen, die fertig waren das Pokaldoppel in diesem Jahr. Asante war dabei. Ich weise darauf hin, dass ich im Alter von 11 Jahren auch dort war, auf einem Pritschenwagen saß, zuschaute und aufnahm.
„Ich habe gerade Gänsehaut bekommen, als du das gesagt hast, weil es ehrlich gesagt eine der besten Erfahrungen in meiner Fußballkarriere war“, sagt Asante. „Der Verein war damals sehr vorausschauend.
„In Bezug auf die Sichtbarkeit von allem, uns als Teil der Parade einzubeziehen, auch in diesen frühen Tagen in den Programmen zu sein, nach Highbury zu gehen und die Trophäen und solche Dinge vorzuführen, all diese kleinen Details wichtig, wohin sich das Spiel entwickeln konnte. Und hoffentlich leben diese Dinge in den Herzen und Köpfen aller Fans, die in dieser Zeit dort waren, und sie haben eine positive Reaktion auf den Frauenfussball und sind gute Verbündete, die ihn unterstützen und vorantreiben.“
Es ist dieser Wunsch zu beeinflussen, der das nächste Kapitel antreibt. Asante hofft, die Experten- und Medienarbeit fortzusetzen, die sie während des Spielens geleistet hat, aber sie macht ihren Uefa-B-Lizenzkurs beim Wales FA und träumt davon, den Kreis zu schließen und eines Tages Arsenal zu leiten.
„Auch wenn ich mir das Spiel ansehe, analysiere und denke ich über Dinge nach, und all das ist nur verschwendete Energie in meinem Kopf, es sei denn, ich mache etwas daraus. Ich muss es rausbringen, diese Gedanken aus mir herausholen und auf eine gute Art und Weise teilen, um andere zu unterstützen. Der beste Weg ist auf dem Rasen in einem sich ständig weiterentwickelnden Spiel, wo die Möglichkeiten, insbesondere im Frauenfußball, endlos sind.“