Von Steve Gorman und Peter Cooney
(Reuters) – Der pensionierte Astronaut William Anders, einer der ersten drei Menschen, die den Mond umkreisten und der das Foto „Earthrise“ während der Apollo-8-Mission der NASA schoss, starb am Freitag, als das von ihm geflogene Kleinflugzeug im Bundesstaat Washington abstürzte, berichteten lokale Medien.
Der 90-jährige Anders war die einzige Person an Bord des Flugzeugs, als es vor der Küste von Jones Island, einem Teil des San Juan Islands-Archipels zwischen Washington und Vancouver Island, British Columbia, abstürzte, berichtete die Seattle Times unter Berufung auf seinen Sohn Greg.
Laut dem Fernsehsender KCPQ-TV, einem Fox-Partner in Tacoma, saß Anders, ein Bewohner von San Juan County, am Steuer eines alten einmotorigen T-34 Mentor der Air Force, der ihm gehörte.
Auf Videoaufnahmen des Senders KCPQ war zu sehen, wie ein Flugzeug in einem steilen Sturzflug vom Himmel stürzte, bevor es vor der Küste ins Wasser knallte.
Das Büro des Sheriffs von San Juan County antwortete nicht sofort auf eine Anfrage von Reuters zur Bestätigung des Absturzes.
Anders, Absolvent der US Naval Academy und Pilot der Air Force, kam 1963 als Mitglied der dritten Astronautengruppe zur NASA. Er flog erst am 21. Dezember 1968 ins All, als Apollo 8 zur ersten bemannten Mission startete, die die Erdumlaufbahn verließ und 386.000 km zum Mond zurücklegte.
Anders war der „Neuling“ in der Besatzung, neben Frank Borman, dem Missionskommandanten, und James Lovell, der 1965 mit Borman auf Gemini 7 geflogen war und später das unglückselige Apollo 13 kommandierte.
Der ursprünglich für 1969 geplante Start von Apollo 8 wurde vorgezogen, weil man befürchtete, die Russen würden ihre eigenen Pläne für eine Reise um den Mond bis Ende 1968 beschleunigen. Damit hatte die Besatzung nur einige Monate Zeit, um für diese historische, aber höchst riskante Mission zu trainieren.
Während des Fluges schoss Anders eine der berühmtesten Fotografien der Geschichte: ein Bild der Erde, wie sie über dem Mondhorizont aufgeht.
Er spielte auch in einer anderen unvergesslichen Episode dieser Mission am Heiligabend eine Schlüsselrolle: Er eröffnete die Lesung der Besatzung aus dem Buch Genesis, während Apollo 8 Bilder der Mondoberfläche zur Erde übertrug.
Als die drei Astronauten drei Tage später im Pazifischen Ozean wasserten, wurden sie als Nationalhelden gefeiert und vom Time Magazine zu den „Männern des Jahres“ gekürt.
Ihre Mission ebnete den Weg für die erste Mondlandung von Apollo 11 sieben Monate später und sicherte den USA den Sieg im “Weltraumwettlauf” gegen die Sowjets im Kalten Krieg. Sie wurde aber auch dafür gelobt, dass sie die nationale Stimmung am Ende eines der traumatischsten Jahre für Amerika hob, in dem die Amerikaner vom Krieg in Vietnam und von Aufständen und Attentaten im eigenen Land erschüttert waren.