“EINAn einem gewissen Punkt“, sagt der Architekt und Designer Nigel Coates, „muss man sich fragen, was eine Stadt lebenswert macht.“ Es ist eine Frage, die er seit einem halben Jahrhundert und mehr verfolgt, mit Entwürfen, die von Hockern und Vasen bis hin zu weitreichenden Visionen für weite Teile Londons reichen, mit Bars und Restaurants, die irgendwo dazwischen von Japans Blasenwirtschaft der 1980er Jahre befruchtet wurden. Auch bauliche Ausdrucksformen des Cool-Britannia-Momentes der frühen Blair-Jahre, alles in einem aufrührerischen, polyglotten, louche, fließenden Stil realisiert, der, wie er es ausdrückt, „nicht so ist, wie man Architektur machen sollte“.
Jetzt hat er ein Buch mit dem schlichten Titel geschrieben Nigel Coatesveröffentlicht vom Royal Institute of British Architects in einer Reihe mit dem Titel Lebt in der Architektur. Es ist ein gewisser institutioneller Rahmen für eine Publikation, die alles andere als ist und Projekte und Produkte mit der Liebe, den Freundschaften und den Kämpfen eines schwulen Mannes kombiniert, der das Erwachsenenalter erreichte, als Homosexualität in Großbritannien aufhörte, ein Verbrechen zu sein. Er schreibt seine einzigartige Herangehensweise an die Architektur der Erfahrung zu, „sich besonders anstrengen zu müssen, um zu akzeptieren, wer ich bin. Es war von Anfang an ein Kampf, der einen mit einem gewissen Mut ausrüstet.“
Er wurde 1949 geboren und wuchs in der malerischen Stadt Malvern in Worcestershire als Sohn ungleicher Eltern auf – ein vernünftiger Vater eines Telekommunikationsingenieurs und eine kunstliebende „Träumer“-Mutter. Er studierte zunächst Architektur an der Nottingham University, wo „wir alles entwerfen konnten, was wir wollten, solange es ein Flachdach hatte und aus Ziegeln bestand“. Auf der Suche nach mehr Aufregung ging er zur Architectural Association (AA) in London, „einem für alle freien, einem Spielplatz“, einer „radikal experimentellen Schule“, die damals zum Kindergarten für zukünftige Stars wie Zaha Hadid und Rem wurde Coolhaas.
Coates lehrte später an der AA und ermutigte seine Studenten, impressionistische, wandgroße Zeichnungen von „fiktiven Überarbeitungen“ der Londoner Docklands anzufertigen und Stadtmodelle aus veralteten elektronischen Bauteilen herzustellen – eine Arbeit, die von den Prüfern fast massenhaft durchgefallen wäre, weil sie „unbeurteilbar als die Architektur”.
Coates Arbeit galt als nicht baubar, bis er und sein Geschäftspartner Doug Branson mit seinen japanischen Entwürfen bewiesen, dass dies nicht der Fall war. Ihr Café Bongo in Tokio verfügte über einen Portikus in Form eines Verkehrsflugzeugflügels mit einem barocken Deckengemälde im Inneren. L’Arca di Noè in Sapporo befand sich ein Restaurant in Form einer versteinerten Arche Noah im etruskischen Stil. Die Wand, ein Mehrfamilienhaus in Tokio, sah aus wie eine zerfallende römische Ruine. Sie boten dem japanischen Publikum, das nach solchen Dingen lechzte, Versionen des „zerfallenden, dekadenten Europas“ an.
Bei all diesen Projekten strebte Coates danach, die üblichen Grenzen der Architektur zu überschreiten. Er ließ sich von der Post-Punk-Energie von Clubbing und Mode inspirieren, von Kunst und Film, von Federico Fellini und Jean Cocteau und Vivienne Westwood sowie von seinen Freunden Katharine Hamnett und Derek Jarman. Gleichzeitig ist seine Arbeit mit einem Wissen über die Architekturgeschichte durchdrungen, mit italienischen Renaissancegärten und römischen Palästen, das die Sinnlichkeit und Ungeheuerlichkeit wiedererlangt, die sie im Neuzustand gehabt hätten.
Er arbeitete mit Künstlern, Designern und Herstellern zusammen. „Ich war wie der Produzent oder der Dirigent“, sagt er und arbeitete mit „einem Haufen Leute, die zufällig über – eine kreative Suppe“ waren. Er hat geschrieben, veröffentlicht und gelehrt sowie praktiziert: Von 1995 bis 2011 war er Leiter der Architektur am Royal College of Art.
Obwohl seine Entwürfe aus seinen eigenen Lebenserfahrungen entstanden sind, sagt er: „Ich praktiziere nie das, was ich ‚queere Architektur’ nennen würde. Sie müssen nicht schwul sein oder irgendetwas Besonderes, um sie zu genießen.“ Sein Ziel war es, „Räume zu schaffen, die einen zum Staunen bringen, zu denen man sich vielleicht hingezogen fühlen könnte. Ich habe versucht, die Leute sanft zu verführen.“ Er sagt, er habe „versucht, an die Erfahrungen anderer zu glauben und sie zu bereichern“.
Er ist daher bestürzt, wenn er an die Entwicklungen denkt, die „getrieben von gesättigten Finanzbedürfnissen“ Londons Bereiche verfallener Pracht aufgeräumt und geglättet haben, Orte, die ihn einst inspiriert haben: King’s Cross zum Beispiel, für das er einmal einen Planvorschlag vorgelegt hat Anarchie, wo verschiedene Nutzungen und Benutzer sich überlagerten und kontaminierten. Jetzt sagt er: „Es hat sich mit Filialisten gefüllt. Es ist bevormundend. Die Leute haben etwas Besseres verdient.“
Coates will „mehr Schismen, mehr Reiben, mehr Schrot“ sehen. Der Grund, „warum Menschen nach London kamen, war, sich selbst zu finden, aber es ist in jeder Hinsicht unwirtlich geworden“. Er lebt jetzt hauptsächlich in Italien, in einem Haus, das er vor langer Zeit billig gekauft hat, aber bei einer kürzlichen Rückkehr sah er in den Verkehrssystemen der Stadt „Menschen, die mit Wahnsinn in den Augen durch die Korridore marschierten“. „Diese großartige Stadt“, fragt er. „Muss es so stressig sein?“
Schließlich durfte er in den 1990er Jahren in seiner Heimat bauen. Er entwarf eine Erweiterung des heutigen Heimatmuseums in Ost-London und ein silbernes, schlagzeugförmiges Gebäude für das ehemalige National Centre for Popular Music in Sheffield – jetzt die Studentenvereinigung der Sheffield Hallam University – ein Unterfangen, das durch einen fehlerhaften Geschäftsplan und schwache Exponate untergraben wurde, die Branson und Branson übertrafen Coates’ Kontrolle.
1998 gründeten sie Kraftpaket::uk, eine leuchtende, aufblasbare temporäre Struktur inmitten der klassischen Formalität der Horse Guards Parade, die die britische Kreativität und Industrie verherrlichen soll. Sie entwarfen die Körperzoneeine riesige hermaphroditische Figur, die das überzeugendste Element im Freudenfeuer des Millennium Dome war.
Es gab jedoch die Tendenz, Coates wie eine Zirkusnummer zu behandeln und ihn Projekten zuzuweisen, die nicht ganz ernst gemeint waren. Seit einigen Jahren konzentriert er sich mehr auf die Gestaltung von Objekten und Installationen als auf Gebäude.
Einiges davon ärgert: „Ich erwarte nicht, dass alle so sind wie ich“, sagt er. „Aber wir würden gerne als gültige Mitwirkende betrachtet werden.“ Und wenn man sich das halbe Jahrhundert an Ergebnissen in seinem Buch ansieht, ist es schwer zu widersprechen. Architektur könnte eine kühne Energie und großzügige Intelligenz wie seine gebrauchen.