Es war feurig, es war widerspenstig, es versank in völligem Chaos, einfach ein WM-K.O.-Unentschieden für die Ewigkeit. Argentinien ging durch die Hölle und zurück und stürzte tief in die Nachspielzeit der zweiten Halbzeit, um einen Zwei-Tore-Vorsprung zu verspielen, nachdem die Auswechslungen von Louis van Gaal einen kalten Klecks Chaos auf den Tisch gebracht hatten. Doch nach einer spannenden Verlängerung gewann Argentinien einen lächerlichen Kampf, der damit endete, dass Lautaro Martínez im Elfmeterschießen den entscheidenden Elfmeter erzielte. Am Ende endeten Lionel Messis hypnotisierende Vorlage in der ersten Halbzeit und sein lässiger Elfmeter in der zweiten Halbzeit für sein 10. WM-Tor, um den Rekord von Gabriel Batistuta für Argentinien einzustellen, als bloße Fußnoten.
Ein knapper Sieg bedeutet, dass Argentinien nun fünf WM-Halbfinals erreicht hat, wobei das Spiel am Dienstag gegen Kroatien das zweite seit 1990 war. Argentinien schien die Kontrolle zu haben, aber die Ankunft von Wout Weghorst, einem 6 Fuß 6 Zoll großen Stürmer, der im Sommer von Burnley zu Besiktas ausgeliehen wurde , mit 78 Minuten auf der Uhr, veränderte das Spiel unbestreitbar. Er köpfte fünf Minuten später ein, verwandelte eine Flanke von Steven Berghuis, und dann, Sekunden von 10 Minuten Nachspielzeit in der zweiten Halbzeit, drängten zwei der argentinischen Ersatzspieler, German Pezzella und Leandro Paredes, Weghorst als Trio an die Strafraumkante einen Luftball bestritt. Teun Koopmeiners, ebenfalls spät eingewechselt, formte den anschließenden Freistoß zum Schuss, kanonierte den Ball aber stattdessen in die Füße von Weghorst, der seinen Marker rollte und den Ball prompt ins lange Eck schob, eine Nachbildung eines Tores, für das Weghorst erzielte Wolfsburg vor zwei Jahren.
Die argentinischen Spieler wollten den Platz nicht verlassen, so die Lobeshymnen auf den Tribünen. Ihre Fans wollten eine Arena, die sie tatsächlich übernommen hatten, nicht verlassen, was sich als wahrhaft unvergesslicher Abend herausstellte. Für Van Gaal, der bei diesem Turnier mit seiner unnachahmlichen Persönlichkeit neue Bewunderer im Alter von 71 Jahren gewonnen hat – denken Sie daran, seine Spieler zu küssen, um seinen Standpunkt zu verdeutlichen, oder viral zu werden, nachdem er sich durch die Hotellobby getanzt hat – war dies das grausamste Ende dessen, was wahrscheinlich ist sein letztes Spiel im Management sein. Er drängte seine Spieler zusammen, während praktisch das gesamte Stadion – es wäre eine Untertreibung zu sagen, dass die argentinischen Fans zahlenmäßig überlegen waren – jubelte. Die argentinischen Spieler bildeten unterdessen ebenfalls einen Kreis, obwohl ihrer verständlicherweise viel fröhlicher war.
Ein umkämpftes Spiel, das in der ersten halben Stunde zurückhaltend war, kurbelte in Richtung schlecht gelaunt und dann regelrecht chaotisch. Der spanische Schiedsrichter Antonio Mateu Lahoz geriet in einen Hinterhalt, als er nach 100 Minuten und gut 30 Sekunden in einen Handgemenge pfiff, und das nicht zum ersten Mal. Edgar Davids, heute Teil des Trainerstabs von Van Gaal, zog die orangefarbenen Trikots von denen mit himmelblau-weißen Streifen weg. Es gab 16 gelbe Karten, eine davon ging an Weghorst, als er nicht eingewechselt wurde, eine weitere ging an den ehemaligen Innenverteidiger Walter Samuel, einen Assistenten von Trainer Lionel Scaloni, einen weiteren ehemaligen argentinischen Verteidiger.
Sowohl der argentinische Schlussmann Emiliano Martínez, der zwei Elfmeter gekonnt parierte, als auch der eingewechselte Lautaro Martínez konnten Heldenstatus für sich beanspruchen. Auch Enzo Fernández beeindruckte – abgesehen von seinem Fehlschuss im Elfmeterschießen – und traf Sekunden vor der Bestätigung des Elfmeterschießens mit einem kraftvollen Schuss aus der Distanz einen Pfosten. Und dann ist da natürlich Messi, dessen himmlische Kunstfertigkeit Nahuel Molina für einen wunderschönen Auftakt in der 35. Minute lieferte, der sich wie Lichtjahre entfernt anfühlte, als Argentiniens Spieler vor den Banden vor der unteren Reihe von Fans aufprallten, die immer noch darauf bedacht waren, zu machen ein Schläger, bevor sie schließlich um 1.50 Uhr zu den Drehkreuzen eskortiert wurden.
Als Messi von der Hälfte des Weges eilte, um sowohl Lautaro als auch Emiliano Martínez zu pöbeln, hatten sechs seiner Teamkollegen andere Prioritäten, nämlich die am Boden liegenden niederländischen Spieler anzuschreien; Nicolas Otamendi drehte sich zu ihnen um und hielt sich die Ohren zu. Leandro Paredes und Gonzalo Montiel, die beide im Elfmeterschießen trafen, sowie Alexis Mac Allister schienen gleichermaßen mehr daran interessiert zu sein, sich an der Qual der Niederlage zu reiben, als die Freude und zweifellos Erleichterung des Sieges zu feiern. Weghorst, der seinen Elfmeter erzielte und für den Sieg kaum mehr hätte tun können, fiel auf den Rasen und bedeckte sein Gesicht. Virgil van Dijk, der seinen Elfmeter – den ersten des Elfmeterschießens – abwehren sah, blickte zum Himmel. Denzel Dumfries zog seine orangefarbenen Shorts an seine Hüften, als er Berghuis tröstete, dessen Elfmeter durch eine hervorragende Zweihandparade von Martínez abgewehrt wurde.
Trotz des Wahnsinns, der sich entwickeln würde, verdient Messis prächtiger Pass für Molina ein Wiedererleben. Der 35-Jährige ging auf einen dieser schimmernden Läufe und entging der Aufmerksamkeit von Marten de Roon und dann von Nathan Aké. Es schien keine unmittelbare Gefahr zu bestehen. Aber dann zeigt sich Messi, ein leiser Attentäter mit einem wunderbar federleichten Touch, von seiner besten Seite. Er machte noch ein paar Schritte, sauste in diesem Diagonallauf über das Spielfeld und bog von rechts nach links ab, als er Molina am Rande seines Blickfelds erspähte. Nach einem kurzen Check aus dem Augenwinkel schob er einen perfekt gewichteten Pass zum Verteidiger von Atlético Madrid, der als rechter Außenverteidiger fungierte, nachdem Scaloni seine Form geändert hatte. In der Bewegung sammelte Molina den Ball in seinem Schritt, kontrollierte mit seinem linken Fuß, bevor er den Ball mit der rechten Spitze an Andries Noppert, dem niederländischen Torhüter, vorbeiführte. Alle Feldspieler liefen zu Messi, um zu feiern, denn sie hatten einen weiteren schillernden Moment zu schätzen.
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Zu diesem Zeitpunkt hatte Argentinien keine Ahnung, wie sehr sie leiden würden. Berghuis pfiff einen Schuss gegen das Außennetz, bevor Weghorst eine Partisanenmenge zum Schweigen brachte. Dann gingen beide Mannschaften in der Verlängerung durch die Mühle. Van Dijk blockte einen Schuss von Lautaro Martínez instinktiv mit der Brust, und Fernández traf einen Pfosten. Aber nach den wilden Feierlichkeiten am Ende zu urteilen – auch diese krassen – war der Schmerz alles wert.