Arsenal ging voller Hoffnung und Erwartung in das Halbfinale des Carabao Cup gegen Liverpool, nur um an einem Abend, an dem die Trophäenhoffnungen von Trainer Mikel Arteta zunichte gemacht wurden, gut geschlagen und mit leeren Händen zu enden.
Die Karten schienen zu Gunsten von Arsenal gefallen zu sein. Die Halbfinalspiele wurden vertauscht, um sie vor ihren eigenen Fans zum Abschluss zu bringen, nachdem Liverpool eine Absage des geplanten ersten Spiels gewährt wurde. Die Gunners hatten an der Anfield Road mit 10 Mann ein hervorragendes torloses Unentschieden erzielt. Liverpool musste ohne das Weltklasse-Stürmerduo Sadio Mane und Mo Salah auskommen.
Welche bessere Chance hätten sie, eine Aussage über ihren aktuellen Status unter Arteta zu machen, als wenn sie eine Supermacht wie Liverpool schlagen würden?
Sie gaben ein Statement ab – aber nicht die Sorte, die Arteta gewollt hätte, selbst als abgespeckter, obwohl das immer noch starke Liverpool einfach zu viel Nous, Straßenweisheit, Qualität und Rücksichtslosigkeit für Arsenal hatte.
Als Arsenals Spieler nach dem Schlusspfiff Reihen leerer roter Sitze applaudierten, war die Bilanz ihrer bisherigen Saison wenig schmeichelhaft.
Kein europäischer Fußball nach der letzten Saison bedeutete, dass sie sich fest auf die nationalen Pokalwettbewerbe und den Kampf um einen Platz unter den ersten vier in der Premier League konzentrieren konnten.
Stattdessen gab es in den letzten vierzehn Tagen einen miserablen Schock in der dritten Runde des FA Cup beim Meisterschaftsteam Nottingham Forest, und hier wurde eine Gelegenheit für ein Wembley-Finale verpasst, um ihrer Saison neuen Schwung zu verleihen.
Und der Subtext zu einer weitgehend durchschnittlichen Leistung war, dass Arsenal eine Stufe unter den Top-Teams bleibt und sich nun einem echten Luftkampf um die Top 4 gegenübersieht, mit West Ham United und Tottenham über ihnen, die auf dem sechsten Platz liegen, und Manchester United auf ihrem Schulter.
Es ist nicht zu übersehen, dass diese Arsenal-Mannschaft ein echtes Potenzial hat. Sie haben mit Bukayo Saka, Emile Smith-Rowe und Gabriel Martinelli junge Spieler von hoher Qualität. Kieran Tierney, Ben White und Torhüter Aaron Ramsdale sind – trotz einer wechselhaften Nacht hier – Garanten für die Zukunft.
Arteta wird jedoch wissen, dass ein Verein von Arsenals Format und Erwartungen sich nicht ewig mit Potenzial zufrieden geben wird, und wenn sie nicht unter die ersten vier kommen, muss diese Saison als Misserfolg angesehen werden. Übergangsfristen müssen irgendwann enden.
Bei aller Qualität, die sie besitzen, hat Arsenal auch temperamentvolle Schwächen, die von den Top-Teams ausgenutzt werden können, und sie waren hier wieder zu sehen.
Arsenal flog, wie es ihre Gewohnheit ist, aus den Fallen, aber als der hervorragende Abschluss von Diogo Jota Liverpool nach 19 Minuten in Führung brachte, war ein Mangel an Überzeugung und Selbstvertrauen in Bezug auf ihre Arbeit spürbar.
Sie drückten und Alexandre Lacazette verpasste eine große Chance zum Ausgleich, aber es gab nie die große Erwartung, dass sie Liverpool besiegen würden, das immer die ominösere Bedrohung darstellte, wie Jotas später Zweiter bestätigte.
Die Fans von Arsenal waren bei ihnen geblieben und die Frustration kam erst gegen Ende zum Vorschein, aber als Jota erneut traf, gab es einen Ansturm auf die Ausgänge. Sie wussten, dass das Spiel vorbei war, ebenso wie ihre Spieler.
Und wieder einmal zeigte Arsenal diese schädliche Disziplinlosigkeit, mit der Arteta entweder nicht fertig werden kann oder will. Er muss und schnell.
Dort wurde Gabriel in einer entscheidenden Phase der Heimniederlage der Premier League gegen Manchester City vom Platz gestellt. Serientäter Granit Xhaka war erneut auf der Anklagebank für einen wilden Kampf gegen Roberto Firmino, der im Halbfinal-Hinspiel eine rote Karte bekam, und hier war Thomas Partey eines rücksichtslosen, ganz zu schweigen von sinnlosen Kampfes gegen Fabinho schuldig, der ihn sah eine vorzeitige Abreise.
Das Spiel befand sich in der Nachspielzeit und war bereits verloren, als Partey, der zumindest sein Engagement sowie die wohl fehlende Tiefe im Kader von Arsenal zeigte, indem er spielte, obwohl er erst am Mittag vom Afrika-Cup zurückkam, nach einem bereits erhaltenen Einwurf einstieg gelbe Karte. Schiedsrichter Martin Atkinson blieb nichts anderes übrig, als die Formalitäten zu erledigen.
Dies war die 14. Entlassung unter Arteta und es liegt am Manager, dieses Problem zu beheben. Es ist einfach nicht gut genug und behindert offensichtlich nicht nur Spiele, sondern auch Kontinuität, wenn Spieler unnötige Sperren absitzen.
Arteta nähert sich vielleicht nicht dem Krisenpunkt und es gibt viel zu bewundern in diesem Arsenal-Team, aber es besteht kein Zweifel, dass er sich einer entscheidenden Phase seiner Zeit im Emirates Stadium nähert.
Er braucht diesen vierten Platz als Mindestvoraussetzung und diese Chance ist ohne Frage noch da. Es ist eine Gelegenheit, die Arsenal und Arteta nutzen müssen.
Es gibt den Kern einer guten Mannschaft, aber der nächste Schritt ist für Arteta und Arsenal von entscheidender Bedeutung.
Die Zukunft (nicht, dass er eine im Norden Londons hat) von Pierre-Emerick Aubameyang und sein lächerlich teurer Vertrag müssen geklärt werden.
Fiorentinas serbischer Stürmer Dusan Vlahovic scheint die bevorzugte Option zu sein, falls sie Aubameyang ausliefern können, obwohl es sich im Januar noch als zu schwierig erweisen könnte, während Arsenal versucht, einen Leihvertrag für Juventus-Mittelfeldmann Arthur Melo zu vereinbaren.
Arsenal wird diese Niederlage als besonders bittere Pille empfinden, da sie nie eine bessere Chance haben werden, Liverpool zu schlagen, um ein Wembley-Finale zu erreichen.
Am Ende blieben die Gunners, nachdem sie Hoffnungen geweckt hatten, erneut zurück und stellten sicher, dass dies eine weitere Saison ohne Silberwaren sein wird. Dies war eine große verpasste Gelegenheit für Arsenal und Arteta.