Wls Gabriel Jesus am 2. Dezember vom Spielfeld des Lusail-Stadions humpelte, nachdem er 64 Minuten für Brasilien in einem Spiel gegen Kamerun gespielt hatte, das man sich leisten konnte zu verlieren – und schließlich auch verlor –, grenzte die Wirkung auf seinen Klub an eine Katastrophe.
Der Donnerstag brachte den bedauerlichen Anblick von Jesus auf Krücken auf dem Trainingsgelände von Arsenal in London Colney. „Progressing“, gefolgt von einer Reihe motivierender Emojis, war die Ein-Wort-Social-Media-Botschaft. Nachdem Mikel Arteta sagte, er sei nicht bereit, einen Zeitrahmen für die Rückkehr von verstümmelten medialen Kniebändern festzulegen, begab sich der Arsenal-Manager als nächstes in das gefährliche Gebiet, um zu versuchen, die positiven Ergebnisse zu erzielen.
„Wenn du an der Spitze sein willst, gibt es diese Herausforderungen“, sagte Arteta, für den der Weihnachtsneustart eine Reihe von Jahrestagen mit sich bringt. Vor drei Jahren, am Boxing Day, begann seine Amtszeit mit einem 1:1-Unentschieden in Bournemouth, von dem mit Granit Xhaka, Reiss Nelson und Bukayo Saka, der damals Linksverteidiger war, nur noch drei Starter übrig waren.
Vor zwei Jahren ging Arsenal als 15. in die Weihnachtszeit, Zweifel kreisen um einen Manager, dessen Wettkampfkarriere mit dem oben erwähnten Spiel in Bournemouth begonnen hatte. Letztes Jahr um diese Zeit signalisierte ein 5:0-Sieg in Norwich, bei dem Saka zwei Tore für den Viertplatzierten Arsenal erzielte, 12 Monate anständiger Fortschritte und zerstreute Zweifel.
Ein weiteres Jahr später gilt die Tabellenführung zu Weihnachten mit fünf Punkten Vorsprung auf Manchester City und sogar einem verkürzten Spielplan von nur 14 Spielen als unerwarteter – wenn auch verdienter – Fortschritt. Damit es weitergehen kann, beginnend mit West Ham am zweiten Weihnachtsfeiertag und einer Silvesterreise nach Brighton, muss Arteta die Mittel finden, um Jesus zu ersetzen.
Obwohl Jesus nach 10 Spielen ohne Tor nach Katar aufbrach, hatte seine Führung der Presse so viel dazu beigetragen, Arsenals Tempo zu diktieren und ihren abenteuerlichen Angriffsstil zu formen. Arteta hat eine Seite von Jesus hervorgebracht, die in Manchester City selten zu sehen ist. Er war ihr Hofhund, der den gegnerischen Verteidigern immer auf den Fersen war, ein Ärgernis von einem Niveau, das vielleicht in der Premier League nicht mehr gesehen wurde, seit Jamie Vardy in seiner knurrenden Blütezeit in Leicester war.
Arsenal hat so viel gegeben, um an der Spitze zu stehen, als die Weltmeisterschaft stattfand, mit neun Spielern, die mehr als 1.000 Minuten in der Premier League erreichten – zusammen mit Newcastle die meisten aller Mannschaften. Und doch kann Manchester City Kevin De Bruyne wieder willkommen heißen, um Erling Haaland zu füttern, den Belgier, der nach der schrecklichen Weltmeisterschaft seines Landes Erlösung sucht, die norwegische Tormaschine ausgeruht und hungrig. Newcastle als Dritter kann dankbar sein, dass Bruno Guimarães, der im selben Spiel zwischen Brasilien und Kamerun spielte, wieder im Mittelfeld ist. Währenddessen trägt Arteta den schwersten Kollateralschaden durch die Unterbrechung in der Zwischensaison; Arsenal hat sich auch mit den Folgen von Ben Whites vorzeitigem Ausscheiden aus dem englischen Lager befasst.
„Wir haben alles getan, was wir konnten, um ihn dabei zu unterstützen, ihm wieder eine Umgebung zu bieten, in der er sich wohlfühlt“, sagte Arteta. White konnte sich während der Pause seinen Clubkollegen in ihrem Trainingslager in Dubai anschließen. “Er war außergewöhnlich bei uns und das erwarten wir von ihm.”
Wenn solche Probleme bei Arteta fressen, wird er keine Rivalen wissen lassen. Die klare, beeindruckende Entwicklung seines Teams hat jede frühere Vorstellung, er sei nach drei Jahren bei City kaum mehr als Pep Guardiola, mit ein paar Brocken von Arsène Wengers hohen Idealen aus den späteren Arsenal-Jahren seiner Spielerkarriere, begraben.
Die öffentliche Erklärung dieser Woche, dass „dieser Kader immer noch nicht den Luxus hat, nicht jedes einzelne Fenster zu maximieren“, war eine Erinnerung an die Eigentümer des Clubs, die Familie Kroenke, mit der er „eine ganz besondere Beziehung“ beschrieb, dass er sich nicht niederlassen wird für den zweitbesten auf dem Transfermarkt. Wenger hat sich selten so explizit zu diesem Thema geäußert.
Mit dem Manager von West Ham, David Moyes, wird Arteta einem weiteren wichtigen, wahrscheinlich übersehenen Einfluss gegenüberstehen. Unter Moyes spielte er in Everton einige dieser besten Fußballer, oft als Flügelspieler in einer Mannschaft, die harten, direkten Fußball spielte. „Im Grunde musste ich mich anpassen oder sterben“, erinnerte er sich. „Es war sehr herausfordernd, aber für meine eigene Ausbildung und Entwicklung als Spieler war es meiner Meinung nach wirklich reich. Jeder Manager gibt Ihnen einige Noten und einige Momente, die die Überzeugungen stärken, die Sie in sich haben, was Sie tun möchten.
In Arteta steckt viel von Moyes’ strenger Entschlossenheit, und die Anpassung der Vorwärtslinie seines eigenen Teams scheint die stärkste Kraft zu sein, wenn es darum geht, ohne Jesus fertig zu werden. Eddie Nketiah, bei aller Zuneigung des Managers für den jungen Süd-Londoner, hat in dieser Saison in der Premier League weder angefangen noch getroffen. Das deutet darauf hin, dass einer von Saka, dem 21-jährigen „Veteranen“, der eine gute Weltmeisterschaft hinter sich hat, oder Gabriel Martinelli, der im gleichen Alter ist, aber Schwierigkeiten hatte, mit Brasilien viel Einfluss zu nehmen, gebeten wird, die Linie anzuführen.
„Ich spüre überall eine wirklich gute Energie“, sagte Arteta bei der Begrüßung seines WM-Kontingents zu Hause, aber ohne Jesus, der die Keule aufnimmt, muss es ein anderes Arsenal sein, das wieder in Aktion tritt.