Es sind noch drei Monate der Saison, aber Leicester bleibt fest auf dem heimischen Logenplatz. Ein ziemlich beeindruckender Sieg in Devon hat ihnen bereits ihren Platz in den Playoffs gesichert, und es gab den zusätzlichen Bonus von zwei Versuchen für den ehemaligen englischen Flügelspieler Chris Ashton, der jetzt der beste Torschütze in der Premiership-Geschichte ist.
Die Tigers hatten in den letzten Jahren einige magere Jagdtage in Devon, aber ihr erster Sieg an diesem Austragungsort seit 2014 war unbestritten. Sie führten bis auf die ersten sieben Minuten des Wettbewerbs und waren zu gut organisiert und stark in der Verteidigung und an den Standardsituationen für eine fehleranfällige Mannschaft aus Exeter, deren Ressourcen weiterhin durch Verletzungen wichtiger Spieler gedehnt werden.
Niemand behauptet, dass das Ergebnis anders gewesen wäre, wenn Luke Cowan-Dickie, Jack Nowell, Jonny Hill, Stuart Hogg und Sam Skinner alle auf dem Feld gewesen wären, aber die viertplatzierten Chiefs müssen einen oder zwei weitere Gänge finden, wenn diese vorhanden sind Zwei Teams treffen in den Premiership-Playoffs im Juni erneut aufeinander. Trotz des Ausfalls von George Ford, der in der ersten Halbzeit mit einem beschädigten Knöchel davonhumpelte, hatte Leicester die Antworten auf fast jede West Country-Frage.
Die Chiefs versuchten zumindest, einen Tribünenabschluss von 19: 0 nach unten zu erreichen, aber obwohl sie viel Ballbesitz hatten, stießen sie meistens auf eine Backsteinmauer in den East Midlands. Wenn Steve Borthwick nach der Weltmeisterschaft 2023 die Nachfolge von Eddie Jones als Englands Cheftrainer antreten möchte, war der defensive Appetit und die Energie, die seine Mannschaft hier zeigte, eine weitere gute Werbung für seine technischen Fähigkeiten und seine Motivationsfähigkeit.
Es hilft auch, Spieler zu haben, die so effektiv wie Julián Montoya in und um den Zusammenbruch herum sind, während Ashton, wenn auch nicht die dominierende Figur des Spiels, so zuverlässig wie eh und je ein Try-Sniffer bleibt. Nachdem Borthwick nach seinem Ausscheiden aus Worcester eine Karriere-Rettungsleine zugeworfen hatte, steht er jetzt mit Tom Varndell mit 92 Versuchen an der Spitze der Premiership-Liste aller Zeiten.
„Seit meinem fünften Lebensjahr wollte ich Versuche schießen, also wäre es schön, das hinter mir zu lassen“, sagte Ashton und gab zu, dass er sich gerne mit dem Rekord in Sicherheit zurückziehen würde. „Aber nachdem ich Zeit zu Hause verbracht habe und dachte, das war es, bin ich einfach dankbar, wieder hier draußen zu sein und zu spielen und es zu genießen.“
Ashton, der am Dienstag 35 Jahre alt wird, hatte bereits seinen ersten Versuch des Tages auf dem Brett, bevor Exeter eine einzige Phase zusammengenäht hatte. Mit ausgespieltem Vorteil schwebte Ford einen wunderschön geschwebten Chip in Richtung der rechten Ecke und Ashton musste sich kaum bewegen, um sich zu sammeln und für Nr. 91 zu landen, was ihn über Mark Cueto von Sale brachte.
Gegen die Brise zeigte Exeter jedoch den einen oder anderen vielversprechenden Blitz und ein Hauch von Leicester-Frust begann aufzutauchen. Bereits im Dezember marschierte der Schiedsrichter Luke Pearce wiederholt gegen Saracens Billy Vunipola wegen abweichender Meinungsverschiedenheiten vor und er setzte seinen Kreuzzug hier fort, insbesondere als er Dan Kelly dafür bestraft hatte, dass er den Ball frustriert nach unten geschleudert hatte. Wenn die Chiefs anfingen zu glauben, dass ihr Optimismus plötzlich erlöschen würde.
Jacques Vermeulen streckte eine instinktive Hand aus, um abzufangen, und Schiedsrichter Pearce, der von seinen Assistenten alarmiert worden war, winkte trotz der Entschuldigung des Flankers ordnungsgemäß mit der gelben Karte. Plötzlich war die Initiative bei Leicester zurück und ein paar offensive Boxkicks von Ben Youngs fanden Platz in den Home 22. Exeter wand sich beim ersten Mal aus Schwierigkeiten heraus, hatte aber weniger Glück, als Youngs zweiter schlauer Chip wieder höher abprallte, als Olly Woodburn erwartet hatte erlaubte dem 6 Fuß 5 Zoll Freddie Steward zu springen, zu sammeln und einen Versuch zu erzielen, der die Dynamik weiter veränderte.
Exeter ließ auch eine Gelegenheit zu, sich kurz vor der Pause zu entziehen, als Ashton Jack Innards Beine im Zweikampf hob und einen sehr kickbaren Elfmeter in leichter Reichweite der Pfosten kassierte. Stattdessen entschieden sich die Chiefs dafür, in die Ecke zu treten, aber Dave Ewers, der weiter vorgerückt war als erwartet, wurde über die Linie gehalten, um die Linie der Tigers intakt zu halten.
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Doppelt schmerzhaft war es dann für die Hausherren, als Ashton nach 46 Minuten einen losen Pass von Ian Whitten nutzte und die Deckung überholte, um seine Seite frei zu machen. Ewers und Patrick Schickerling haben Trostversuche zurückgefordert, aber Exeter muss jetzt möglicherweise alle vier verbleibenden Spiele gewinnen, um die Playoffs zu erreichen.
„Das war eines dieser Spiele, bei denen wir nicht gut genug waren“, sagte Rob Baxter, Rugby-Direktor von Exeter. „Wir sind jetzt definitiv in einem Kampf, aber der Bonuspunkt könnte sehr wichtig sein.“