Astronomen haben ein mysteriöses Objekt entdeckt, das einen Radiowellenstrahl aussendet, der alle 20 Minuten pulsiert.
Das Team hinter der Entdeckung glaubt, dass das Objekt eine neue Klasse von langsam rotierenden Neutronensternen mit einem ultrastarken Magnetfeld sein könnte. Die sich wiederholenden Signale wurden in den ersten drei Monaten des Jahres 2018 entdeckt, verschwanden dann aber, was darauf hindeutet, dass sie mit einem dramatischen, einmaligen Ereignis wie einem Sternbeben in Verbindung gebracht wurden.
„Für einen Astronomen war es irgendwie gruselig, weil nichts am Himmel bekannt ist, was das tut“, sagte Natasha Hurley-Walker vom Knotenpunkt des International Center for Radio Astronomy Research an der Curtin University, die das Team leitete, das die Entdeckung machte.
Trotz der ungewöhnlichen Natur des Signals glaubt das Team, dass die Quelle eher ein sich drehendes Objekt als eine technologisch fortgeschrittene Zivilisation ist, die sich über den Kosmos ausbreitet.
„Es sind definitiv keine Außerirdischen“, sagte Hurley-Walker. Das Team erwog diese Möglichkeit kurz, schloss sie jedoch aus, nachdem festgestellt wurde, dass das Signal – eine der hellsten Radioquellen am Himmel – über ein breites Frequenzspektrum nachweisbar war, was bedeutet, dass eine immense Menge an Energie erforderlich gewesen wäre, um es zu erzeugen .
Das Objekt, von dem angenommen wird, dass es etwa 4.000 Lichtjahre entfernt in der Ebene der Milchstraße liegt, stimmt auch mit einem vorhergesagten astronomischen Objekt überein, das als „Magnetar mit ultralanger Periode“ bezeichnet wird, einer Klasse von Neutronensternen mit dem stärksten Magnetfeld aller bekannten Objekte im Universum.
„Es ist eine Art langsam rotierender Neutronenstern, dessen Existenz theoretisch vorhergesagt wurde“, sagte Hurley-Walker. „Aber niemand hatte damit gerechnet, einen solchen direkt zu entdecken, weil wir nicht erwartet hatten, dass sie so hell sind.“
Ein Neutronenstern ist der dunkle, dichte Überrest, der zurückbleibt, nachdem ein supermassereicher Stern seine äußere Materie in einer Supernova abgeworfen hat und einem Gravitationskollaps unterliegt. Auf die Größe einer kleinen Stadt reduziert, drehen sich Neutronensterne zunächst unglaublich schnell – so wie ein Eiskunstläufer bei einer Drehung beschleunigt, während er seine Arme einzieht, um kompakter zu werden.
Schnell drehende Neutronensterne sind als Pulsare erkennbar, die innerhalb von Millisekunden oder Sekunden auf- und abblitzen.
Mit der Zeit würde der Neutronenstern Energie verlieren und langsamer werden. „Aber wenn sie langsamer werden, würde man erwarten, dass sie verblassen“, sagte Prof. Andrew Norton, ein Astrophysiker an der Open University. „Sobald sie unter eine theoretische Berechnung fallen, die als Todesgrenze bekannt ist, sollten Sie sie nicht mehr sehen können.“
Astronomen sind ratlos darüber, warum das neu gefundene Objekt – falls es sich um einen Magnetar handelt – immer noch genug Energie ausstrahlte, um nachweisbar zu sein, als es zwischen Januar und März 2018 beobachtet wurde. „Irgendwie wandelt es magnetische Energie viel effektiver in Radiowellen um als alles, was wir tun habe ich schon mal gesehen“, sagte Hurley-Walker.
Eine andere Frage ist, warum das Signal dann verschwand. Eine Möglichkeit besteht darin, dass die Signale mit einem vorübergehenden Ereignis wie einem Sternbeben verbunden sind, bei dem die unglaublich dichte Kruste des Neutronensterns einer plötzlichen Anpassung unterzogen wird, die eine große Energieexplosion in den Weltraum und möglicherweise wiederholte Pulse von Radiowellen nach dem Ereignis freisetzt.