WAls sich die Anthropologie zum ersten Mal an englischen Universitäten etablierte, hielten ihre Praktiker eine penible Distanz zu ihren Fächern. Die viktorianischen Großväter der Disziplin, Sir Edward Tyler in Oxford und Sir James Frazer in Cambridge, stützten ihre Studien auf ethnografisches Material, das Missionare und Kolonialverwalter aus fernen Ländern zurückschickten. Um sein äußerst einflussreiches The Golden Bough: A Study in Comparative Religion zu recherchieren, das schließlich 12 Bände umfasste, reiste Frazer nie über Italien hinaus. Der bahnbrechende Harvard-Psychologe William James fragte ihn einmal, ob er jemals einen „Eingeborenen“ getroffen habe. „Guter Gott, nein!“ war Frazers Antwort.
Als der schneidige polnische Universalgelehrte Bronisław Malinowski 1910 in die brandneue Abteilung für Anthropologie an der LSE eintrat, enthielt ihre Leseliste nur vier Bücher, von denen zwei den gleichen Titel trugen (The Races of Man). 1913 schrieb er seine erste eigene Monographie, The Family Among the Australian Aborigines, ausschließlich auf der Grundlage von Bibliotheksrecherchen in London.
Aber die Dinge begannen sich zu ändern. Im folgenden Jahr segelte Malinowski auf die südliche Hemisphäre, um sich auf die sogenannte „Feldforschung“ zu begeben – ein Begriff, den sein Mentor Alfred Haddon aus den Naturwissenschaften entlehnt hatte, der als Zoologe begonnen hatte und Weichtiere in der Torres-Straße untersuchte Inseln, bevor er seine Aufmerksamkeit auf ihre menschlichen Bewohner richtet.
Malinowski und Haddon gehörten zu einer neuen Generation europäischer und amerikanischer Gelehrter, die zwischen den 1880er und 1930er Jahren ihre Disziplin revolutionierten. Anstatt in Bibliotheken zu sitzen, begannen sie, „primitive“ Kulturen in Afrika, Asien und Amerika für sich selbst zu studieren, lebten längere Zeit mit ihren Untertanen zusammen und berichteten dann den westlichen Lesern, was sie gefunden hatten.
Lucy Moores rasantes Buch erzählt die Geschichten von 12 dieser Männer und Frauen. Es beginnt mit Franz Boas, der seine Karriere damit begann, dass er Mitte der 1880er Jahre zusammen mit seinem Hausangestellten Wilhelm ein Jahr lang bei den Inuit auf Baffin Island lebte und schließlich als Professor an der Columbia University landete, wo er viele andere inspirierte Pioniere, die Moore beschreibt, darunter Margaret Mead, Ruth Benedict und Zora Neale Hurston. Es endet 1955 mit Claude Lévi-Strauss’ großer Meditation über Zweck und Grenzen der Anthropologie, Tristes Tropiques.
Dazwischen treffen wir auf eine Gruppe gleichermaßen faszinierender akademischer Abenteurer. William Rivers leistete Pionierarbeit bei der Behandlung von Granatenschocks im Craiglockart-Krankenhaus in der Nähe von Edinburgh, wo zu seinen Patienten Robert Graves, Wilfred Owen und Siegfried Sassoon gehörten. Auch der eingefleischte Junggeselle Edvard Westermarck, einer der ersten Gelehrten, der wohlwollend von „homosexueller Liebe“ sprach, war eine weltweite Autorität in Sachen Ehe. Einmal übernachtete er versteckt in einem Loch unter dem Fußboden eines marokkanischen Hauses, um „einen Einblick in das intimere Familienleben der Berber“ zu bekommen. Audrey Richards, eine brillante Schülerin von Malinowski, radelte durch das Hochland des damaligen Rhodesien, um die Auswirkungen der Kolonialherrschaft auf die Menschen des Bemba-Stammes zu studieren. Sie liebte es auch, unangenehme soziale Situationen aufzuhellen, indem sie Streichhölzer mit ihren Zehen anzündete.
Was diese lose verbundenen Gelehrten, so das Buch, verband, war ihr Interesse, das Studium exotischer Kulturen zu nutzen, um die Besonderheiten der „zivilisierten“ Welt zu beleuchten. Wie Malinowski es ausdrückte: „Indem wir die wesentliche Sichtweise anderer mit Ehrfurcht und echtem Verständnis erfassen, selbst wenn es um Wilde geht, können wir nicht umhin, unsere eigene zu erweitern“. Anthropologie wurde so zu einem Mittel, um zu zeigen, was Menschen gemeinsam hatten, anstatt was sie trennte.
Ein Bewunderer von William Rivers’ intellektuellem Ansatz war besonders beeindruckt von „seiner liebenswürdigen Gabe, scheinbar unzusammenhängende Tatsachen zu koordinieren“. Dasselbe könnte man von Moore sagen. Als Malinowski auf den Trobriand-Inseln ankam, erzählte sie uns, brachte er 24 Kisten mit Vorräten mit, darunter „Limonadenkristalle, Austern und Hummer in Dosen, verschiedene Schokoladen- und Kakaosorten, spanische Oliven, Kabeljaurogen, Hasenkrug, konserviert und getrocknet Gemüse, Halbschinken, französischer Brandy, Tee, sechs verschiedene Marmeladensorten und viel Kondensmilch“. Er hatte auch fast 5.000 Tabletten Medizin eingepackt. Aber nur eine Zahnbürste.
In Search of Us ist vollgepackt mit solchen Vignetten. Es ist eine Biographie, kein Werk der Anthropologie. Moore beschönigt nicht die vielen Vorurteile ihrer Protagonisten, ihren unbekümmerten Umgang mit ihren indigenen Untertanen oder die problematische Geschichte ihrer Disziplin. Aber obwohl sie ihre wissenschaftlichen Ansichten zusammenfasst, liegt das Hauptvergnügen ihres Buches darin, ein Dutzend farbenfroher, unkonventioneller, frei denkender Leben zu feiern.
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Auf der Suche nach uns: Abenteuer in der Anthropologie von Lucy Moore ist bei Atlantic Books erschienen (17,99 £). Um den Guardian und den Observer zu unterstützen, bestellen Sie Ihr Exemplar unter guardianbookshop.com. Es können Versandkosten anfallen.