Die Japanerin Naomi Osaka festigte ihren Platz als herausragender Star des Frauenspiels, indem sie die Amerikanerin Jennifer Brady im Australian Open-Finale besiegte und ihren vierten Grand-Slam-Titel gewann.
Der 23-jährige Osaka ist nach einem 6: 4: 6: 3-Sieg in Melbourne im großen Finale ungeschlagen.
Osaka setzte sich gegen den ersten Satz durch, als Brady in ihrem ersten Grand-Slam-Finale für einige krasse Fehler im letzten Spiel bezahlte.
Von diesem Punkt an übernahm die dritte Saat die Kontrolle und fuhr im zweiten Satz mit 4: 0 in Führung, bevor sie einen verdienten Sieg sicherte.
Osaka hat jetzt zwei Australian Open-Titel gewonnen, nachdem sie 2019 auch im Melbourne Park triumphiert hatte. Ihre anderen Grand Slam-Erfolge kamen bei den US Open 2018 und 2020.
Sie hat seit Februar 2020 keine Niederlage mehr erlitten, nachdem sie ihren Siegerlauf auf 21 Spiele verlängert hatte.
Osakas Gesicht leuchtete mit einem breiten Grinsen auf und hob ihren Schläger über den Kopf, als sie den Titel an ihrem ersten Matchball holte, nachdem Brady lange zurückgekehrt war.
Rund 7.500 Fans durften das Finale in der Rod Laver Arena sehen, und Osaka sorgte für Anerkennung, nachdem ihr US Open-Sieg hinter verschlossenen Türen kam.
"Es fühlt sich unglaublich an, Fans zu haben. Ich habe den letzten Grand Slam ohne Fans gespielt. Diese Energie bedeutet viel", sagte Osaka, als sie die Daphne Akhurst Trophy umklammerte.
Osaka ist die erste Spielerin, die seit Monica Seles 1991 ihre ersten vier Grand-Slam-Finals gewann.
Und gefragt, ob sie in Slam-Titeln zweistellige Zahlen erreichen könne, antwortete Osaka: "Ich nehme es in Abschnitten. Im Moment versuche ich, fünf zu machen. Nach fünf würde ich darüber nachdenken, vielleicht die 10 zu teilen, also vielleicht sieben oder acht.
"Ich mag es, Dinge zu machen, die kein großes Bild sind. Ich weiß, dass die Leute, gegen die ich spiele, die besten Spieler der Welt sind, und wenn meine Zeit kommt, um einen weiteren Grand Slam zu gewinnen, wird es kommen."
Osaka beweist erneut, warum sie als "Inspiration" angesehen wird.
Das leise gesprochene Osaka hat sich in letzter Zeit zum größten Star des Sports entwickelt und dies erneut mit einem weiteren Grand-Slam-Sieg verdeutlicht.
Auf dem Platz hat sich ihr sauberes Schlagen und klares Denken als zu viel erwiesen, als dass ihre Gegner damit umgehen könnten.
Außerhalb des Spielfelds hat sie sich zu einer der marktfähigsten Sportlerinnen der Welt entwickelt und ihre Stimme zu einer prominenten sozialen Aktivistin gemacht.
"Ich denke, das Größte, was ich erreichen möchte, ist, lange genug zu spielen, um ein Mädchen zu spielen, das sagte, ich sei einst ihre Lieblingsspielerin", sagte Osaka.
"Ich denke, das ist das Coolste, was mir jemals passieren konnte. Ich denke nur, dass der Sport so voranschreitet."
In ihrer zweiten Rede sagte Brady, Osaka sei "eine Inspiration für uns alle".
"Was sie für das Spiel tut, ist erstaunlich. Ich hoffe, dass junge Mädchen zuschauen und sich von dem inspirieren lassen, was sie tut", sagte Brady.
Hartplatzdominanz erreicht – nächste Herausforderung Lehm und Gras
Osaka war die klare Favoritin im Finale im Melbourne Park, obwohl ein relativ ruhiger Weg zum Finale auch Momente beinhaltete, in denen sie ihren Kampf und ihren Geist zeigte.
In der vierten Runde gegen Garbine Muguruza, Vizemeisterin von 2020, musste Osaka zwei Matchbälle absetzen, bevor er gewinnen konnte, und im Halbfinale einige schwierige Momente gegen die 23-fache Grand-Slam-Siegerin Serena Williams überstehen.
Obwohl ihr Niveau gegen Brady nicht immer am höchsten war, hatte sie in den Schlüsselmomenten immer noch genug Qualität.
Das zeigte sich am deutlichsten beim 5: 4 im ersten Satz, als ihr unerbittlicher Druck Brady in die Fehler zwang, die sich als entscheidend erwiesen.
Und mehr Brillanz ermöglichte Osaka einen schnellen Start im zweiten Satz, von dem Brady sich nicht erholen konnte.
Ein süßer Cross-Court-Rückhandsieger brachte mehr Breakpoints für eine 2: 0-Führung und nutzte die erste Gelegenheit, als Brady durch eine weitere tiefe Rückkehr in ungeschickte Fußarbeit verwickelt wurde.
Von diesem Punkt an wuchs Osakas Selbstvertrauen weiter und sie machte schnell eine doppelte Trennung.
Während Brady einen zurückkratzte, sah Osaka nie danach aus, einen anderen aufzugeben, und diente der Meisterschaft zum Lieben.
Die nächste Frage für Osaka wird sein, ob sie diese Hartplatzdominanz auf die Lehm- und Grasflächen übertragen kann.
Bei den French Open und Wimbledon ist der Erfolg noch nicht angekommen, aber ihr nächster Ehrgeiz – sobald sie diesen Erfolg gefeiert hat – wird versuchen, dies in den nächsten Monaten und in den kommenden Jahren zu ändern. "
"Ich habe das Gefühl, dass ich mich auf diesen Oberflächen wohlfühlen muss", sagte Osaka. "Ich habe keine Junioren gespielt, also bin ich überhaupt nicht auf Gras aufgewachsen.
"Ich denke ehrlich, ich hätte besseres Glück auf Sand, weil ich denke, dass ich letztes Jahr überhaupt nicht schlecht gespielt habe. Es ist nur etwas, woran ich mich erst gewöhnen muss."
Brady kommt zu kurz, hofft aber auf "viele weitere" große Endspiele
Obwohl es nicht das Ergebnis war, das Brady wollte, kann die 25-jährige Amerikanerin nach ihrem ersten Grand-Slam-Finale auf viele positive Aspekte aufbauen.
Es war bemerkenswert, dass der 22. Samen sogar in der zweiten Woche in Melbourne eingesetzt wurde, da er der einzige Einzelspieler war, der bei seiner Ankunft in Australien in eine "harte" Quarantäne gezwungen wurde.
Die ehemalige College-Spielerin, die 14 Tage lang in ihrem Zimmer feststeckte, ohne zu gehen, musste Bälle gegen eine an die Wand gelehnte Matratze schlagen, erfinderische Beinübungen machen und sich ein Heimtrainer und ein Laufband von Tennis Australia ausleihen.
Sie gab auch zu, Netflix nicht mehr zu sehen, damit sie "nichts anderes tun würde, als im Bett zu liegen".
Solide Portionen sind das Fundament ihres Spiels und das hat ihr geholfen, sich durch eine Art Unentschieden zu arbeiten, bei der sie bis Osaka niemandem in den Top 20 gegenüberstand.
Brady verlor gegen Osaka, als sie sich im vergangenen September in einem hochqualitativen US Open-Halbfinale trafen, und erlitt das gleiche Schicksal, als sie darum kämpfte, ihr Aufschlagspiel durchzusetzen.
Das Match schwang sich in diesem entscheidenden 10. Spiel des Eröffnungssatzes von Brady weg.
Nachdem sie nach einem schlechten Start wieder flüssig geworden war, gab ein Doppelfehler bei 40-30 Osaka Hoffnung und Brady wurde von einer Rückkehr erwischt, die die Grundlinie traf, um Osaka aus dem Nichts einen Sollwert zu geben.
Brady pflanzte eine leichte Vorhand ins Netz und letztendlich kostete sie dieses schlampige Spiel das Match.
Stöhnen aus der Menge, als Brady verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf.
"Es sollte nicht sein, aber hoffentlich gibt es noch viel mehr", sagte Brady, der vor einem Jahr außerhalb der Top 50 auf den 15. Platz der Welt aufsteigen wird.