Alicia Barnett und Olivia Nicholls standen im Entscheidungsspiel des Halbfinals des Billie Jean King Cup mit einem Satzrückstand auf zwei hochklassige Doppelspielerinnen vor der mit Abstand schwierigsten Herausforderung ihrer Karriere. Dennoch verrieten sie zu keinem Zeitpunkt auch nur einen Hauch negativer Energie. Sie haben wie wild Strategien entwickelt, sie haben hart gekämpft und sie hätten sich fast über die Ziellinie geschleppt.
Am Ende hat es nicht gereicht. Trotz aller Bemühungen endete Großbritanniens mitreißender, unwahrscheinlicher Lauf um den Billie Jean King Cup im Halbfinale, als Australien sie in der Emirates Arena in Glasgow mit 2: 1 besiegte und zum zweiten Mal in drei Ausgaben das Finale erreichte.
In der Eröffnungsbegegnung konnte Heather Watson ihre frühere Form nicht wiederholen, als sie gegen einen inspirierten Storm Sanders mit 6: 4, 7: 6 (3) unterlag. Harriet Dart folgte schnell und erhöhte erneut den Druck als Großbritanniens Nr. 1, indem sie Ajla Tomljanovic mit 7: 6 (3), 6: 2 besiegte, um sie im Kampf zu halten. Im Doppel traten Barnett und Nicholls gegen Storm Sanders und Sam Stosur an, wobei die Australier nur knapp an einem 7:6 (1), 6:7 (5), 10:6-Sieg festhielten
Nach fünf langen Spieltagen beim Finale des Billie Jean King Cup in Glasgow summten zum ersten Mal in dieser Woche alle Ecken der Arena vor Anspannung und Vorfreude, als die Gastgeber um einen Platz im Finale kämpften.
Auf dem Papier hätten sie sich keinen besseren ersten Gegner wünschen können. Sanders ist im Einzel auf Platz 237 und hatte dieses Jahr einen 0-8-Rekord auf Tour-Niveau aufgestellt. Aber Mannschaftswettbewerbe inspirieren Spieler so oft über ihre üblichen Grenzen hinaus, wie es die ganze Woche für die Australier getan hat. Sanders überwältigte Watson in zwei knappen Sätzen und verbesserte ihren Einzelrekord hier auf 3: 0.
Zwei Tage nach ihrem besten Sieg in ihrer Karriere gegen die Spanierin Paula Badosa betrat Dart den Platz in dem vollen Bewusstsein, dass eine Niederlage den Untergang ihres Teams besiegeln würde. Wieder einmal schulterte sie den Druck bewundernswert gut. Dart markierte ihr Terrain, indem sie den Ball ständig früh nahm, entschlossen, die Grundlinie zu kontrollieren und ihrer Gegnerin Zeit zu stehlen. Selbst nachdem sie eine 5:2-Führung im ersten Satz aufgegeben hatte, vertraute Dart weiterhin auf ihre Offensive und sie spielte ein brillantes Match, um ihr Team am Leben zu erhalten.
„[This competition] holt einfach das Beste aus mir heraus“, sagte Dart, deren Mutter Susannah von London hin und her geflogen ist, um ihre Tochter in Aktion zu sehen.
„Ich liebe es, vor heimischem Publikum zu spielen, und ich habe das Gefühl, dass ich mich wirklich von meinen Teamkollegen und allen hier ernährt habe. Es bringt mich einfach dazu, es wirklich gut machen zu wollen.“
Nachdem Barnett und Nicholls diese Woche bereits eine so entscheidende Rolle für den Erfolg Großbritanniens gespielt hatten, starrten sie ohne Angst auf zwei großartige Doppelspieler – die Nummer 10 der Welt in diesem Format, Sanders, und die ehemalige Nummer 1 Stosur.
Sie haben so gut gespielt, sich viele Chancen erarbeitet und nach Enttäuschungen immer wieder zurückgekämpft. Nachdem sie im ersten Satz einen Sollwert von 6-5 gehalten hatten, bevor sie einen einseitigen Tiebreak verloren hatten, erholten sie sich im zweiten und generierten zwei weitere Sollwerte bei ihrem Aufschlag. Obwohl sie sie verschwendeten, kämpften sie sich durch den Tiebreak des zweiten Satzes, wobei Nicholls einen brillanten Reflex-Volley spielte, um den Satz zu gewinnen.
Mit 3:6 im entscheidenden Match-Tiebreak suchte das britische Duo nach einer letzten Erholung und schleppte sich auf 6:6 zurück. Aber die Australier, bewaffnet mit größerer Feuerkraft und Nerven, hatten in den wichtigen Momenten immer eine Antwort.
Obwohl die Woche mit einer brutalen Niederlage endete, markierte sie das Ende einer wertvollen Reise, bei der Großbritannien von der glücklichen Wildcard profitierte, die es als Gastgeber erhielt, und die Fähigkeiten der Tennisspielerinnen des Landes über Emma Raducanu hinaus unterstrich. Sie beenden die Saison 2022 äußerst positiv, insbesondere Dart, Barnett und Nicholls, mit der Hoffnung, dass 2023 noch mehr kommen wird.
„Das hat mir definitiv viel Selbstvertrauen für das nächste Jahr gegeben“, sagte Dart. „Vor zwei Tagen großartig spielen zu können und es dann noch einmal zu tun, zeigt mir auch, dass es kein Zufall ist. Es ist die fortgesetzte Arbeit. Stecken Sie weiter weg und es können gute Dinge passieren.“