Das Vereinigte Königreich hat seit langem ein schwieriges Verhältnis zu Saudi-Arabien, aber dieses unheilige Bündnis steht nun vor einer harten Prüfung. Nachdem Joe Biden verärgert auf die Entscheidung der Opec+ reagiert hat, die Ölförderung zu kürzen, werden die Arbeiter der Kampfflugzeugfabrik von BAE Systems in Warton am Ufer des Ribble in Lancashire die Folgen der Entscheidung des Ölkartells im Auge behalten.
Der US-Präsident hatte gehofft, den weltgrößten Ölproduzenten davon zu überzeugen, die Produktion zu steigern, um die Ölpreise zu senken, die zu einer steigenden Inflation und Ängsten vor einer globalen Rezession geführt haben. Biden hatte Beziehungen zu Saudi-Arabiens De-facto-Herrscher Mohammed bin Salman gepflegt, illustriert durch ein Fauststoß in Dschidda im Juli. Aber trotz alledem widersetzte sich Prinz Mohammed Biden, und Opec+ entschied sich für eine Kürzung der Produktion, ein Schritt, der als Parteinahme für das andere Kartellmitglied Russland angesehen wurde und dazu beitrug, seine Waffeneinnahmen zu stützen.
Biden, der zuvor geschworen hatte, Saudi-Arabien wegen der Ermordung des regimekritischen Journalisten Jamal Khashoggi im Jahr 2018 zu einem Pariastaat zu machen, hat mit „Konsequenzen“ gedroht, und US-Demokraten haben ein einjähriges Einfrieren aller Waffenverkäufe vorgeschlagen.
Der Streit hinterlässt die britische Rüstungsindustrie auf immer brüchigerem Boden. Diese Industrie, deren größtes Unternehmen das Jets-to-Warships-Unternehmen BAE ist, hat lange über Saudi-Arabien und seine Menschenrechtsverletzungen hinweggesehen. Trotz der Ermordung von Khashoggi ist BAE dort weiter tätig, mit einer kleinen Armee von etwa 5.300 Arbeitern, die im Land verankert sind.
Selbst nach Kritik an der Versorgung des saudischen Militärs während der tödlichen Bombenkampagne im Jemen, bei der in Lancashire gebaute Eurofighter Typhoon in eine Kampagne verwickelt waren, bei der Tausende von Zivilisten getötet wurden, bleibt sie tief verwurzelt.
Das Land ist bei weitem das größte Einzelziel für die weltweiten Verkäufe von BAE außerhalb seiner Kernmärkte USA und Großbritannien und erwirtschaftete im vergangenen Jahr 2,5 Mrd. £. Es macht 12 % des weltweiten Umsatzes von BAE aus, hinter den USA mit 43 % und Großbritannien mit 20 %.
Diese Beziehung erstreckt sich über mehr als ein halbes Jahrhundert, von einem Vertrag über die Lieferung von Lightning- und Strikemaster-Flugzeugen in den 1960er Jahren bis hin zu dem Waffen-für-Öl-Deal von 1985 mit al-Yamamah, der in Korruptionsvorwürfe verwickelt war.
Heute bietet das Unternehmen Support und Training für Systeme und Ausrüstung der königlichen saudischen Luftwaffe an und arbeitet mit der Marine des Landes zusammen. Seine Bemühungen konzentrieren sich hauptsächlich auf die Unterstützung von Typhoon-Jets und Upgrades bestehender Tornado-Flugzeuge. Das Königreich hat kürzlich auch 22 Hawk-Flugzeuge von BAE erhalten, einmotorige fortgeschrittene Trainer, die ursprünglich in den 1970er Jahren entworfen wurden. Das Unternehmen ist sogar an der Entwicklung eines neuen Labors zur Ausbildung von Ingenieuren und Mathematikern an der Majmaah University beteiligt.
Ein größerer Preis könnte in Sicht sein. Eine Aufweichung der harten Haltung Deutschlands gegenüber Exporten nach Saudi-Arabien hat zu Gesprächen über verschiedene globale Waffengeschäfte geführt. Anfang dieses Monats berichteten französische Medien, dass Großbritannien vier Jahre später eine Vereinbarung über den Verkauf von 48 bis 72 BAE-Taifunen an die Saudis abschließt Unterzeichnung einer Absichtserklärung zwischen den Nationen.
Ein solcher Deal könnte seine Fabrik bei Warton Motoring für fünf Jahre halten. Das wäre ein Coup für einen Standort, der seine Wurzeln in der Luftfahrt bis an den Rand des Zweiten Weltkriegs zurückverfolgt, als das Luftfahrtministerium den Bau von drei Start- und Landebahnen auf dem Gelände anordnete, das später 1942 zu einem US-Luftwaffenstützpunkt wurde.
BAE, das etwa 10.000 Mitarbeiter in Warton und in der Nähe von Samlesbury beschäftigt, hat durch den Krieg in der Ukraine einen düsteren Rückschlag erlitten. Die Aktie von BAE ist in diesem Jahr um fast 50 % gestiegen und bewertet das Unternehmen mit 25 Mrd. £.
Aber wenn die Beziehungen zwischen Saudi-Arabien und den USA vollständig zusammenbrechen, könnte dies der Auslöser für westliche Nationen sein, ihre Position zu bewerten. Die umfangreichen saudischen Investitionen in Großbritannien könnten erneut geprüft werden, einschließlich der hochkarätigen gemeinsamen Eigentümerschaft von Newcastle United sowie der Beteiligungen am Luxusautohersteller Aston Martin und der Phoenix Group, dem größten Rentenanbieter des Landes.
Großbritannien – und BAE – könnten gezwungen sein, sich für eine Seite zu entscheiden. Da die USA den Großteil des Geschäfts von BAE stellen und die nukleare Abschreckung diese Beziehung zementiert, wird Großbritannien sich immer für Uncle Sam entscheiden, wenn es gezwungen ist, sich zu entscheiden.
Der Verteidigungsanalyst Francis Tusa sagt jedoch: „BAE ist sehr föderiert. Bei BAE Inc in den USA ist keine britische Stimme zu hören. Selbst wenn Bidens Streit mit Saudi eskaliert, sollte BAE davon isoliert sein und könnte sogar Arbeiten übernehmen, die amerikanische Firmen normalerweise für Saudi tun. Wenn [Liz] Truss gab dem Druck der USA nach, Saudi abzuschneiden, die Franzosen würden schon am nächsten Tag eingreifen.“
Großbritannien wird möglicherweise nicht mehr lange wegschauen können.