ÖBeim Mittagessen in Hensol am Freitag konnte Robert Page nicht widerstehen, sich ein oder zwei Wiederholungen von Gareth Bales unwiderstehlichem Freistoß zu gönnen, auch wenn jeder Anblick darauf hinauslief, dass das Paar über die schiere Großartigkeit kicherte. „Ich brach in Gelächter aus“, sagt der walisische Interimsmanager. „Er hat auch darüber gelacht. Es ist der beste Freistoß, den ich je in meinem Leben gesehen habe … Wenn er mit dem Ball in der Hand in der Ecke stand, konnte man ihn nicht näher in die Ecke platzieren. Das zu tun, wenn der Druck in einem großen Spiel groß ist, spricht Bände über ihn, nicht nur als Spieler, sondern auch als Person und als Charakter.“
Sein Charakter wurde in Spanien verspottet, die Zeitung Marca brandmarkte den walisischen Kapitän als „Parasiten“, neben einer Grafik, die Bale als Insekt darstellt, das am Vorabend des Sieges gegen Österreich am Donnerstag Blut aus dem Abzeichen von Real Madrid saugt. Es erklärt vielleicht, warum Bale seine beiden außergewöhnlichen Tore in Cardiff feierte, indem er wiederholt das Drachenwappen auf seinem Trikot schlug. Am Freitag zielte er in einem langen Social-Media-Beitrag auf „Parasiten“-Journalisten, wies auf den Schaden hin, den negative Artikel anrichten können, und forderte eine Änderung der Art und Weise, „wie wir öffentlich über Menschen sprechen und sie kritisieren“, weil sie „oft unrealistische Erwartungen“ nicht erfüllen.
Bales rechtzeitige Meisterklasse auf dem Platz macht sein Exil in Spanien umso mysteriöser, und sein Berater Jonathan Barnett hat vorgeschlagen, dass die Zukunft des 32-Jährigen davon bestimmt wird, ob Wales Katar im November erreicht.
Page hat es vielleicht vorangetrieben, als er sagte, Bale würde auf Glasscherben die M4 hinunterlaufen, um für Wales zu spielen, aber es ist unmöglich, den Beitrag des Stürmers in Frage zu stellen. „Er ist der Erste im Camp, in jedem Camp“, sagt Page. „Er geht mit gutem Beispiel voran. Er ist ein massiver Teil der Kultur, die Gary [Speed] geschaffen und Chris Coleman geerbt und weiter aufgebaut.
„Er ist der Musterprofi, und ich meine bis zum n-ten Grad. Er kümmert sich um das, was er isst, seinen Schlaf, seine Ruhe, Erholung, dieses Detail. Es ist kein Zufall, dass er solche Leistungen auch auf internationaler Ebene gegen ein Top-Team der Spitzenklasse noch abliefern kann. Spieler wie er können es einfach einschalten, wann sie wollen, und Adrenalin hätte ihm geholfen.“
Er war nicht der einzige. Aaron Ramsey ging bei seinem sechsten Start in Folge in Wales über die Distanz. Neco Williams, der in dieser Saison bis zu seinem Wechsel zu Fulham im Februar keinen Ligastart hatte, runzelte vor Elan auf der linken Seite und Joe Rodon zeigte eine mutige Leistung. Seit er im Januar gegen Morecambe gespielt hat, hat er keinen Tottenham-Start mehr bekommen. „Wie, nach solchen Auftritten, weiß ich nicht“, sagt Page.
Eine Statistik, die während der Feierlichkeiten verloren ging – die Blitzlichter kehrten zur vollen Zeit zurück, um die Party zu verlängern – ist, dass Wales seit November 2018 in 17 Spielen in Cardiff nicht geschlagen wurde. Dies unterstreicht, wie verlockend nah sie einer ersten Weltmeisterschaft seit 1958 sind.
„Es ist schön, auf walisischem Rasen zu sein“, sagte Connor Roberts mit Blick in die Kamera vor dem Spiel am Donnerstag, und Schottland oder die Ukraine, die im neu arrangierten Playoff-Finale dorthin reisen, werden gut daran tun, mit einer weiteren aufgeladenen Atmosphäre fertig zu werden. Österreichs zappelnde Spieler wussten nicht, wo sie hinschauen sollten, als die Fans für eine mitreißende Darbietung von Hen Wlad Fy Nhadau die Arme verschränkten.
„Es ist phänomenal, und die Fans müssen dafür viel Lob einheimsen“, sagt Page über den ungeschlagenen Homerun. „Es war wieder ein Hauch von Nackenhaaren, als sie die Hymne sangen. Okay, das Glück der Auslosung hat gesagt, dass wir für das Finale ein weiteres Heimspiel haben, was großartig ist, aber wir werden jetzt nicht einfach den Fuß vom Gas nehmen und erwarten, dass uns die Statistik hilft.“
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Einige Fans waren gebrochen, als Dafydd Iwan Yma o Hyd, ein patriotisches Lied über das Überleben, aufführte. Eine Träne rollte langsam über Iwans Wangen, als er auf die in der Kantonstribüne zeigte und ihm jedes Wort zurücksang. Ein Unterstützer tröstete einen blubbernden Freund, aber das treffendste bleibende Bild ist das Standbild von Roberts, der hinter Bale feiert, während die vier österreichischen Spieler in der Mauer, darunter ein zusammenzuckender Xaver Schlager, die Hände auf dem Rücken verschränkt, den Ball vor Erstaunen herumwirbeln in der oberen Ecke zu schmiegen.
Dieses Tor von Bale fühlte sich lächerlich und gleichzeitig fast natürlich an. Seine walisischen Teamkollegen erwarten das Erhabene. Deshalb betrachten sie Freistöße als Elfmeter. „Prost Gaz“, sagte Roberts in einem Tweet. “Noch ein Spiel.”