Selbst in der surrealen Welt des walisischen Rugby wird das kommende Wochenende seltsam sein.
Am Freitagabend spielen die in Swansea beheimateten Ospreys im Südwesten Londons ein „Heimspiel“ der United Rugby Championship (URC) gegen den südafrikanischen Verein Sharks.
Weniger als 24 Stunden später wird Wales in Cardiff ein Spiel ohne Länderspiel gegen die Einladungsmannschaft Barbarians bestreiten.
Das Spiel wird weniger als eine Stunde vor dem walisischen Ligaderby in Llanelli zwischen Scarlets und Cardiff enden, während die andere walisische Profimannschaft, die Dragons, in Cork gegen URC-Titelverteidiger Munster spielen wird.
Folgst du? Nach der positiven Stimmung einer WM-Saison, bei der die Mannschaft von Warren Gatland in Frankreich die beste Mannschaft war, bevor sie im Viertelfinale gegen Argentinien ausschied, sind wir zurück in der verrückten und oft unergründlichen Welt des walisischen Rugbys.
Sentiment über Substanz?
Die Welsh Rugby Union (WRU) hat beschlossen, nur eine Woche nach dem WM-Finale ein Spiel in Wales auszurichten.
Sie sind der einzige nationale Dachverband, der ein solches Spiel an diesem Wochenende genehmigt, obwohl Weltmeister, die Springboks, eine viertägige Feiertour durch Südafrika unternehmen werden.
Kritiker des Spiels halten es für ein bedeutungsloses Freundschaftsspiel, das das walisische Nationalspiel untergräbt.
Laut WRU stammt ein erheblicher Teil des Umsatzes aus Eintrittsgeldern aus internationalen Spielen, und das ist für die finanzielle Zukunft des walisischen Rugby von entscheidender Bedeutung.
Normalerweise hätte Wales im November vier Heimspiele. Das ist im Jahr 2023 nicht der Fall, da es ein Weltmeisterschaftsjahr ist, obwohl im August in Cardiff zwei Aufwärmspiele vor dem Turnier gegen England und Südafrika stattfanden.
Das Spiel an diesem Samstag bietet den walisischen Fans die Gelegenheit, sich von den Legenden Alun Wyn Jones, Justin Tipuric und Leigh Halfpenny zu verabschieden, die alle in den letzten sechs Monaten ihren Rücktritt aus der Nationalmannschaft angekündigt haben.
Nachdem Jones und Tipuric im Mai bekannt gegeben hatten, dass sie das internationale Rugby aufgeben würden, was sie von der Weltmeisterschaft ausgeschlossen hätte, werden sie für die Barbarians antreten, während Halfpenny ein letztes Mal für Wales spielen wird, nachdem er Teil von Gatlands Kader in Frankreich war.
Die Barbarians werden vom neuen neuseeländischen Trainer Scott Robertson und dem umstrittenen Eddie Jones trainiert, der gerade nach einer katastrophalen WM-Saison, in der die Wallabies die K.-o.-Runde nicht erreichten, als australischer Cheftrainer zurückgetreten ist.
Zu den Barbaren gehört auch der ehemalige australische Kapitän Michael Hooper, den Jones aus seinem WM-Kader gestrichen hat.
Die größte Intrige und das größte Interesse wird also am Samstagnachmittag im Principality Stadium herrschen. Das Spiel wird von der größtmöglichen Zuschauermenge verfolgt, zieht die meiste Aufmerksamkeit und Kolumnenzahl auf sich und bringt Einnahmen für das walisische Rugby.
Aber welchen Preis hat der schwächelnde heimische Fußball im Land?
Derby-Datumskonflikt
Kommen wir zunächst zum walisischen Derby. Die vier Regionen stellen an diesem Wochenende den 23-köpfigen walisischen Kader, da das Spiel außerhalb des internationalen Fensters von World Rugby liegt und keine Spieler französischer, englischer oder japanischer Vereine teilnahmeberechtigt sind.
Wales gegen die Barbaren wird am Samstagnachmittag gegen 16:30 Uhr GMT enden, 45 Minuten bevor die Scarlets in einem URC-Spiel gegen Cardiff im 50 Meilen entfernten Llanelli antreten.
Die walisischen Derbys sind die lukrativsten und bekanntesten Heimspiele der Saison für die Regionen, denen nur 11 Spiele pro Jahr vor den eigenen Fans garantiert sind.
Für die Scarlets ist dies das zweitwichtigste Spiel der Saison in Llanelli, nach dem Besuch der Ospreys am 26. Dezember. Aber in der Saison 2023/24 wird das Spiel für viele ein Nebengedanke sein.
Wie können die Scarlets diesen Anlass vermarkten? Vor allem, wenn ihnen ihre Topstars fehlen, da Cardiff und Scarlets insgesamt zehn Spieler für Wales stellen. Scarlets-Cheftrainer Dwayne Peel beschrieb es als „nicht hilfreich“ und „frustrierend“.
Die WRU sagt, dass dieses Datum schon seit einiger Zeit im Kalender steht und das Professional Rugby Board (PRB), das den Profisport in Wales leitet und sich aus Vertretern der Gewerkschaft und der Regionen zusammensetzt, wusste, dass es passierte.
Nichtsdestotrotz handelt es sich um einen Spieltermin. Der vorläufige WRU-Chef Nigel Walker gab zu, dass es sich um einen Fehler handelte und sagte, dass dies nicht noch einmal passieren werde.
Wales-Cheftrainer Warren Gatland sagt, er könne die Kritik verstehen und verwies darauf, dass er nur 23 Spieler und nicht einen größeren Originalkader ausgewählt habe.
Die Zusammenarbeit schien offensichtlich, als Wales am Donnerstag gegen die Dragons trainierte, die diese Woche aufgrund der Beteiligung von Wales und einer Verletzung auf 15 Spieler verzichten müssen.
Die Dragons spielen in Cork gegen eine Mannschaft aus Münster, bei der einige irische Nationalspieler zurückkehren werden. Es gibt kaum gleiche Wettbewerbsbedingungen.
Am Freitagabend erleuchtet London
Die Ospreys spielen am Freitagabend im URC gegen die Sharks in einem Heimspiel, für das sie sich entschieden haben, auf das Stadion der Harlequins, Twickenham Stoop, zu wechseln.
Ihr üblicher Spielort in Swansea ist aufgrund des Fußballmeisterschaftsspiels zwischen Swansea City und Sunderland nicht verfügbar.
Es ist eines von drei Spielen, die die Ospreys in dieser Saison verlegen müssen, da die Spiele von Swansea City als Vermieter Vorrang im Swansea.com-Stadion haben.
Aus diesem Anlass haben Ospreys beschlossen, sich zu verzweigen und zu versuchen, ein neues Publikum in London anzulocken, da viele walisische Auswanderer und Südafrikaner in der englischen Hauptstadt leben.
Nur 3.017 Zuschauer besuchten am vergangenen Wochenende den ersten Heimsieg der Ospreys gegen Zebre in Swansea.
Das London-Spiel ist eine ehrgeizige Idee, die von einigen kritisiert und von anderen begrüßt wurde.
Das Spiel am Freitagabend hat nicht geholfen, da die treuen Fans der Ospreys möglicherweise kein Wochenende daraus machen können. Auch der Mangel an Starspielern wird der Vermarktung des Spiels nicht förderlich sein.
Die Sharks haben keinen ihrer ruhenden Springboks-Stars, während den Ospreys Kapitän Tipuric fehlt, der sich entschieden hat, für die Barbarians zu spielen.
Sie mussten bereits auf Spieler wie Jac Morgan, Dewi Lake, Adam Beard und George North verzichten, die alle für Wales engagiert sind.
Daher wurde jede Innovation, ob Sie nun glauben, dass sie fehlgeleitet ist oder nicht, nicht durch andere Elemente des walisischen Rugby unterstützt.
Besorgniserregende Anzeichen
Es gibt bereits besorgniserregende Anzeichen dafür, was den walisischen Regionen in dieser Saison bevorsteht.
Alle vier Mannschaften verloren am Eröffnungswochenende der URC. In der zweiten Spielrunde schlugen die Scarlets erneut in Südafrika, während Cardiff ein teuflisches Derby gegen die Dragons hinlegte und die Ospreys einen Heimsieg gegen die Zebre-Mannschaft errangen, die ihre letzten 21 Ligaspiele verloren hatte.
Finanzielle Zwänge haben die Regionen hart getroffen, die Kadergrößen wurden reduziert und die Budgets sanken auf jeweils 5,2 Millionen Pfund.
Diese Summe wird in der Saison 2024/25 weiter auf 4,5 Millionen Pfund sinken, und es wird eine Herausforderung sein, Topspieler in Wales ohne Vertrag zu halten, wenn man die viel größeren Budgets der französischen und japanischen Mannschaften berücksichtigt.
Die Frage, ob Wales weiterhin vier Profimannschaften unterstützen kann, wird in dieser Saison weiterhin ganz oben auf der Tagesordnung stehen.
Es wurde nach externer Finanzierung gesucht, die Dragons kehrten in Privatbesitz zurück und Cardiff verhandelte über einen Finanzvertrag mit einem Unternehmen aus dem Nahen Osten.
Aufgrund mangelnder Teilnehmerzahlen hatten diese Mannschaften in der Saisonvorbereitung Schwierigkeiten mit dem Training und mussten daher häufig Trainingseinheiten gegen andere Teams vereinbaren.
Dragons-Cheftrainer Dai Flanagan hat diese Woche gab zu, dass die Notwendigkeit weiterhin bestand in die Saison.
Solche Widrigkeiten spiegelten sich in den Ergebnissen auf dem Spielfeld wider, und das Interesse am walisischen Nationalspiel lässt weiterhin nach, und selbst die eingefleischten Spieler zeigen Anzeichen des Aufgebens.
Nur 8.500 Menschen besuchten am vergangenen Wochenende die beiden Profi-Rugbyspiele in Wales. Unruhigere Wochenenden wie das bevorstehende werden die Apathie wahrscheinlich nur noch verstärken.
Dies steht im Gegensatz zu den Tausenden walisischen Fans, die nach Bordeaux, Nizza, Lyon, Nizza und Marseille reisten, um ihre Mannschaft während der Weltmeisterschaft in Aktion zu sehen.
Trotz des Erfolgs, den Gatland bei der Mobilisierung seines Teams in Frankreich hatte, bleiben die nationalen Probleme und Alun Wyn Jones bestehen er hofft, diese Woche zugegeben zu haben Der Fortschritt bei der Weltmeisterschaft verdeckt nicht die Risse des walisischen Rugbys.
Im walisischen Profispiel ist ein gewisses vernetztes Denken erforderlich. Und schnell.