'Beijing Silvermine': Thomas Sauvins Archiv mit weggeworfenen Fotos

Der Händler, bei dem er sie kauft, Xiao Ma, löst normalerweise die Negative in Säure zusammen mit Krankenhausröntgen und alten CD-ROMs auf, um die geringe Menge Silber darin zu extrahieren. Stattdessen nimmt Sauvin sie in großen Reissäcken mit, um herauszufinden, was sie sonst noch enthalten.

Wie die Negative in den Müll der Menschen gelangten, bleibt dem französischen Sammler und Künstler ein Rätsel. Mit Hilfe eines lokalen Technikers scannt er sie jedoch stapelweise, bevor er die Bilder seinem Archiv hinzufügt.

Sein laufendes Projekt "Beijing Silvermine" zeichnet ein überzeugendes Bild eines Landes, das sich tiefgreifend verändert. Die Sammlung – die 850.000 Fotos umfasst – bietet eine gewöhnliche Perspektive auf das Leben in China, die oft übersehen wird, sagte Sauvin, der über 12 Jahre in Peking lebte.

"Die Art und Weise, wie China durch zeitgenössische Fotografie, Propaganda und Journalismus dargestellt wurde (angeboten), ist ein Porträt, das weit von dem entfernt ist, das ich gesehen habe", sagte er in einem Telefoninterview. "Es gab etwas Universelleres, etwas an kollektiven Erinnerungen, das auftauchte. Die Fotos zeigen eine Seite Chinas, die nie wirklich in den Westen exportiert wurde."

Während die resultierenden Bilder manchmal unerklärlich surreal sein können (ein alter Mann, der in einem Kakteenstrauch steht, oder eine Frau, die neben einem falschen Hai posiert), sind sie oft banal. Nachdem Sauvin anderthalb Jahre lang nach Edelsteinen gesucht hatte, erkannte er, dass die Stärke seines Archivs nicht in gelegentlichen humorvollen Entdeckungen lag, sondern im Gesamtbild, das sich herausstellte.

Die meisten Bilder wurden zwischen 1985 und Mitte der 2000er Jahre aufgenommen, als die weit verbreitete Einführung von Digitalkameras den Film weitgehend überflüssig machte. Es war eine Zeit rasanter wirtschaftlicher Entwicklung, und die Fotos zeigen, wie sich dies im Leben der Menschen entwickelte: Familien, die mit neuen Haushaltsgeräten posieren oder mit Statuen von Ronald McDonald stehen, nachdem Fast Food Anfang der neunziger Jahre in China angekommen war.

Die Bilder dokumentieren auch die sich ändernde Beziehung der Menschen zum Medium Fotografie, da Kameras von teurem Luxus zu Alltagsgegenständen übergingen.

"Ich habe einen (Rollen-) Film – 36 Bilder – der über dreieinhalb Jahre gedreht wurde", sagte Sauvin. "Sie haben drei aufeinanderfolgende Geburtstage derselben Person. Sie können sich vorstellen, dass die Eltern bei sehr wichtigen Gelegenheiten diese analoge Kamera herausbrachten, ein Foto machten und dann sechs Monate warteten, bevor sie ein weiteres machten.

"Aber bis 2005, wenn die analoge Fotografie (erschwinglicher) wird, merkt man, dass die Leute irgendwo in den Sommerpalast gehen und in 30 Minuten 36 Fotos machen würden."

Was in dieser Zeit jedoch konstant bleibt, ist die Komposition der Bilder und das, was Sauvin "das Ritual" der Fotografie nennt. Fast alle Bilder zeigen Motive, die in der Mitte stehen und in die Kamera schauen.

Es tauchen auch einige gemeinsame Themen auf: Frauen posieren mit Blumen, Zwillinge in identischer Kleidung und Menschen, die mit Statuen oder öffentlichen Skulpturen interagieren. In der Tat fand der Sammler so viele Fotos von Menschen, die auf Hochzeiten rauchten (chinesische Bräute zündeten oft Zigaretten für männliche Gäste an, als Dank für ihre Teilnahme), dass er ein ganzes Buch von ihnen veröffentlichen konnte.

Aus der Sammlung entstehen ständig neue Ideen. Sauvins neueste Ausstellung vereint Fotos aus einem Vergnügungspark in Peking, die mit Miniaturnachbildungen berühmter Weltdenkmäler vom Kreml bis zum Eiffelturm gefüllt sind. Der 1993 eröffnete Beijing World Park ermutigte die Besucher, von jedem Wahrzeichen einen Stempel in einem Scheinpass zu sammeln ("In nur einem Tag um die Welt gehen", so der Katalog).

Was anfangs als Vintage-Kuriosität erscheint, erzählt jedoch eine umfassendere Geschichte über den Aufstieg des Landes. Die Ausstellung stellt Fotos von Menschen neben nachgebildeten Sehenswürdigkeiten denen chinesischer Touristen vor der Realität gegenüber. Dabei untersucht er, wie eine offensichtliche Neugier für die Außenwelt durch das neu gewonnene Einkommen für den Urlaub auf der ganzen Welt gestillt wurde.

"Es scheint ein ziemlich bedeutungsvoller Ort zu sein", sagte Sauvin über den Beijing World Park, der bis heute geöffnet ist. "Es war wie ein Bildungsort für die Menschen, um zu verstehen, worum es beim Reisen und Tourismus geht."

Sauvin ist geschickt darin, zu entziffern, wo und unter welchen Umständen alte Fotos aufgenommen wurden. Es dauerte jedoch sieben Jahre, bis sich ein Motiv jemals auf einem seiner Bilder identifizierte.

Das fragliche Bild zeigt einen Mann mittleren Alters, der auf Felsen neben einem See liegt ("wie eine Meerjungfrau", wie der Sammler es ausdrückte). Es war ein persönlicher Favorit von Sauvin und erschien daher in Ausstellungen, Plakaten, Flyern und sogar als Aufkleber. In der Tat hatte er so viel Zeit damit verbracht, das Bild des Mannes zu betrachten, dass er "den Kerl kannte, als wäre er mein Großvater".

Nachdem Sauvin das Foto auf Chinas Twitter-ähnlicher Microblogging-Plattform Weibo veröffentlicht hatte, erkannte ein Benutzer das Thema als Vater seiner Ex-Freundin. Einige Nachrichten später traf der Künstler den Mann 2016 in einem Pekinger Restaurant – fast 30 Jahre nachdem das Foto von Kollegen auf einer Ingenieurkonferenz aufgenommen wurde.

"Er war sehr glücklich und wir hatten eine sehr gute Zeit", sagte Sauvin. "Am Ende bot ich ihm eine gerahmte Kopie des Fotos an und er bat mich, es zu unterschreiben. Er sah seine Frau an und sagte: 'In ein paar Jahren wird das eine Menge Geld wert sein!'"

Obwohl Sauvin jetzt in Paris ansässig ist, besucht er Peking immer noch vier- oder fünfmal im Jahr. Der Recycler Xiao Ma ruft an, wenn er genug Negative für einen 50-Kilogramm-Beutel gefunden hat. Der Preis hat sich in den zehn Jahren seit Beginn des Projekts fast verdreifacht und ist von 28 Yuan (4 USD) pro Kilogramm auf "immer noch sehr vernünftige" 75 Yuan (knapp 11 USD) gestiegen.

"Es ist immer ein bisschen ein Glücksspiel, denn manchmal kommt ein 50-Kilo-Beutel nur aus einer Quelle – und wenn diese Quelle nicht interessant ist, habe ich gerade 400 Euro ausgegeben", sagte er. "Aber das ist wohl ein Teil des Spiels."

Die Versorgung mit Negativen kann bald versiegen. Xiao extrahiert das meiste Silber aus Röntgenstrahlen, aber Sauvin sagte, dass chinesische Krankenhäuser digitalisiert wurden, was den Handel weitaus weniger lukrativ macht. Sauvin bezieht aber auch Negative von eBay-ähnlichen Websites und besucht Flohmärkte, wo er auf sein neuestes Projekt gestoßen ist: alte Drucke, die in einer Plastiktüte versteckt sind.

"Ich fragte den Verkäufer, ob ich es öffnen und hineinschauen könne", erinnerte sich Sauvin. "Und er sagte: 'Nein, du musst es kaufen.'"

Er ging das Risiko ein. Nachdem Sauvin sich von rund 450 Yuan (64 US-Dollar) getrennt hatte, blickte er hinein und enthüllte eine Reihe von Schwarzweißfotos, auf denen Athleten mitten im Sprung dargestellt waren, deren Posen trotz der Schwerkraft eine fast skulpturale Qualität annahmen.

Weitere Untersuchungen ergaben, dass die Bilder von der Fotoabteilung der Xi'an Physical Education University in der chinesischen Provinz Shaanxi aufgenommen wurden. Alle waren an einem einzigen Tag im Juni 1960 erschossen worden – auf dem Höhepunkt von Maos großem Sprung nach vorne, der katastrophalen Modernisierungskampagne, die das Land in wirtschaftliches Chaos und Hunger stürzte.

"Ich habe es nie geschafft, eine bedeutende Anzahl von Fotos aus dieser Zeit zu finden. Die Leute gingen offensichtlich nicht in Fotostudios, weil es eine sehr schwere Zeit war", sagte Sauvin, der die Bilder zu einem neuen Buch zusammengestellt hat Springt vorwärts. "

"Die Fotos waren einfach wunderschön – sehr ruhig, sehr poetisch. Die Athleten schienen die Schwerkraft zu überwinden."