ichEs war ein Weihnachten, das Ben Chilwell sicherlich nie vergessen wird. Der Linksverteidiger, der beim Champions-League-Sieg von Chelsea gegen Juventus einen Monat zuvor mit einem teilweisen Riss des vorderen Kreuzbandes im rechten Knie pausieren musste, stand kurz vor seiner Rückkehr in den Einsatz, als die Katastrophe eintraf.
„Der Plan war, dass ich am Boxing Day auf die Jungs aufpasse und am 27. mit der Gruppe trainiere, die nicht spielt“, erinnert sich Chilwell auf dem Chelsea-Trainingsgelände in Cobham. „Aber am Weihnachtstag habe ich eine Sitzung auf diesem Platz gemacht [he points over his shoulder] und fühlte einfach, wie es wieder ging. Ich stellte meinen Fuß in einer Reha-Sitzung auf das Gras und mein Knie knickte wieder ein. Es war nicht so schmerzhaft, aber es war das gleiche Gefühl, das ich gegen Juventus hatte, und ich wusste: ‚Ich kann meine Karriere nicht jeden Monat so durchmachen.’“
Trotz des Rückschlags konnte der 25-jährige Verteidiger dank seiner schnellen Genesung von der Operation beim Sieg gegen Watford am letzten Spieltag der vergangenen Saison als Ersatzspieler zurückkehren. Er peilt in Katar einen Startplatz im englischen WM-Team an.
„In meinem Kopf war ich zu 100 % bereit, im Januar wieder einzusteigen, aber ich kam mit Widrigkeiten immer recht gut zurecht“, sagt er. „In meinem Kopf war die Operation abgeschlossen, machen Sie einfach mit der Reha weiter, werden Sie stärker, fitter; Es wird meine mentale Stärke verbessern und einfach für die Saisonvorbereitung zurückkommen, fliegend, bereit zu gehen. Natürlich waren diese Saison mit Chelsea und auch die Weltmeisterschaft große Motivationen, wirklich alles zu tun, dieses kleine Prozent, das ich vielleicht nicht getan hätte, mich selbst zu pushen und sicherzustellen, dass ich bei meiner Rückkehr noch besser bin als zuvor .“
Es war in Leicester, zu dem er als 12-Jähriger kam, nachdem er für die Jugendmannschaft von Rushden & Diamonds gespielt hatte, wo er glaubt, eine solche Belastbarkeit gelernt zu haben.
„Ich war die letzte Person in Leicester, die ein Stipendium bekam, und musste viel härter arbeiten als alle anderen, um es zu bekommen“, sagt er. „Das war, als ich mit meinem Vater im Park gelaufen bin. In der nächsten Saison war ich innerhalb von sechs Monaten Kapitän der Jugendmannschaft und trainierte mit der ersten Mannschaft. Das war eine Widrigkeit, aber es hat mir gezeigt, dass man es schaffen kann, wenn man hart arbeitet.“
Chilwell freut sich darauf, den Rest des Kaders wieder zu treffen, wenn sie ihre Tour in die USA antreten, aber es gibt keinen Zweifel, dass sich die Dinge bei Chelsea in den sechs Monaten seit seiner Verletzung deutlich verändert haben. Todd Boehly hat den Klub von Roman Abramovich gekauft, und der Abgang des defensiven Dreh- und Angelpunkts Antonio Rüdiger sowie fehlende Neuverpflichtungen sorgen dafür, dass die neue Ära noch unsicher ist.
„Ich denke, jeder von außen geht davon aus, dass es für uns als Spieler und Betreuer schwierig werden wird“, sagt Chilwell. „Aber wir wissen buchstäblich so viel wie ihr. Wir konzentrieren uns nur auf das, was wir tun, was in der vergangenen Saison mit dem Pokalfinale und so ein sehr guter Saisonabschluss hätte werden können. Es wird nicht wirklich darüber gesprochen.“
Über Rüdiger sagt er: „Er wird natürlich schwer zu ersetzen sein. Toni war im vergangenen Jahr einer der einflussreichsten Spieler der Mannschaft, nicht nur wegen seiner Leistungen auf dem Platz, die Woche für Woche großartig waren. Auf dem Trainingsplatz, dann in der Umkleidekabine vor den Spielen darauf achten, dass alle ihre Standards einhalten – ich kann nur Gutes über Toni sagen. Ich denke, Chelsea wird immer einen Platz in seinem Herzen haben. Aber es war wahrscheinlich ein Traum für ihn, nach Madrid zu wechseln, also viel Glück für ihn.“
Chilwell unterhielt sich regelmäßig mit Thomas Tuchel, als er seine Rehabilitation abschloss, und Gareth Southgate war in Kontakt, um seine Fortschritte bei der bevorstehenden Weltmeisterschaft im Auge zu behalten. Chilwell musste sich bei der Euro 2020 selbst isolieren, nachdem angenommen wurde, dass er in der Zeit, bevor der schottische Mittelfeldspieler positiv auf Covid getestet wurde, in engem Kontakt mit Billy Gilmour stand und beim Lauf Englands zum Finale nicht auftrat. Er ist entschlossen, die verlorene Zeit aufzuholen und sich den Linksverteidiger zu eigen zu machen.
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„Das ist natürlich zu 100 % mein Ziel“, sagt er. „Ich habe davon geträumt, bei einer Weltmeisterschaft zu spielen, seit ich denken kann, und zu wissen, dass es gleich um die Ecke ist, ist mehr Motivation, als man sich vorstellen kann, um zu versuchen, diesen Platz zu sichern. Nicht nur für mich, sondern für meine Familie – gerade nach der EM in einer für mich schwierigen Zeit.
„Wenn ich als Linksverteidiger Nummer eins zur WM gehen könnte, als Team ein gutes Turnier spielen könnte und wir wirklich gut abschneiden und den ganzen Weg gehen könnten, wäre das großartig. Es wäre der Höhepunkt nicht nur meiner Karriere, sondern meines Lebens, also werde ich in den nächsten drei oder vier Monaten einfach alles tun, was ich kann, um sicherzustellen, dass dies mein Platz ist.“