Einst der jüngste Radiosprecher in Melbourne, entwickelte sich Bert Newton zur beständigsten Medienpersönlichkeit des Landes. Seine produktive, facettenreiche Karriere über Radio, Fernsehen, Bühne und Bildschirm erstreckte sich über mehr als sechs Jahrzehnte und durchkreuzte Generationenunterschiede. Bob Hope beschrieb ihn einmal als „Bob Hope Australiens“.
Newton, der nach mehreren Jahren schlechter Gesundheit im Alter von 83 Jahren gestorben ist, führte Australien durch die frühen Tage des Fernsehens auf einer Diät schaumiger, vaudevilianischer Unterhaltung. Nur wenige über 40 würden sein markantes rundes Gesicht, sein breites Grinsen und makellos gepflegtes Haar, normalerweise auf einem Smoking, nicht erkennen – er hat in 18 Jahren 40 Smokings durchgemacht – als Gastgeber der Logie-Awards oder dem rasenden Floor-Manager Belvedere auf seinem langen -Laufende Lifestyle-Show Good Morning Australia. Einen Großteil seiner Karriere teilte Newton flink das Rampenlicht der Talkshow, entweder als “zweite Banane” für Graham Kennedy oder als “Fassjunge” für Don Lane, der ihn Moonface nannte.
Newton hat mehr Logie-Awards-Nächte – 19 – als jeder andere veranstaltet, eine Leistung, die durch die Leichtigkeit ermöglicht wurde, mit der er drei Stunden lang ohne Drehbuch live im Fernsehen auftreten konnte. In seiner Biografie Bert aus dem Jahr 2014 beschrieb Graeme Blundell Newton als „einen Narren in einem gut geschnittenen Anzug“ und seine Verleihung der Auszeichnungen als „etwas Bemerkenswertes“, das im engsten Kreis des Fernsehens bewundert wurde. Eine spätere Gastgeberin, Wendy Harmer, verglich die Erfahrung mit „Kettensägen eines Arms“.
Albert Watson Newton wurde am 23. Juli 1938 im Melbourner Vorort North Fitzroy als jüngstes von sechs Kindern von Joseph (Joe) und Gladys geboren. Joe, der mit Malaria aus dem zweiten Weltkrieg zurückgekehrt war, war oft krank und starb, als Bert 11 Jahre alt war. Trotz der Armut hatte Bert eine glückliche Kindheit bei seiner verwitweten Mutter und wuchs mit Nachrichten, Geschichten, Musik und einem Gemeinschaftsgefühl auf ihr Bakelit-Funkset ins Haus gebracht. Als er sieben Jahre alt war, hatte Bert sein Herz für eine Radiokarriere festgelegt und begann Hörspiele zu schreiben, während er das St. Joseph’s Marist Brothers College besuchte.
Eine Chance durch die Pfadfinder, ein Junior-Ansager zu werden führte zu Newtons erstem Job beim Radio als 15-Jähriger bei 3XY, was ihn zum jüngsten Ansager in der Radiogeschichte von Melbourne macht.
Aber 1957 konnten die Australier nicht genug vom Fernsehen bekommen, und der 19-jährige Newton konnte die Schrift an der Wand sehen. Kennedy moderierte bereits ein Abendprogramm auf Channel Nine. Newton hatte sich einen Job als Standsprecher bei Channel Seven gesichert, aber erst als seine Mutter ihn eines Morgens mit einer Kopie der Sun weckte, erfuhr er, dass er ab diesem Abend die Late Show in direkter Konkurrenz moderieren würde mit Kennedy.
„Sie hatte es in der Zeitung gelesen; sie hatten vergessen, es mir zu sagen“, sagte er Blundell. „Also habe ich früh im Stück gelernt, dass sich die Dinge im Fernsehen sehr schnell ändern können und dass es eine sehr interessante und unterhaltsame Fahrt werden würde.“
Newton war sofort ein Hit, vor allem bei Frauen, die bis zu 40 Mal am Tag bei seiner Mutter anriefen und seine Mutter fragten, welche Augenfarbe er habe und welches Auto er fahre.
Nachdem Newton 1959 zu Nine geworben wurde, angeblich um ein Tagesprogramm zu moderieren, spielte Newton mit Kennedy in In Melbourne Tonight einen Doppelact, der dem Publikum ein Live-Fernsehen bot, wie es es noch nie zuvor gesehen hatte. Die beiden verprügelten sich gegenseitig, ohne Drehbuch und ungeprobt, Chaos und Gelächter folgten, Newton spielte es direkt zu Kennedys bösartigerer Komödie. Obwohl nicht jede Show so erfolgreich war wie die erste, wurden die beiden zu Stars und starteten eine lebenslange persönliche und berufliche Partnerschaft, die erst mit Kennedys Tod im Jahr 2005 endete.
Mit der Berühmtheit kam die Aufmerksamkeit der Medien, und als gutaussehender Junggeselle stand Newton oft unter dem Mikroskop für die Reihe von Frauen in seinem Leben. 1962 verlobte er sich mit der TV-Persönlichkeit Susan-Gaye Anderson, die jedoch nach zwei Wochen abgesagt wurde. Das rasende Tempo, die Hälfte eines Superstar-Teams zu sein, verwüstete Newtons Leben und im Jahr 1964 wurde er in eine psychiatrische Abteilung eingeliefert, wo er mit experimentellem LSD behandelt wurde. Der Zusammenbruch veranlasste ihn, von Nine zurückzutreten, und als er schließlich zurückkehrte, sollte es bei Null anfangen.
„Vor meiner Krankheit hatte ich dieses instinktive Gefühl, dass es immer nur ein Ich gab und dass ich nie ersetzt werden konnte“, sagte er. „Aber ich habe gelernt, dass, solange die Show andauert, neue Leute gefunden werden. Der König ist tot, es lebe der König.“
Newton heiratete schließlich und zog mit 36 von zu Hause aus. Er hatte die Sängerin und Tänzerin Patti McGrath kennengelernt, als sie beide Kinder im Radio waren, und ihre Hochzeit 1974 in Melbourne mit Kennedy als Trauzeuge wurde von Tausenden von Fans gemobbt.
Mit einem Publikum, das in den turbulenten 1960er Jahren nach neuen Unterhaltungsvarianten sehnte, fand Newton eine Nische, in der umfangreiche, glitzernde TV-Produktionen für besondere Anlässe für Nine veranstaltet wurden. Was mit Schönheitswettbewerben und Strandmädchen-Quests begann, wurde zu einer fruchtbaren Verbindung mit den Logie-Preisen, bei denen er mit einer Schar amüsierter internationaler Stars wie Muhammad Ali, Rock Hudson, Roger Moore, Farrah Fawcett und John Wayne den Wind in die Luft jagte. Während Newton im Laufe seiner Karriere vier Gold Logies gewann und in die Hall of Fame aufgenommen wurde, signalisierten die Logies auch das Ende seiner Ära. Im Jahr 2018 und inmitten der #MeToo-Bewegung wurde Newton für unangemessene Kommentare über Kennedy und Lane in der Sendung verteufelt und dafür, dass er sich selbst mit einer schwulen Beleidigung bezeichnet hatte.
Eine Zeit lang in der Fernsehgeschichte schien Newton überall zu sein. Neben TV-Quiz und Varieté-Shows startete er mehrere gleichnamige Talkshows und arbeitete acht Jahre lang mit Lane zusammen. Außerdem stand er in verschiedenen Produktionen auf der Bühne, unter anderem drei Jahre lang mit dem Musical Wicked. Er spielte in vier Filmen mit, schrieb eine Autobiografie und nahm mehrere Singles auf, sowie 1977 das Album The Bert and Patti Family Album. 1979 wurde Newton zum Mitglied des Order of the British Empire und 2006 zum Mitglied der Orden von Australien.
„Er hat nicht ‚nur überlebt’; er ist kreativ geblieben, während viele seiner Junioren es nicht waren“, sagte Andrew Denton 2004 in einem Interview. „Bert geht nicht auf Nummer sicher. Er ist geprägt von der Varieté-Tradition. Es ist ihr „Bushido“ – ihr Kriegerkodex. Sie performen, egal was.“
Newton hinterlässt seine Frau Patti, seine Kinder Matthew und Lauren sowie sechs Enkelkinder.