Sie musste auf ihre Chance warten, ihrem Trainer das Gegenteil zu beweisen, aber es wird wahrscheinlich noch einige Zeit dauern, bis Beth Mead wieder auf der englischen Bank sitzt. Ein Hattrick im Wembley-Stadion an einem historischen Tag für das Frauenspiel, den die herausragende Spielerin der bisherigen Saison der Women’s Super League erzielte, der erste von einem englischen Frauen-Nationalspieler im Nationalstadion, war ein Statement. Mead lieferte gerade, als ihre Teamkollegen mit der Gelegenheit gegen einen verbissenen Gegner und einen begeisterten Torhüter zu kämpfen hatten.
Dies war das erste wettbewerbsfähige Frauen-Nationalstadion in der 98-jährigen Geschichte von Wembley als Nationalstadion. Eine Kombination aus der Covid-19-Pandemie, höheren Ticketpreisen und einem vollen Programm an Premier League- und Football-League-Action führte dazu, dass die Zuschauerzahl weit unter den 77.768 Zuschauern lag, die das Freundschaftsspiel im November 2019 mit Deutschland verfolgten.
Mit einem DJ, der vor dem Spiel Trance-Songs auflegte und dem Boxpark im Wembley Way gute Geschäfte machte, gab es immer noch ein Gefühl für den Anlass, das von nordirischen Fans in Hochstimmung, Trommeln und Gesängen in ihrer Ecke des Stadions verstärkt wurde. Bedauerlicherweise war es der englischen Band auch erlaubt worden, sich durch Leute wie Sweet Caroline zu pflügen.
Sarina Wiegman, die englische Nationaltrainerin, hatte sich beim 10:0-Sieg gegen Luxemburg im September für dieselbe Startelf entschieden. Flankierende Stürmerin Ellen White waren ihre Manchester City-Kollegin Lauren Hemp und Arsenals Nikita Parris. Die Vereinsform von Beth Mead hatte Wiegman nicht davon überzeugt, dass der Arsenal-Spieler einen Start wert war.
Nordirland, das sich für die EM im nächsten Jahr qualifiziert und mit einer Reihe von Halbprofis auf dem Spiel steht, hatte seinen eigenen Rekord von 100 % auf dem Spiel, und Trainer Kenny Shiels hatte sein Feld aus dem vorherigen Spiel, einem 4: 0-Sieg gegen Lettland, gemischt. In Abwesenheit der WSL-Spieler Rebecca Holloway und Simone Magill wirkte seine Auswahl zunächst offensiv, riskant angesichts der Tiefe des offensiven Talents der Gegner.
Aber abgesehen von einem flüchtigen Moment, als Stürmerin Rachel Furness auf dem Konter entkam, grub sich Nordirland von Anfang an ein, mit letzten Zweikämpfen am Rande des Fünfmeterraums, die bald gegen Wellen von Englands Angriffen eingesetzt wurden. Hanf, der von links einschneidet, knallte in der 15. Minute einen Schuss gegen die Latte. Bald darauf nutzte White einen nordirischen Fehler und heulte vor Angst, als ihr Schuss direkt auf die Torhüterin Jackie Burns gezogen wurde.
Der Ansturm ging weiter. Leah Williamson, Kapitänin in diesem und am Dienstag in Lettland, schoss einen Schuss vorbei, bevor Burns eine weitere Chance von Williamson aus nächster Nähe abwehrte und danach Whites Nachspiel erstickte. Wieder vor Williamson zu retten, und nachdem Alex Greenwood von der Verteidigung zum Schießen vorgetreten war, war dies ein einsamer Akt des Trotzes der Glentoran-Keeperin, obwohl sie dankbar war, als White eine Kopfballchance verpasste, da sie auf der falschen Seite des Tors gestrandet war.
Vielleicht durch reine Überarbeitung zog Burns mit einer Muskelverletzung nach, wurde aber für OK erklärt, als sie und ihre Verteidigung eine Halbzeit sahen, in der das torlose Ergebnis dem schieren Ballbesitz und den Chancen, die England geschaffen hatte, trotzte.
Zur Halbzeit brachte Wiegman die Energie von Keira Walsh ins Mittelfeld und wechselte in der Abwehr auf drei. Die ersten Früchte dieser Veränderung waren, dass Nordirland einen ersten richtigen Blick auf das Ziel bekam. Nur Greenwoods Zeh verhinderte, dass Caragh Hamilton einen Tap-In hatte.
Der normale Dienst wurde bald wieder aufgenommen, obwohl Burns mehr Schutz durch eine merklich besser organisierte Verteidigung erhielt und Englands Passspiel seine Schärfe verloren hatte. Kelsie Burrows’ Block von Parris auf der Flucht zeigte auch eine Aggression und erhielt eine Buchung.
Hanfs Lauf von links schien die Sackgasse sicher zu durchbrechen, nur dass Burns’ Stiefel den Schuss hinter sich abwehren konnte. Stattdessen war es Mead, der nur Sekunden auf dem Platz war, seit er Rachel Daly ersetzt hatte, der es in der 64. An der Seitenlinie wirkte Wiegman sichtlich erleichtert.
Die Erleichterung und der Vorteil wurden verdoppelt, als Beth England, die bei der Doppeleinwechslung, die Mead einbrachte, eingewechselt worden war, im zweiten Schritt aus Zentimetern heraus klopfte, nachdem Hemps Flanke an den hinteren Pfosten geschleift war. Und Sekunden später hatte Mead ihren zweiten Platz, als der Geist und die Energie der irischen Verteidigung nachließen.
Nach einer Flanke von Hanf schoss Mead mit einer Technik und Ruhe nach Hause, die ihren Kollegen vor ihrer Ankunft gefehlt hatte und in der 78. Minute hatte sie ihren dritten Platz. Als Beth Englands Schuss abgewehrt wurde, stahl sich Mead ein, um zu treffen.
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Vor dem Anpfiff, als die gemeinsame Nationalhymne der Länder gespielt wurde, hatten sich die beiden Mannschaften in einem Zeichen der Solidarität mit den Opfern mutmaßlicher Missbrauchs in der US-amerikanischen National Women’s Soccer League die Arme verschränkt. Und danach klammerte sich Nordirland über eine Stunde lang an die sternenklaren Gegner, nur damit Mead schließlich den Schlüssel fand.