Bibian Mentel-Spee war Snowboarderin. Sie liebte das Gefühl, in den Bergen zu sein, die Kameradschaft der Fahrer, den Nervenkitzel des Wettkampfs.
Sie war auch eine Pionierin, eine der treibenden Kräfte hinter der Aufnahme ihres Sports in die Winter-Paralympics. Und sie war eine Inspiration für Millionen, da sie trotz enormer gesundheitlicher Herausforderungen sportlich erfolgreich war. Die Spiele von Peking 2022 werden kurz vor dem ersten Jahrestag ihres Todes im Alter von 48 Jahren enden.
“Sie hatte keine Angst vor dem Tod”, sagt ihr Mann Edwin Spee.
„Sie hatte Angst, ihre Lieben zurückzulassen, insbesondere ihren Sohn. Aber sie hatte keine Angst vor dem Sterben – nicht in den letzten fünf Wochen, nicht in der letzten Stunde.“
Wir sprechen in Bilthoven in den Niederlanden, in den Büros der Wohltätigkeitsorganisation, die Mentel-Spee gegründet hat und die Edwin heute leitet.
An der Wand dahinter hängt ein riesiges Porträt. Während er spricht, flackert Edwins Blick hoch zu dem Bild seiner verstorbenen Frau und er hält häufig inne, seine Augen immer noch auf sie gerichtet.
„Bibian hat immer Liebe gegeben, und dadurch hat sie viel Liebe von der Welt zurückbekommen“, sagt er.
„Sie hat sich entschieden zu leben. Sie hat sich entschieden, die beste Version ihrer selbst zu werden. Sie war einfach eine Meisterin darin, das Leben bis zum Äußersten zu leben.“
Mentel-Spee ist am 29. März 2021 verstorben. Ihre Verdienste im Wintersport und darüber hinaus werden ihr noch viele Jahre in Erinnerung bleiben.
Mentel-Spees Weg zu einer paralympischen Legende begann während ihrer Kampagne, sich für die Olympischen Winterspiele 2002 in Salt Lake City zu qualifizieren.
Sie war eine junge, erfolgreiche Snowboarderin – sechsfache niederländische Meisterin – und auf dem Weg zu den Spielen, als bei ihr im Alter von 29 Jahren Knochenkrebs im rechten Unterschenkel diagnostiziert wurde.
Trotz Behandlung wurde klar, dass radikale Maßnahmen erforderlich waren.
„Sie musste sich für ihr Leben entscheiden, indem sie ihren Unterschenkel amputierte“, sagt Edwin.
Es wäre der Beginn von fast zwei Jahrzehnten Krankheit und medizinischen Eingriffen, Behandlungen und Operationen. Aber es war auch der Start in ein sportliches Leben, das Millionen begeistern sollte.
Mentel-Spee hatte schon vor der Operation eine Rückkehr auf die Piste geplant und trotz der Zweifel ihrer Ärzte war sie nur wenige Monate nach der Operation wieder in Bestform und gewann ihren siebten nationalen Titel.
Edwin sagt, dass der Erfolg als frisch behinderte Athletin, die ihre nicht behinderten Konkurrenten besiegte, für Mentel-Spee der Ansporn wurde, die Grenzen ihres Sports zu erweitern.
„Sie hatte dieses Gefühl: Nun, ich hatte Krebs, ich habe mein Bein verloren und jetzt sitze ich wieder auf meinem Snowboard“, sagt er.
„Sie wusste, dass sie etwas daraus machen musste und der Welt zeigen musste, dass dies immer noch möglich ist. Und da beschloss sie, eine Kampagne zu starten.“
Die Kampagne sollte das Snowboarden zu den Paralympischen Spielen bringen. Es dauerte fast ein Jahrzehnt, um es zu erreichen.
Der Sport steckte damals noch in den Kinderschuhen – es gab andere Fahrer in ähnlichen Situationen wie Mentel-Spee, aber es gab wenig Infrastruktur, keine gemeinsamen Regeln, keinen globalen Wettbewerb.
Also machte sie sich mit einer Gruppe anderer Para-Snowboarder aus der ganzen Welt, darunter die US-Athletin Amy Purdy, an die Arbeit.
Zusammen organisierten sie einen Weltcup-Zirkel, arrangierten Sponsoren, machten Lobbyarbeit bei Offiziellen und versuchten, den Sport im Blickpunkt der Öffentlichkeit zu halten. Sie wollte unbedingt beweisen, dass ihr Sport an die Spitze gehört.
Dieser Wunsch, den Sport auszubauen, bedeutete, dass sie an einem Punkt eine Entscheidung treffen musste, sagt Edwin.
Neben der Kampagne für Para-Snowboarding hatte Mentel-Spee weiterhin im Gesamtwettbewerb gegen nicht behinderte Konkurrenten angetreten. Aber jetzt musste sie sich binden.
Edwin erinnert sich: „Sie sagte, wenn ich die Paralympics will, muss ich eine Entscheidung treffen. Fahre ich weiter mit den Nichtbehinderten oder ab jetzt nur noch mit körperlichen Beeinträchtigungen?
„Und das war der Moment, in dem sie beschloss, mit dem Rennen für Nichtbehinderte aufzuhören und zum Rennen mit behinderten Snowboardern überzugehen.“
Es war ein langer Weg für Mentel-Spee und ihre Kollegen, aber das Ergebnis hat sich gelohnt.
Nach mehr als acht Jahren Kampagnenarbeit erhielt sie einen Anruf, in dem ihr mitgeteilt wurde, dass Snowboarden bei den Paralympischen Spielen 2014 in Sotschi auf dem Programm stehen würde.
Mentel-Spees Krebs kehrte in diesen Jahren mehrmals zurück, und selbst als sie ihre Wettkampfkarriere fortsetzte und an ihrer Kampagne arbeitete, sah sie sich mehreren weiteren Operationen gegenüber, hauptsächlich an ihren Lungen.
„Jedes Mal, wenn sie operiert werden musste, wusste sie, dass es drei schlimme Monate sind, aber vielleicht wird es ein Jahr dauern [or] 2 Jahre. Einmal war es fast fünf Jahre lang weg“, sagt Edwin.
Die ganze Zeit über kämpfte und gewann sie weiter und als Sotschi auftauchte, war sie die überwältigende Favoritin auf die erste Goldmedaille im paralympischen Snowboarden.
Aber die Last der Erwartung und die Energie und Mühe, die sie in die Kampagne gesteckt hatte, um zu den Spielen zu kommen, hinterließen ihre Spuren.
„Ich habe sie noch nie so nervös gesehen“, sagt Edwin. “Das ist es, was Olympische und Paralympische Spiele mit einem Athleten machen. Es ist anders, es ist diese Magie um diese Rennen herum.”
Trotz dieser Nervosität machte Mentel-Spee weiter Gold gewinnen, vor Cecile Hernandez-Cervellon aus Frankreich und Purdy aus den USA.
Edwin sagt, die Medaille sei nicht nur ein Zeichen des sportlichen Erfolgs.
Er sagt: „Ein so großer Erfolg wie die erste paralympische Snowboard-Goldmedaille war auch ein bisschen wie das Gefühl, unbesiegbar zu sein, dass man alles gewinnen kann, sogar den Kampf gegen den Krebs. Damals glaubten wir noch, sie könne alt werden .”
Mentel-Spee wurde bei der Abschlusszeremonie in Sotschi eine besondere Auszeichnung verliehen, um ihre Leistung zu würdigen, Snowboarding in die Spiele zu bringen.
Darauf war sie, sagt Edwin, eher stolz als auf ihre Goldmedaille. Und es ist klar, dass ihre Arbeit mit ihrer Wohltätigkeitsorganisation, die Mentelity-Stiftung, war ihr mindestens so wichtig wie der sportliche Erfolg.
Sie gründete es 2012, mitten in ihrer eigenen Wettkampfkarriere und anhaltenden Kämpfen mit Krankheiten, um dabei zu helfen, die Freude und Freiheit des Snowboardens und des Schneesports mit jungen behinderten Menschen in ihrer Heimat Niederlande zu teilen.
Es war eine Arbeit, die sie bis wenige Tage vor ihrem Tod fortsetzte. Edwin spricht von vollen Abenden voller Zoom-Anrufe, selbst in den letzten Wochen, als sie ihren Rollstuhl kaum benutzen konnte, um sich fortzubewegen.
Es ist eine Arbeit, die Edwin und die Stiftung heute fortsetzen: dabei helfen, junge Menschen an Board- und Schneesport heranzuführen, spezielle Coaching-Kliniken zu organisieren, Prothesen zu finanzieren und bereitzustellen, Veranstaltungen und Wettbewerbe zu veranstalten.
„Wir haben Bibian versprochen, ihr Vermächtnis, ihre Arbeit für die Stiftung fortzusetzen, und das heißt, Kindern mit Behinderungen das Leben so gut zu machen wie ihren nicht behinderten Freunden, ihnen die gleichen Chancen zu geben“, sagt er.
„Im Sinne von Bibian hat das immer etwas mit einem Board zu tun – also haben wir Wakeboarden, Snowboarden, Surfen, Skateboarden, Stand-Up-Paddling.“
Es gibt Unterricht, Ausflüge in die Berge, Coaching, Betreuung und einfach Spaß.
Die zentrale Idee ist, dass behinderte junge Menschen mit ihren nichtbehinderten Altersgenossen gleichberechtigt spielen und sich messen können, so wie es Mentel-Spee all die Jahre zuvor getan hat.
„Sie hat vielen Menschen mit der Foundation geholfen, aber sie hat auch viel davon gewonnen“, sagt Edwin. „Die Leute wissen nicht, wie viel Energie man aus dem Geben gewinnt.
„Weil sie so viel gegeben hat, hat sie so viel Liebe zurückbekommen. Was sie durchs Leben getrieben hat, war, anderen Menschen zu helfen.
“Deshalb standen Tausende von Menschen neben der Straße, als sie starb.”
Wenn Sie sich ein Bild davon machen möchten, wie Bibian Mentel-Spee war, dann besuchen Sie YouTube. Es ist viel Material vorhanden. Sie war eine regelmäßige Interviewpartnerin und Rednerin.
Sie sprach offen über ihre gesundheitlichen Probleme und mit klarem Blick über ihre Schwierigkeiten und Erfolge.
Es gibt einen TEDx-Vortrag Sie gab 2018 in Amsterdam, etwa sechs Monate nach dem Doppelgoldgewinn bei den Paralympischen Spielen in Pyeongchang.
An einer Stelle zeigt sie eine Röntgenaufnahme ihres Halses und der Metallkonstruktion, die einen bedeutenden Teil ihrer Wirbel ersetzt hat.
Es ist, sagt sie, Titan – ihr „dauerhafter Schmuck“ – und es war das Ergebnis eines weiteren Wiederauftretens von Krebs.
Die Entfernung des Tumors in ihrem Nacken und das Anbringen des Metalls erforderte eine 16-stündige Operation, die nur wenige Wochen vor ihrer Abreise nach Südkorea zu ihren zweiten Paralympics im Winter abgeschlossen war.
Mehr als zwei Jahre zuvor hatten Ärzte gesagt, dass sie wahrscheinlich nur noch wenige Monate zu leben hätte. Und doch bereitete sie sich erneut darauf vor, zu gehen.
Angesichts ihrer gesundheitlichen Probleme stellten einige Fragen, ob es das Richtige für sie sei, in Pyeongchang zu sein.
Mentel-Spees Antwort darauf war laut ihrem Mann klar.
“Sie sagte: ‘Das ist nicht nur das, was ich am liebsten tue, es ist auch das, was mich am Leben erhält, weil ich bei besserer Gesundheit bin, als wenn ich nur zu Hause bin und auf das Ende meines Lebens warte.’ “, sagt Edwin.
“[She went] im Geiste der Spiele, dass die Teilnahme wichtiger ist als das Gewinnen. Das war wirklich ihr Geisteszustand.”
Neben ihren eigenen gesundheitlichen Problemen hatten sich die Standards in ihrem Sport seit Sotschi 2014 deutlich weiterentwickelt. Aber wenn es um den Wettbewerb ging, war klar, dass sie auch mit 45 Jahren noch eine Anwärterin war.
Ihre Nackenoperation bedeutete, dass sie ihre Haltung auf ihrem Board anpassen und noch härter an den technischen Aspekten des Rennens arbeiten musste.
Aber sie könnte immer noch eine Gewinnerin sein und einmal mehr hat sie ihre Rivalen in den Schatten gestellt, um den Sieg in beiden zu erringen Snowboard Cross und Slalom Steilwand.
Das bedeutete zwei weitere paralympische Goldmedaillen, die sie zu einer Sammlung hinzufügen konnte, die am Ende 128 Siege in ihrer Rennkarriere ausmachte.
Nach Pyeongchang stellte Mentel-Spee den Wettbewerb ein und konzentrierte ihre Bemühungen auf die Mentelity Foundation und andere gemeinnützige Arbeit.
Sie benötigte weitere Operationen und Behandlungen und musste schließlich einen Rollstuhl benutzen. Aber ihre Arbeit ging weiter, selbst als sich ihr Gesundheitszustand in ihren letzten Monaten verschlechterte.
Ihr letztes öffentliches Engagement hatte sie wenige Tage vor ihrem Tod – bei der Eröffnung einer von der Johan-Cruyff-Stiftung finanzierten und nach ihr benannten Sportstätte. Schon damals, sagt Edwin, sei sie begeistert gewesen, dabei zu sein.
Sie sagte ihm: „Ich bekomme viel positive Energie davon.“
Edwin ist sich nicht sicher, wie er sich fühlen wird, wenn er sich hinsetzt, um sich die Snowboard-Events in Peking anzusehen.
Aber er wird zusehen, wie niederländische Snowboarder wie z Lisa Bunschoten und Chris Vos, beide Mentoren von Mentel-Spee in ihren jüngeren Tagen und paralympische Medaillengewinner aus Pyeongchang, streben nach Gold.
„Vielleicht lache ich und habe gute Erinnerungen“, sagt er. „Vielleicht werde ich sie so viel mehr vermissen als an einem normalen Tag und mir die Augen ausweinen. Ich weiß es nicht.“
Er weiß jedoch, wie sie reagieren würde.
“Das Komische ist, dass Bibian nie geweint hat, außer beim Sport. Wenn jemand eine große Leistung hatte, wie den Gewinn einer Goldmedaille, dann hat sie geweint.
„Aber andere Sachen, sie hat nicht geweint.“