„Gary hat zu 100 % recht“, sagte John Farrell, ein lebenslanger Fan von Leicester City, als er vor dem Anpfiff am Samstag im King Power Stadium in der Warteschlange für ein Programm am Spieltag stand.
Während der 67-Jährige, der am Neujahrstag 1979 bei Gary Linekers Leicester City-Debüt gegen Oldham Athletic auf der Tribüne stand, nicht unbedingt mit dem Inhalt der Tweets des Star-Stürmers einverstanden war, setzte er sich nachdrücklich für sein Recht ein eine Meinung. „Ich stimme der Meinungsfreiheit zu. Das ist nicht Russland.“
Farrell, der ein Reinigungsunternehmen betreibt – und dessen Sohn Lee früher auch für das Team spielte – sagte, Lineker sei eine Glücksbringerfigur für die Stadt, in der er aufgewachsen sei, und bevor er sie auf dem Platz vertrat, war er Stammspieler Blick auf den Markt am Obst- und Gemüsestand seines Vaters.
Für sein Übliches nicht erforderlich Spiel des Tages Pflichten, Lineker schloss sich den Fans auf der Tribüne an, um zu sehen, wie sein Team gegen Chelsea antrat. Einige Unterstützer hielten blaue Schilder mit der Aufschrift: „Ich bin bei Gary. Migranten willkommen“.
Während das Hauptgesprächsthema, als die Menschenmassen im Grau und der Kälte die Straße entlang, vorbei am Standort des alten Filbert-Street-Stadions, in Richtung Boden strömten, die Aussicht auf den Abstieg war – sie begannen den Tag mit nur zwei Punkten Vorsprung auf die letzten drei – Linekers Streit mit der BBC war auch in den Köpfen der Leute.
Von seinem Stand aus, den er sich mit einem kuscheligen Filbert Fox-Maskottchen teilt, sagte der Programmverkäufer Richard Watts, dies sei ein Gesprächsthema unter seinen Kollegen gewesen. „Es ist nur ein Tweet in einem Forum. Es sollte nicht die Aufregung sein, die es ist … Wo ist die Meinungsfreiheit?“
„Gary Lineker ist unser Typ“, sagte Leicester City-Fan Shafiq Khalifa. „Er setzt sich für Menschen ein, die keine Stimme haben.“
Der Gemeinderat und Fotograf befürchtete, dass Linekers Bestrafung dafür, dass er sich gegen die Regierungspolitik ausgesprochen hatte, ein besorgniserregendes Zeichen für die Gesellschaft sei. „Wir kommen an einen Punkt in der Welt, an dem es uns nicht erlaubt ist, die Wahrheit zu sagen“, sagte er. „Die BBC weiß, was sie tut.“
Der lebenslange Leicester City-Fan James Sankar, 75, der mit seiner Chelsea-unterstützenden Frau Prem, 66, das Spiel besuchte, sagte, die Reaktion der BBC auf Linekers Tweets mache ihm Sorgen, dass die Freiheit der Menschen eingeschränkt werde. „Er hat das Recht dazu, es ist ein freies Land. Das ist eines der Dinge, auf die wir stolz sind, sagen zu können, was wir wollen.“
„Er hat Redefreiheit und er hat eine Meinung, also hat er ein Recht“, fügte Prem hinzu. „Heute dreht sich alles um Lineker.“
Die Familie Hartshorne aus Leicestershire, die die Straße mit Flaggen von Leicester City entlangging, stand Lineker fest zur Seite. “Redefreiheit. Er sollte sagen dürfen, was er will“, sagt die Studentin Anne Marie Hartshorne.
„Er ist der berühmteste Spieler des Vereins und repräsentiert den Verein ziemlich gut“, fügte ihr Ehemann Jim, ein Geschäftsführer, hinzu.
„Er spricht von einem guten Ort, nicht wahr? Er spricht für benachteiligte Menschen.“
Aber nicht alle stimmten zu. „Um ehrlich zu sein, ist es eine Menge Müll“, sagte Lee Smith. „Wen stört es?“ Obwohl er Lineker als „durch und durch einen Leicester-Jungen“ beschrieb, war er nicht damit einverstanden, dass er seine politischen Ansichten in den sozialen Medien teilte.
Ein anderer Fan, den Hut voller Anstecknadeln, tat Lineker als „einen Idioten“ und „Champagner-Sozialisten“ ab. „Die BBC hat durchaus ihre Rechte“, sagte der Mann, der anonym bleiben wollte. „Sie sollten ihn entlassen.“
Auf der Lineker Road, am Standort des ehemaligen Filbert-Street-Stadions – jetzt eine Ödnis voller Trümmerhaufen und weggeworfener Möbel – hielt Imran Moledina auf dem Weg zum Spiel an, um ein Foto des Straßenschilds für Instagram zu machen.
Dem Projektleiter, der seit 22 Jahren Dauerkartenbesitzer ist, ging es vor allem darum, dass sein Team die nötigen drei Punkte bekommt. „Wir gehen runter“, sagte er traurig. Aber auch das Vorgehen gegen Lineker war besorgniserregend.
Während Moledina Linekers Kommentare über Katar während der letztjährigen Weltmeisterschaft nicht mochte, als der Moderator James Cleverly, den Außenminister, dafür kritisierte, dass LGBTQ+-Fans „respektvoll“ sein sollten, bedeutete das nicht, dass der Sender zum Schweigen gebracht werden sollte.
„Er hat Recht“, sagte er, bevor er sich Lineker im Stadion anschloss, um zu sehen, wie City mit 1:3 verlor. „Jeder sollte das Recht haben, zu sagen, was er will.“