Manchester United steckt in der Krise. Es kann wenig Zweifel geben. Abgesehen von den bloßen Statistiken, der erste United-Manager zu sein, der seine ersten beiden Spiele seit 1921 verloren hat, und den schlechtesten Start in eine Premier League-Saison seit 30 Jahren zu leiten, ist der Ruf von Erik ten Hag bereits angeschlagen. Er muss ein außergewöhnlicher Manager sein, ein Mann mit beträchtlichem Zivilcourage, um sich davon zu erholen.
Schweißperlen glitzerten auf seinem nackten Kopf, die Londoner Abendsonne brannte auf den Niederländer, als Brentford United auseinander riss und sie in der ersten Halbzeit fröhlich auseinandernahm. Es war so schlecht wie alles, was in den Hundetagen von David Moyes, Louis van Gaal, José Mourinho und Ole Gunnar Solskjær produziert wurde, und weitaus schlimmer als jede Leistung unter Ralf Rangnick, dem viel verspotteten unmittelbaren Vorgänger.
Aber es war immer noch eine vertraute Geschichte. Die Fehler der vergangenen Spielzeiten sind meilenweit davon entfernt, wiedergutgemacht zu werden, und obwohl die Fans nach Räumungen und frischem Blut verlangen mögen, spielten zwei von Ten Hags Neuzugängen in Lisandro Martínez und Christian Eriksen eine volle Rolle in der Katastrophe.
Dass die Probleme von United noch tiefer gehen, zeigte sich in anhaltenden Protesten gegen die Glazer-Eigentümerschaft im Auswärtsspiel, obwohl die abwesenden Milliardäre aus Florida während der beiden entsetzlichen Leistungen, die diese Premier League-Saison begonnen haben, nicht auf dem Platz waren. Sie wählten auch kein Team aus, das als uneigennützige Satelliten voneinander agierte.
„Ich habe sie gebeten, mit Überzeugung zu spielen und Verantwortung zu übernehmen, das haben sie nicht getan“, sagte Ten Hag hinterher. „Ich muss ihnen Glauben schenken, aber sie müssen ihn selbst geben.“ Es scheint wenig Einigkeit zu geben, auch wenn es viele Schuldzuweisungen gab. Ein knurrender Cristiano Ronaldo war nur zu glücklich, den Ausgleich zu erzielen, und er blendete sowohl Ten Hag als auch die Gästefans auf einmal aus.
Zumindest würde sich das Schmollen des großen Mannes auf der Bank nicht wiederholen, wie es letzte Woche gegen Brighton zu sehen war. Stattdessen war Scott McTominay der einzige Spieler, der nach einer Enttäuschung am Eröffnungswochenende, die jetzt glücklichen, optimistischen Zeiten ähnelt, fallen gelassen wurde.
An der Seite von McTominays ehemaligem Komplizen Fred spielte Eriksen die Rolle im tiefen zentralen Mittelfeld, von der aus er in der vergangenen Saison half, Brentford in Sicherheit zu bringen, mit deutlich weniger Erfolg. Eine lautstarke Minderheit der Heimfans war in unversöhnlicher Stimmung für seine Wahl von Manchester gegenüber West-London, seine frühen Berührungen, die ausgebuht wurden, und herzliche Erinnerungen an das Ergebnis.
Josh Dasilvas Tor hatte letzten Sonntag in Leicester einen Punkt gerettet, und er bekam das Nicken, eine Teamauswahl von Thomas Frank, die sich in einer Weise auszahlt, von der Ten Hag nur träumen kann. Er muss sie auch um ihre Energie und Einsatzbereitschaft beneiden. Brentford spielte ihr übliches, athletisches Spiel, drückte hart und nutzte Standardsituationen voll aus, von denen ihnen Uniteds anhaltendes Fouling in völliger Verzweiflung reichlich bot.
„Wir wussten, dass die hohe Presse sie beeinflussen würde“, sagte der hervorragende Ivan Toney. „Es war klar zu sehen, dass man das Ergebnis bekommt, wenn man hart arbeitet.“ Mathias Jensen, dominant im Mittelfeld, sagte: „Es fühlte sich an, als hätten wir alles im Griff.“
„Wir haben uns angesehen, was Brighton gegen sie gut gemacht hat“, sagte Frank. „Wir wussten, dass wir diese Waffe hatten.“
Dasilvas weitreichender Auftakt kam durch eine Kombination aus Aggression, Unterwürfigkeit und Inkompetenz zustande. Jensen beraubte Ronaldo leicht und De Gea machte einen nicht uncharakteristischen Fehler. Bei all seiner regelmäßigen Brillanz ist der Spanier anfällig für Klanger. Nachdem der Ball über die Linie getropft war, steckte er seinen Kopf in den Rasen.
„Ich übernehme heute einfach meine Verantwortung“, sagte De Gea und übernahm die Verantwortung. „Ich glaube, ich habe drei Punkte für mein Team gekostet. Es war eine schwache Leistung von mir.“
De Gea war nicht allein in seiner Unfähigkeit. Weit davon entfernt. Harry Maguire wurde nur vor einer roten Karte gerettet, als er Ivan Toney zu Fall brachte, weil Martínez am Tatort war. Und als United unbequem versuchte, den Ball nach einem Abstoß ins Aus zu spielen, wurde Eriksen von Martínez in Schwierigkeiten gebracht. Jensen stahl sich für den zweiten herein.
Nur 18 Minuten gespielt und Ronaldo bellte seine Teamkollegen an, während Brentford-Fans voraussagten, dass Ten Hag „am Morgen entlassen“ werden würde. Dreizehn Minuten später bückte sich Ben Mee am hinteren Pfosten, um ein Tor zu erzielen, nachdem Toney eine Ecke herüber nickte. Der nächste war noch einfacher, Jensen raubte Jadon Sancho im Strafraum aus und ließ Toney frei, der in Bryan Mbeumo spielte, als Brentford ungehindert durchsegelte.
Ten Hags Halbzeitreaktion, sein Versuch, den Schock zu überwinden, bestand darin, die unglücklichen Martínez und Luke Shaw zu entfernen und McTominay gegen Fred einzutauschen. United sah etwas solider aus, wenn auch immer noch zerbrechlich, ihr Angriff immer noch glücklos.
United genoss zumindest ein gewisses Territorium. Ronaldos erste Chancen kamen beide von Diogo Dalots Flanken und er schlug wütend auf den Rasen, nachdem er beide vorbei geköpft hatte. Er war bald tief gesunken, als er versuchte, etwas, irgendetwas geschehen zu lassen, vielleicht seinen eigenen Abend mit einem Tor zu retten.
Eriksen erzwang mit einem schwachen Kopfball die erste Parade des Spiels von Brentfords Torhüter David Raya, während die Hausherren ihren klaffenden Vorsprung zurückerhielten und die Gelegenheit auskosten konnten. Jensen, Mbeumo und Dasilva verließen das Feld unter verdienten Standing Ovations an einem berühmten Brentford-Tag, einer ersten Niederlage gegen United seit 1938, die lange in Erinnerung bleiben wird. Die Feierlichkeiten danach waren ausgelassen und langwierig.
Für Ten Hag und alle, die hoffen, dass Manchester United eines Tages wieder aufleben kann, wird dies ein fiebriger Albtraum bleiben, ein neuer, aber vertrauter Tiefpunkt.