Alan Browne sorgte dafür, dass der große Tag der Republik Irland ein passendes Ende fand, als sein später Ausgleichstreffer ein respektables Unentschieden gegen Belgien, die Nummer 1 der Welt, sicherte.
Browne erzielte in der 86. Minute einen Kopfball und schickte die Zuschauer beim Jubiläumsspiel des irischen Fußballverbands glücklich nach Hause. Es war nicht mehr als die Mannschaft von Stephen Kenny verdient – sie ist jetzt seit sieben Spielen ungeschlagen und hat in elf Spielen einmal verloren – nachdem Chiedozie Ogbene Michy Batshuayis prächtigen Auftakt zunichte gemacht hatte, nur damit Hans Vanakens abgefälschter Kopfball den Gästen wieder die Führung brachte.
Roberto Martínez hatte seine größten Namen zu Hause gelassen, aber immer noch eine starke Mannschaft aufgestellt, und es war Irlands Verdienst, dass sie gegen eine Mannschaft, die zu den Favoriten für die Weltmeisterschaft in Katar zählen wird, nicht fehl am Platz wirkten.
Die Gäste sahen in der Anfangsphase viel Ballbesitz und gingen dank der ersten echten Qualitätsmomente in Führung. Batshuayi nahm den Ball auf der linken Seite und schnitt in Séamus Coleman hinein, bevor er einen köstlichen Curl-Schuss an dem stürzenden Caoimhín Kelleher vorbei schickte. Er hätte seine Bilanz vielleicht innerhalb von vier Minuten verdoppeln können, aber Josh Cullens Block lenkte seinen Versuch über die Latte ab.
Die Bewegung von Charles De Ketelaere und Vanaken hinter Batshuayi verursachte Irland alle möglichen Probleme, da Belgien trotz der sechs Änderungen, die Martínez an seinem Team vorgenommen hatte, in seinen bewährten Rhythmus abrutschte, und der von Chelsea an Besiktas ausgeliehene Stürmer schleppte einen 23. Platz ‑minutiger Einsatz ins Außennetz.
Wenn die 48.808 Zuschauer in den ersten 25 Minuten wenig zu jubeln hatten, hatten sie etwas – oder jemanden – zu buhen, als Bilder von der belgischen Bank, darunter ein verlegener Thierry Henry, dessen Handball Irland einen Platz bei der WM-Endrunde 2010 verweigerte, erschien auf der großen Leinwand. Die Hausherren arbeiteten sich allmählich ins Spiel vor, wobei James McClean und Jason Knight weit unten auf der linken Seite eine Verbindung herstellten, und der Wigan-Mann sah in der 34. Minute einen Schuss aus der Distanz, der weit abgefälscht wurde.
Sie waren innerhalb von Sekunden ausgeglichen, als Ogbene einen losen Ball mit dem Rücken zum Tor kontrollierte, bevor er einen Schuss akrobatisch an Simon Mignolet vorbei hakte. Irland hätte innerhalb von zwei Minuten in Führung liegen können, als Callum Robinson seinen instinktiven Zug sah, als er versuchte, McCleans Schuss an Mignolet vorbei zu drehen, der von Jason Denayer auf der Linie geklärt wurde.
Shane Duffy war erleichtert, als Batshuayis Schuss in der 57. Minute knapp am Tor vorbeiflog, nachdem er sich in den Weg geworfen hatte, aber die Atempause erwies sich als vorübergehend, als Vanakens Kopfball aus der daraus resultierenden Ecke den unglücklichen Coleman traf und an Kelleher vorbeiflog. Robinson wurde von Mignolet verweigert, nachdem er McCleans Ball fachmännisch angedreht hatte, aber die Hausherren wurden vier Minuten vor Schluss belohnt, als Browne nach einer Flanke von Ogbene einen Kopfball nach Hause hämmerte.
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Nach dem Spiel lobte Kenny seine Spieler dafür, dass sie das Spiel nach Belgien gebracht und sich an den taktischen Plan gehalten hatten, den er zuvor entworfen hatte. „Wir haben die Spieler zu einem hohen Pressing verpflichtet, unser Pressing war unerbittlich und sie hatten Mühe, herauszukommen“, sagte er. „Es erfordert eine enorme Menge an Energie und man kann einen Spieler nicht einmal leicht gegen eine Mannschaft dieser Qualität tragen. Es erfordert eine enorme Entschlossenheit.
„Du lässt dich eins zu eins hinten, aber wir waren bereit, das zu tun. Wir wollen nicht in einem niedrigen Block sein, um uns gegen sie zu verteidigen. Sie könnten in einem mittleren Block spielen und in einem niedrigen Block landen und nicht rauskommen, sie sind so gut. Es ist ein langsamer Tod, das haben wir nicht. Wir wollen versuchen, das Spiel zu beeinflussen.“