Für viele Menschen ist ein Spukhaus ein Ort, den man meiden sollte. Aber 1859 suchte Charles Dickens aktiv nach einem Ort, an dem er von einem Geist „belästigt“ werden könnte.
Dickens hatte eine lebenslange Faszination für das Paranormale – ein Interesse, das sich in der Einbeziehung von Geistern, Gespenstern und Phantomen in seinen Geschichten widerspiegelte. Ab Oktober wird es Gegenstand einer Ausstellung in dem Haus im Zentrum Londons sein, in dem der Autor und seine Familie Ende der 1830er Jahre lebten, heute das Charles Dickens Museum.
Unter den Exponaten befindet sich ein nie zuvor ausgestellter Brief des Autors an William Howitt. Dickens fragt, ob der Spiritist und Schriftstellerkollege „irgendein Spukhaus innerhalb der Grenzen des Vereinigten Königreichs vorschlagen kann, in dem niemand ohne Schlafbelästigung leben, essen, trinken, stehen, liegen oder schlafen kann“, das er und sein Freund John Hollingshead besuchen könnten .
Howitt empfiehlt ein Gasthaus in Holborn, das Hollingshead besuchte, nur um es als „verfallenes Pothouse … nur von den Behauptungen der Brauer und Destillateure heimgesucht“ vorzufinden. Ein weiteres Haus in Cheshunt, Hertfordshire, das anscheinend von Geistern heimgesucht wurde und von Dickens, Hollingshead und dem Romanautor Wilkie Collins besucht wurde, stellte sich als nicht einmal heraus. Das Geisterjäger-Trio musste sich stattdessen mit einem guten Mittagessen begnügen, sagte Emily Dunbar, Kuratorin der Ausstellung.
Diese Enttäuschungen taten Dickens’ Interesse am Übernatürlichen, das schon als Kind begann, keinen Abbruch. Sein Kindermädchen Mercy erzählte ihm Geistergeschichten, und er las eifrig das wöchentliche Horrormagazin The Terrific Register und gab später zu, dass es „mich zu Tode erschreckt“ hatte.
Dunbar sagte: „Er war fasziniert, aber wir nennen ihn gerne einen faszinierten Skeptiker. Obwohl er sich wirklich für Geister interessierte, würde ich nicht sagen, dass er wirklich an ihre Existenz glaubte. Aber er liebte die Vorstellung, dass Menschen Angst vor Geistergeschichten haben.“
Nach dem Tod von Dickens im Jahr 1870 schrieb sein Freund und Biograf John Forster, der Autor habe eine „Sehnsucht nach Geistern“ und wäre „den Torheiten des Spiritismus verfallen“, wenn nicht die „starke zurückhaltende Kraft seines gesunden Menschenverstandes“ gewesen wäre.
Zu seinen Werken gehören 20 Bücher und Geschichten mit Geistererscheinungen, darunter A Christmas Carol, The Pickwick Papers, The Signal Man und The Haunted Man. Er genoss seine öffentlichen Aufführungen seiner Geistergeschichten und rühmte sich in einem Brief an seine Frau Catherine, dass ein Zuhörer „unverhohlen schluchzte und auf dem Sofa weinte, während ich las“.
Es gab zweifellos ein Element, den Lesern das zu geben, was sie wollten, sagte Dunbar. „Dickens war ein Geschäftsmann. Er wusste genau, was er tat. Er liebte es, seinem Publikum nahe zu sein. Er war in Kontakt mit der Populärkultur der Zeit und spielte darin mit.“
Die Ausstellung umfasst Dickens’ eigene, kommentierte Kopie von The Haunted Man, aus der er bei öffentlichen Auftritten vorlas. Unterschiedliche Farbtinten weisen auf Streichungen hin und betonen emotionale Passagen. Objekte, Plakate, Briefe und Bücher veranschaulichen Dickens’ Verständnis von der Kraft des Übernatürlichen.
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Die Faszination der Viktorianer für Gespenster und Geister sei ungebrochen, sagte Dunbar. Bei Recherchen für die Ausstellung stellte das Museum fest, dass „mehr Menschen an Geister glauben, als man denkt – besonders wenn man es auf Dinge ausdehnt, die nicht unbedingt erklärt werden können.
„Wenn jemand eine Geistergeschichte hat, sind die meisten Leute wirklich daran interessiert, sie zu hören, selbst wenn sie sie dann auseinander nehmen wollen. Es ist ein Gesprächsthema, und das haben wir nicht wirklich verloren.“
In der Abenddämmerung zu lesen: Dickens, Ghosts and the Supernatural öffnet am Charles-Dickens-Museum im Zentrum von London am 5. Oktober.