Manchmal reicht einer. Ein Schuss aufs Ziel; ein Ziel; ein Auswärtssieg. Che Adams’ geschicktes Finish in der ersten Halbzeit war alles, was Southampton brauchte, um seine reisenden Gläubigen zu begeistern. Oh, wie sehr sie ihren marschbasierten Abendsong genossen, nachdem sie ihr Team zum zweiten Mal in 18 Versuchen auf der Straße gewinnen sahen.
Es waren drei Punkte, die angenehmer hätten sein sollen, da die Mannschaft von Ralph Hasenhüttl lange Zeit die Kontrolle ausübte und sich schuldig machte, Chancen zu verpassen. „Das war ein sehr verdienter Sieg“, sagte er. „Der einzige Kritikpunkt ist, dass wir nicht mehr Punkte erzielt haben, um ehrlich zu sein. Eine Null ist normalerweise das Ergebnis, das dem Manager am besten gefällt. Aus diesem Ergebnis kann man kritisieren, was man gemacht hat, aber man weiß trotzdem, dass man eine positive Atmosphäre im Team hat.“
Watford ist innerhalb von vierzehn Tagen vom Lächerlichen zum Erhabenen zum Unterdurchschnittlichen geworden. Die eingewechselte Ashley Fletcher hätte fast einen unverdienten Punkt verdient – Alex McCarthy kratzte seinen späten Versuch weg – aber ansonsten gingen sie mit einem Wimmern zu Boden. Beim Schlusspfiff ertönte Boos; viel für Claudio Ranieri vielleicht zum Basteln. “Wir müssen geduldig sein”, sagte der Watford-Manager. “Unsere Fans müssen geduldig sein, uns mit Liebe aufnehmen und uns unterstützen.”
Southampton startete strahlend und behielt ihren Glanz während der gesamten Zeit bei. Der Kapitän, James Ward-Prowse, kehrte aus der Sperre zurück und war neben Oriel Romeu der Herzschlag. Gemurmel vor dem Spiel, dass Ibrahima Diallo behalten werden könnte, erwiesen sich als falsch; Hasenhüttl würde nie einen Mann auslassen, der vor seiner Roten Karte bei Chelsea 7.546 Minuten in Folge in der Premier League absolviert hatte.
Die Anwesenheit von Ward-Prowse verschaffte dem Rechtsverteidiger Tino Livramento noch mehr Angriffsspielraum; er und Kyle Walker-Peters auf der gegenüberliegenden Flanke wagten sich mit alarmierender Häufigkeit und Freiheit vorwärts. “Die erste Halbzeit war zu einfach für sie, um eine Lösung an der Flanke zu finden”, gab Ranieri zu. “Wir kamen immer zu spät.”
Livramento war letztes Jahr Chelseas Akademiespieler der Saison und lehnte einen neuen Vertrag zugunsten eines Wechsels von 5 Millionen Pfund zu St. Mary’s ab. Da er vor seinem Saints-Debüt noch nie eine Senior-Minute gespielt hat, könnte seine Auszeichnung im Juni möglicherweise aufgewertet werden. „Mit 18 auf diesem Niveau zu spielen, so wie er, hat eine große Zukunft“, sagte Hasenhüttl.
Southamptons Problem seit dem Abgang von Danny Ings waren, einfach ausgedrückt, Tore. Adams sollte eine fertige Lösung sein, begann aber den Nachmittag ohne ein Premier-League-Tor in dieser Saison. Aber nachdem er Mitte der Woche im Carabao Cup getroffen hatte, schnappte er sich den Sieger mit einem Loft-Schuss, der sich in die obere Ecke schmiegte.
Wie er kurz darauf keine Sekunde hinzufügte, wird nur Adams wissen, nachdem er es geschafft hatte, Adam Armstrongs Flanke aus fünf Metern nach unten und oben zu nicken.
Armstrong – der nach einer erfolgreichen Meisterschaftskampagne (28 Tore in 40) von Blackburn kam – hat selbst nur einen Treffer in der Premier League. Nur wegen der Knöchelverletzung von Armando Broja zurückgerufen, hält seine Dürre an, aber nur sein Finishing ließ ihn im Stich: Fünfmal verfehlte er das Ziel. An anderen Tagen wird sich seine Verschwendung als kostspielig erweisen.
Watfords einzige Eröffnung der ersten Halbzeit erfolgte Sekunden vor Adams’ eklatantem Fehlschuss. Ben Foster brachte Joshua King auf die linke Seite und Ismaïla Sarr schlug Alex McCarthy, aber Walker-Peters klärte auf der Linie.
Ausgepfiffen, verbesserte sich Watford nach der Pause leicht, schaffte aber wenig bis Fletchers späte Chance. McCarthy war größtenteils mit sanften Fangübungen beschäftigt, die seine Routine vor dem Spiel widerspiegelten; Sarr war besonders schuldig. „Er ist ein Champion“, sagte Ranieri. „Alle Meister haben einige Spiele, in denen es nicht einfach ist. Dann ist plötzlich alles, was sie berühren, fantastisch.“
Der Platz, den Adams im Strafraum zum Wenden und Zielen hatte, wird Ranieri beunruhigen. Watfords Beförderung wurde darauf aufgebaut, die Vicarage Road zu einer Festung und einer Sparsamkeit in der Verteidigung zu machen. Nachdem sie hier in der Meisterschaft 14 Gegentore kassiert haben – 12 Gegentore – haben sie bereits 11 durchgesickert. Jedes Gastteam hat ein Tor erzielt.
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Außerdem fehlte die Zeit am Ball. Ken Sema und Tom Cleverley wurden in der Pause nur zum Pressen eingeführt; zeitweise spielten die Besucher Fußball zu Fuß. “Wir waren in der ersten Halbzeit zu passiv”, sagte Ranieri. „Ich wollte das nicht; Ich wollte sie unter Druck setzen.“
Seine Programmnotizen sprachen von der Bedeutung des Glaubens. Watford wird das und noch viel mehr brauchen, wenn die Saison nicht zum Slogan werden soll.