Eddie Howe hat sich geschworen, in dieser Saison Pokalwettbewerbe mit echter Absicht anzugreifen, und die Einführung von Ersatzspielern im Wert von 140 Millionen Pfund gegen Tranmere zeigte, dass Newcastle über die Ressourcen verfügt, um den Ambitionen seines Managers gerecht zu werden. Sie wurden benötigt, um sich in einer unangenehmen, blutigen Nacht im Prenton Park ein Unentschieden in der dritten Runde mit Crystal Palace zu sichern.
Elliott Nevitt, ein Stürmer, der vor etwas mehr als einem Jahr Fußball außerhalb der Liga spielte, brachte die Kämpfer der League Two in eine stilvolle Führung, bevor Newcastle das Unentschieden durch Jamal Lascelles und Chris Wood ausgleichen konnte. Beide trafen nach Ecken von Kieran Trippier, wobei der englische Nationalspieler einer von mehreren teuren Ersatzspielern war, die dem Gastspiel Gelassenheit und Stärke verliehen. Lascelles erzielte ein Tor, während er sich zu Beginn des Wettbewerbs eine gebrochene Nase zugezogen hatte. Wood, dessen begrenzte Chancen in Newcastle durch die bevorstehende Ankunft von Alexander Isak für eine Club-Rekordgebühr noch mehr bedroht waren, besiegelte den Sieg mit einem hämmernden Kopfball in der zweiten Halbzeit.
„Tranmere war defensiv sehr gut und stark. Wir mussten mit ihnen mithalten, und das haben wir getan“, sagte der Newcastle-Manager, der kein Update zu einem vorgeschlagenen 59-Millionen-Pfund-Deal für Real Sociedad-Stürmer Isak geben konnte. „Ich habe immer wieder gesagt, dass wir in dieser Saison im Pokal gut abschneiden wollen. Das war ein Test für unsere Einstellung und unseren Charakter, den wir gut bestanden haben.“
Joe Willock war der einzige Starter aus dem pulsierenden Unentschieden am Sonntag gegen Manchester City, der seinen Platz behielt, als Howe die Wechsel ankündigte. 10 Spieler zu rotieren ist immer ein Risiko, besonders auswärts bei einem Klub, der einen stolzen Ruf für Pokalaufregungen hat, aber Newcastles Team hatte viel Erfahrung. Die Strategie schien gerechtfertigt, da die Gäste einen positiven Start hinlegten, nur um dann von Tranmeres erstem scharfen Angriff des Spiels auseinandergerissen zu werden.
Rovers hatte eine vierstellige Summe abgelehnt, um während des Spiels ein Wettunternehmen zu fördern, im Einklang mit ihrer langjährigen Ablehnung von Glücksspielwerbung im Fußball. Die Besitzer von Tranmere, Mark und Nicola Palios, spendeten in der neunten Minute Applaus in Erinnerung an Olivia Pratt-Korbel, das neunjährige Mädchen, das am Montag in ihrem Haus in Liverpool erschossen wurde, und das Stadion reagierte mit bewegenden Ovationen.
Die Mannschaft von Micky Mellon hat in dieser Saison einmal in der Liga gewonnen und belegt damit den 17. Platz in der zweiten Liga. Der Durchbruch, der Newcastle verblüffte, war jedoch Arbeit von höchster Qualität. Die Heimmannschaft spielte sich mit einem One-Touch-Dreieck durch Newcastles Presse, das damit endete, dass Lee O’Connor Josh Dacres-Cogley mit einem geschickten Chip davonsprintete. Der rechte Außenverteidiger war zu schnell für den sich erholenden Sean Longstaff und flankte tief auf Nevitt, der die obere Ecke aus kurzer Distanz über einen Touch-Off von Torhüter Karl Darlow fand.
Es war ein Moment, den der Torschütze von Tranmere in Ehren halten musste. Der 25-Jährige wurde erst im vergangenen Juli Profi und gab sein Profidebüt vor 12 Monaten, nachdem er 1906 in der Sonntagsliga und außerhalb der Liga für Burscough, City of Liverpool, Bootle, Waterloo Dock und Warrington Rylands gespielt hatte. Eine gute Ausbildung und eine Geldstrafe Tor.
Die Nacht drohte für Newcastle noch schlimmer zu werden, als Verteidiger Emil Krafth nach einer schweren Herausforderung mit einer möglicherweise schweren Knieverletzung auf einer Trage abgesetzt wurde. „Er hat große Schmerzen und es sieht nicht gut aus“, sagte Howe.
Aus dem resultierenden Freistoß, der von seinem Ersatz Trippier geliefert wurde, hatte Elliot Anderson einen torgebundenen Kopfball, der von Kyle Jameson zur Ecke abgefälscht wurde. Trippier nahm auch das und seine zweite Berührung des Wettbewerbs brachte Lascelles den Ausgleich. Der Kapitän von Newcastle schälte sich für einen Kopfball am hinteren Pfosten ab, der den unwissenden Jameson traf und für einen zweiten Biss zu Lascelles fiel. Aus kurzer Distanz machte er keinen Fehler.
“Es gab eine offensichtliche Blockade”, argumentierte Mellon. „Es war Schuljungenkram und der Schiedsrichter hat es nicht einmal gesehen.“
Newcastle startete auch glänzend in die zweite Hälfte, wobei Jacob Murphy und Matt Ritchie die Heimverteidigung verstärkten und dank einer weiteren präzisen Trippier-Ecke in Führung gingen. Die Standardsituation des Verteidigers segelte am nahen Pfosten knapp über Kane Hemmings hinweg, und der hoch aufragende Wood entging irgendwie der Aufmerksamkeit seines Gegenspielers und trieb einen unaufhaltsamen Kopfball an Torhüter Mateusz Hewelt vorbei.
Tranmere setzte Newcastle spät unter anhaltenden Druck, aber ein Ausgleich blieb aus. Der eingewechselte Sven Botman war kurz davor, mit einem Kopfball aus einer anderen Trippier-Ecke einen dritten hinzuzufügen, nur Hewelt konnte eindrucksvoll retten.