‘ÖDurch unsere Entschlossenheit haben wir die Chance, eine echte Chance, in diesem Jahr eine Weltmeisterschaft zu liefern, und wir werden alles dafür geben“, sagt Christian Horner in seiner Funktion als Teamchef von Red Bull , blickt er auf die letzten sechs Rennen der Grand-Prix-Saison. Der reisende Formel-1-Zirkus kommt zum US-Grand-Prix am Sonntag mit Max Verstappen von Red Bull nach Austin in Texas führt die Fahrerwertung an. Verstappen, der in diesem Jahr bereits sieben Rennen für Horners aufstrebendes Team gewonnen hat, liegt knapp sechs Punkte vor Lewis Hamilton und seinem sonst so dominanten Mercedes.
Der 47-jährige Horner gehört immer noch zu den jüngsten F1-Führungskräften, obwohl dies seine 17. Saison bei Red Bull ist, und er hat seinem Team zu vier Fahrertiteln verholfen. Aber der letzte davon, bei dem alle vier Titel in aufeinanderfolgenden Jahren gewonnen wurden, war 2013. Red Bull durchlief eine siebenjährige Testphase, in der sie außerhalb des Meisterschaftsrahmens waren.
Wenn Verstappen und Red Bull in diesem Jahr den Titel gewinnen, glaubt Horner, „das wird unser größter Erfolg. Wenn man sich die Stärke von Mercedes und die Dominanz ansieht, die sie hatten, ist klar, dass seit Jahren niemand in ihre Nähe gekommen ist. Niemand hat sie in dieser Phase der Saison unter solchen Druck gesetzt, daher ist es eine enorme Leistung, wenn wir das schaffen.“
Die Faszination eines so engen Meisterschaftsrennens wurde durch den persönlichen Kampf zwischen Verstappen und Hamilton, der mit 36 Jahren der um 12 Jahre ältere Fahrer ist, noch verstärkt. Hamilton hofft, den Rekord an Meistertiteln zu brechen – den er und Michael Schumacher mit jeweils sieben teilen –, während Verstappen seinen ersten jagt. Auch abseits der Strecke gibt es zwischen Horner und Toto Wolff, seinem Pendant bei Mercedes, eine deutliche Antipathie, die den spannenden Wettkampf noch kantiger macht.
Bevor wir uns seiner eigenen stacheligen Interaktion mit Wolff zuwenden, betrachtet Horner das Duell zweier begnadeter Fahrer. „Ich denke, es wird zwangsläufig immer eine Evolution geben“, sagt Horner und deutet an, dass Verstappen bereit ist, Hamilton an sich zu reißen. „Lewis hat eine erstaunliche Karriere hinter sich und ist immer noch in fantastischer Form. Er ist immer noch ein Titan des Sports. Die Tatsache, dass Max in der Lage ist, mit ihm auf Augenhöhe zu sein, hat Lewis wahrscheinlich während seiner gesamten Karriere nicht gehabt – sicherlich in den Meisterschaftsjahren. Es gibt nichts mit dieser Intensität. Für ihn steht natürlich viel auf dem Spiel, denn er strebt eine rekordverdächtige achte Meisterschaft an, Max strebt seine erste an und er weiß, dass er noch viele Jahre vor sich hat.“
Verstappen ist so ein queeres Talent, dass er sogar den ersten Grand Prix gewann, den er jemals für Red Bull gefahren ist – in Spanien, als er 2016 noch 18 Jahre alt war. Ist es jetzt, wenn wir in die Crunch-Phase eintreten, teilweise Horners Rolle, Verstappen zu beruhigen? „Natürlich versucht man, die Erfahrung zu nutzen, die man hat, und es sind oft einfache Dinge, mit denen man den Fahrern in bestimmten Momenten zu helfen versucht. Aber Max weiß, dass es ein Marathon ist und kein Sprint. Er weiß all das, weil er einen bemerkenswert weisen Kopf auf seinen jungen Schultern hat.
„Wir erinnern Max nur daran, dass wir uns sehr auf uns selbst konzentrieren und uns nicht in die Kommentare unserer Mitbewerber hineinziehen lassen, wenn sie dich anpupsen. Sie tun das, weil sie letztendlich nicht dieses innere Vertrauen in sich selbst haben. Nimm das am besten als Kompliment.“
Wie hat sich Verstappen gefühlt, als Hamilton und Damon Hill ihn nach dem Großen Preis von Italien in Monza im September kritisierten? Er hatte versucht, Hamilton zu überholen, als sie in eine Schikane einfuhren, und landete auf den Curbs, die seinen Red Bull auf das Auto des Weltmeisters kippten. Hamilton betonte, sein Leben sei durch den Heiligenschein auf seinem Mercedes gerettet worden, und er drückte auch seine Enttäuschung aus, dass Verstappen nicht überprüft hatte, ob es ihm gut ging. Hill, der ehemalige Weltmeister, sagte: “Es sieht so aus, als ob es eine kalkulierte Entscheidung von Max war, ihn auszuschalten.”
Horner runzelt die Stirn. „Max war von diesen Kommentaren enttäuscht. Jeder hat das Recht auf eine Meinung, aber es ist enttäuschend, weil es absolut nicht der Fall war.“ Ärger hatte sich seit dem britischen Grand Prix in Silverstone im Juli zusammengebraut, als Hamilton und Verstappen in der ersten Runde in der ultraschnellen Copse Corner aufeinanderprallten. Hamilton wollte nicht nachgeben und Verstappen traf mit einem Aufprall von 51G mit 180 Meilen pro Stunde auf die Barrieren. Hamilton erhielt eine 10-Sekunden-Strafe für eine Kollision und Horner warf ihm “verzweifeltes” und “schmutziges Fahren” vor.
„Ich denke, Lewis wusste, welches Risiko er einging“, sagt Horner jetzt, „und die Stewards hielten ihn offensichtlich für mehr Schuld. Leider war das Ergebnis ziemlich verzerrt. Wir haben ein Auto abgeschrieben, einen Motor verloren und er hat es geschafft, weiterzufahren und das Rennen zu gewinnen, also gab es im Grunde keine Strafe für seine Schuld. Aber du gehst weiter. Okay, an diesem Tag lief es nicht so, aber die Dinge gleichen sich im Laufe des Jahres an.“
Horner und Wolff haben sich die ganze Saison über auch gegenseitig beschossen. Horner hat behauptet, Wolff sei “ein Kontrollfreak”, der “den Mund halten sollte”, während der Österreicher reagierte, indem er sagte, sein Rivale bei Red Bull sei ein “Windsack, der immer vor der Kamera sein will”. Dies löste bei Horner eine ironische Reaktion aus: „Ich fand das von dem Kerl, der mehr als alle anderen vor der Kamera steht, ziemlich amüsant. Manchmal, wenn man mit dem Finger zeigt, zeigen drei auf einen zurück.“ Dann, kurz vor dem Großen Preis von Russland Ende SeptemberHorner sagte: “Je mehr Toto aufgezogen wird, desto mehr Spaß macht es.”
In einem Sitzungssaal der Red Bull-Zentrale in Milton Keynes lächelt Horner, als ich ihn frage, ob er Wolff auflösen soll. „Ich habe kein Problem mit Toto, aber wir sind sehr unterschiedliche Leute. Ich neige dazu, ziemlich gerade und ziemlich direkt zu sein, so habe ich immer gehandelt. Er arbeitet anders, aber ich habe großen Respekt vor dem, was er getan hat.“
Dazwischen befindet sich noch eine klare Nadel. „Es ist ein Wettbewerb“, sagt Horner, „und im Vergleich zu den Meisterschaftsjahren, als wir von 2010 bis 2013 mit Ferrari und McLaren an den Start gingen, war das ganz anders. Hinter den Kulissen passiert noch viel mehr, die ständige Kampagne der FIA mit allen Aspekten unseres Autos.“
Sicherlich machen er und Red Bull genauso viel Wahlkampf? „Man muss sich wehren, wenn man wie von Anfang des Jahres angegriffen wird – sei es das Konzept der Aerodynamik mit der FIA über Boxenstopps bis hin zu anderen Aspekten des Fahrwerks, was auch immer.“
Hatte er Gelegenheit zu einem privaten Einzelgespräch mit Wolff? Horner lacht leicht. “Nein. Ich muss nicht …“
Horner deutet an, dass Wolff den Druck mehr spürt als er. „Er kam 2013 mit Mercedes in den Sport und die Struktur war bereits vorhanden. Ross Brawn hatte dieses Team aufgebaut. Lewis war bereits unterschrieben. Toto hat großartige Arbeit geleistet, um das Team zu führen und seine Leistung aufrechtzuerhalten. Aber er hat natürlich nie etwas anderes erlebt, als zu gewinnen. Es ist jetzt also eine andere Art von Druck. Es ist schwierig.”
Wie ging Horner damit um, als Red Bull sieben Jahre lang nicht an die alte Vormachtstellung heranreichte? „Es war frustrierend. Es ist sehr leicht, die Motivation zu verlieren, aber es gab eine innere Entschlossenheit, wieder in eine gewinnende Position zurückzukehren. Wir haben uns in dieser Zeit eine enorme Kontinuität bewahrt. Sieht man sich jetzt im Ingenieurbüro um und viele der Leute, die noch hier sind, waren von 2010 bis 2013 bei uns. Wir hatten also eine große Kontinuität, aber wir haben auch eine weitere Generation von Talenten, Jugend und Fähigkeiten mitgebracht.“
Was hat den Red-Bull-Dip verursacht? „Ich denke, der größte Einzelfaktor war die große Änderung der Motorvorschriften für 2014. Alle Motorenhersteller außer Mercedes und Ross hatten die Auswirkungen unterschätzt. Als wir 2014 auftauchten, lagen wir also zwei Jahre hinter Mercedes. Wir haben dieses Jahr ziemlich lange gebraucht, um an einen Punkt zu gelangen, an dem wir ein Aggregat haben, das in der Lage ist, mit ihnen mitzuhalten.“
Wie hat sich Horner aus diesem tiefen Loch gegraben? „Von anderen kann man immer lernen – sei es intern aus der Sicht von Dietrich Mateschitz [the Austrian billionaire who took a gamble in appointing the then relatively unknown Horner 17 years ago] lief Red Bull oder aus anderen Sportarten. Ich war schon immer ein Bewunderer von Alex Ferguson und seiner langjährigen Erfolgsgeschichte. Er baute sein Team einfach immer wieder neu auf. Ich hatte großen Respekt und Bewunderung für ihn. Ron Dennis [the former team principal of McLaren], Gleichfalls. Ron war für mich eine ganz andere Persönlichkeit, aber was er erreicht hat, war phänomenal. Es gibt also immer Lektionen zu lernen.“
Horner ist mit Geri Halliwell verheiratet und schlägt vor, dass seine Familie ihn erfrischt. „Die Formel 1 kann anstrengend sein, aber ich habe eine junge Familie und es ist sehr wichtig, diese Balance zu finden und ein anwesender Vater zu sein, wenn man dort ist. Bei der Menge an Reisen und der ganzen Zeit, die ich weg bin, ist es natürlich das Letzte, was sie wollen, dass ich ständig telefoniere. Ich habe drei wundervolle Kinder. Mein Sohn ist vier und meine Tochter ist vor kurzem acht geworden und wir hatten letztes Wochenende ihre Geburtstagsfeier. Ich habe einen 15-jährigen [daughter] sowie. Ich versuche immer sicherzustellen, dass ich an einem Sonntagabend zurückkommen kann [if a grand prix is in Europe] damit ich meinen Sohn an einem Montagmorgen zur Schule bringen kann.“
Vor einigen Wochen waren er und seine Frau auf dem roten Teppich der James-Bond-Premiere in London zu sehen. Horner lacht, als ich ihn frage, ob er an Wolff gedacht hat, wenn der Bond-Bösewicht auf der großen Leinwand aufleuchtet. Er wählt eine diplomatische Antwort. “Es war gut, dass die Formel 1 an diesem Abend gut vertreten war.”
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In den verbleibenden sechs Rennen, die diesen epischen Meisterschaftskampf entscheiden, wird es mehr Würze und Schärfe geben, und Horner beugt sich aufmerksam nach vorne, als ich frage, ob sich endlich der Schwung von Mercedes zu Red Bull verlagert. “Jawohl. Was auch immer dieses Jahr passiert, wir bauen hier etwas auf. Das ganze Team liebt die Tatsache, dass wir konkurrenzfähig sind und unser eigenes Schicksal mit den hauseigenen Aggregaten in die Hand nehmen. Wir sind das einzige Team in Großbritannien, das dies tut, und wir werden neben Ferrari das einzige Team in der Formel 1 sein, das Motor und Chassis unter einem Dach hat. Die Leute werden die gleichen Kommentare darüber abgeben, dass wir nur ein Energie-Drink-Outfit sind, aber die Talente, die wir anziehen, und die Jugend, in die wir investieren, treiben uns voran. Sie können die Energie spüren, wenn Sie durch den Ort gehen. Es herrscht Aufregung, Begeisterung und ein großer Erfolgshunger.“