EINEines der antiken Denkmäler und Naturmerkmale, die dem Fürsten der Finsternis in Jeremy Hartes skurriler Studie über englische Folklore und Landschaft zugeschrieben werden, ist Der Teufelsdamm in Sussex, einem steilen Tal in den South Downs in der Nähe von Brighton. Aber anstatt seit jeher für seine dämonischen Assoziationen berüchtigt zu sein, wurde es erst im späten 18. Jahrhundert zu einem beliebten Ziel für Besucher, die „hungrig nach Seeluft und Landschaft“ waren. Die Einheimischen waren damals sehr daran interessiert, die Besucher mit gruseligen Geschichten über ihren Bezirk zu füttern.
Sein Ruhm begann sich zu verbreiten, und 1810 verfasste William Hamper aus Birmingham einen Vers, der auf einer Geschichte basierte, die ihm in Brighton erzählt worden war. Anscheinend war „Old Nick“ so empört über die Anzahl der Kirchen in der flachen Landschaft von Weald, dass er beschloss, „die hohen Downs in zwei Teile zu schneiden“ und einen Kanal zum Meer zu schaffen, der die Landschaft und ihre frommen Menschen überfluten würde.
Aber dieser Plan wurde von einer alten Frau vereitelt, die mitten in der Nacht aufwachte und ihn bei seiner teuflischen Arbeit beschäftigt sah. Sie hielt eine Kerze hinter ein Sieb und täuschte den Bösen vor, es dämmere: „Siehe – er floh – sein Werk zunichte gemacht – / erschrocken beim Anblick einer neuen Sonne; / Und murmelnde Flüche, dass der Tag / ihn von seiner Arbeit vertreiben sollte!“
Harte weist darauf hin, dass sogar der Name Devil’s Dyke neu ist. Tatsächlich argumentiert er, dass die meisten Geschichten, die er aufzeichnet, aus dem 17. Jahrhundert oder später stammen. Dennoch können sich in diesen Garnen antike Motive befinden. Die Bedeutung der Nacht für den Teufel ist ein Beispiel: „Einst war er überhaupt nicht der Teufel des Christentums, sondern ein Troll; er musste vor dem Sonnenaufgang fliehen, oder er würde zugrunde gehen“. Harte beschreibt in einem schönen Vergleich, wie Altes und Neues zu etwas Neuem verwoben wurden: Sie sind wie ein „alter Hammer, seit Generationen in Familienbesitz, aber mit drei neuen Köpfen und fünf verschiedenen Griffen“. .
Er weist die traditionelle Vorstellung zurück, dass Folklore wie ein Baum wächst, der sich von einem einzigen heidnischen Stamm verzweigt. Es gibt normalerweise keinen alten „Master-Hinweis“ – wie der Teufel ursprünglich Odin war – der verwendet werden kann, um die Bedeutung einer Geschichte zu erklären. Stattdessen betont er die Idee, dass der lokale Mythos ein komplexes „Gitter“ ist, ein kollektives Werk der Vorstellungskraft, das wie ein Palimpsest ständig überarbeitet wird, um neue Motive und Helden einzuführen.
Harte zeigt, wie sich die Folklore ebenso wie Ortsnamen im Laufe der Zeit verändert, und ihre Geschichte kann durch genaues Lesen und Vergleichen mit Fabeln aus ganz Europa enthüllt werden. Keine leichte Aufgabe, denn obwohl Gelehrte in anderen Ländern solche Dinge systematisch sammelten und aufzeichneten, „sind unsere Geschichten in einem Durcheinander von Reiseführern, Kritzeleien in den Ecken von Karten, Amateurgedichten und Notizen für Antiquare zu uns gekommen“. Zum Glück ist Harte – Kuratorin bei Bourne-Hall-Museum in Surrey – verfügt über ein enzyklopädisches Wissen über die vielfältigen Quellen der traditionellen Erzählungen Englands und erweist sich als maßgeblicher Führer.
Von dem Dämon, der als furchterregende Figur auftritt, die Steine schleudert, Täler aushöhlt und Hügel aufhäuft, oder als finsterer, schwarz gekleideter Jäger mit seinen feurigäugigen Hunden, die über Bodmin Moor heulen, bis hin zu Vorstellungen darüber, dass der Verstand einer Frau besser ist als ein Wenn es darum geht, den Herrn der Finsternis zu besiegen, nimmt Harte seinen Leser mit auf eine teuflisch unterhaltsame Tour durch England und seine reich an Geschichten reiche Landschaft.