Zu Beginn des Jahres 2017, bevor sich alles änderte, war Laufen noch ein Nebenprojekt für Dauwalter, dessen Hauptberuf darin bestand, in Colorado Vollzeit Biologie zu unterrichten.
„Ich habe am College Biologie als Hauptfach studiert und dachte, ich würde etwas Medizinisches oder Sportmedizin machen, aber mir wurde schnell klar, dass das wahrscheinlich nicht zu mir passen würde. Also entschied ich nach dem College, dass Lehren eine coole Möglichkeit wäre.“ „Ich teile meine Liebe zur Wissenschaft mit anderen“, sagt Dauwalter.
Während ihrer gesamten Schul- und Studienzeit lief sie regelmäßig, oft begann sie jeden Tag mit einem morgendlichen Joggen und legte gelegentlich 5 oder 10 km zurück – einfach um an einem Samstagmorgen eine gesunde Aktivität zu haben.
„Ich liebte das Gefühl, das ich dabei hatte. Ich liebte es, dass ich mich während eines Rennens oder Trainings genau so stark anstrengen konnte, wie ich wollte, und ich liebte dieses Gefühl der Erkundung und des Staunens darüber, wohin mich meine Füße tragen konnten“, sagt Dauwalter.
Sie war vierfache Minnesota-Staatsmeisterin im Langlauf und erhielt ein Skilanglauf-Stipendium an der University of Denver, doch es gab kaum erste Anzeichen für das Ausmaß ihrer Lauffähigkeiten.
„Am Start meines ersten Marathons schickte ich meiner Familie und meinen Freunden eine SMS zum Abschied und sagte, meine Beine würden zerbrechen – ich werde irgendwo am Straßenrand liegen bleiben. Aber ich habe es geschafft. Ich habe es geschafft.“ „Ich glaube es nicht“, sagt Dauwalter.
„Es löste diesen ganzen Dominoeffekt aus. Ich dachte, einen Marathon zu laufen sei unmöglich – aber das war nicht der Fall. Also dachte ich: Was gibt es sonst noch, das eine vergleichbare Herausforderung darstellen könnte? Und das führte mich in die Welt des Ultralaufs.“ “
Ihre ersten 50 km verliefen gut, gefolgt von einem erfolgreichen, wenn auch anstrengenden 50-Meilen-Lauf.
„Also entschied ich, dass der nächste logische Schritt darin bestand, die 100-Meilen-Distanz auszuprobieren.“
Der Run Rabbit Run 2012 endete schlecht. Jede Person, die nach Dauwalters Ausstieg an der Verpflegungsstation vorbeikam, war eine schmerzhafte Erinnerung daran, wie sie bei etwas, das sie sich vorgenommen hatte, versagt hatte, aber sie betrachtet es jetzt als einen der wichtigsten Momente ihrer Laufkarriere.
„Ich war offiziell aus dem Rennen ausgeschieden, aber ich hatte diesen Platz in der ersten Reihe, um zu beweisen, was das Zeug dazu hat. Schauen Sie sich all diese Leute an, denen es offensichtlich schlecht geht, aber sie finden einen Weg. Ich habe mich immer wieder gefragt, ob Sie das tun.“ Willst du jemand sein, der das noch einmal versucht und es herausfindet?“ sagt Dauwalter.
Was dann kam, war dramatisch. In den nächsten vier Jahren verbrachte sie ihre Zeit zwischen Unterrichten und Ultralaufen. Ihre Ergebnisse schossen in die Höhe, und 2014 dominierte sie und gewann in diesem Jahr sieben große 50-Meilen-, 100-Meilen- oder 24-Stunden-Rennen.
Im Jahr 2017 erreichte Courtney Dauwalter den Mainstream. Nachdem sie ihre Lehrtätigkeit aufgegeben hatte, um Vollzeit zu laufen, lieferte sie zwei herausragende Leistungen ab.
Dauwalter war bereits im Vorjahr zurückgekehrt, um den Run Rabbit Run zu gewinnen und damit endgültig den Geist von 2012 zu vertreiben, doch ihr Sieg im Jahr 2017 ist Gegenstand einer absurden Legende.
Während sie das Rennen bequem anführte, als sie die letzten 12 Meilen erreichte, begann sich ihre Sicht von der Peripherie her zu trüben. Vorübergehende Sehstörungen sind beim Ultralauf keine Seltenheit. Der Stress, so hart und lange zu laufen, kann dazu führen, dass der Körper Schwierigkeiten hat, die Flüssigkeit im Augapfel wie gewohnt aufzufrischen. Es handelt sich um eine Erkrankung, die als Hornhautödem bekannt ist. Aber Dauwalters Fall war besonders schwerwiegend. Je weiter sie sich der Ziellinie näherte, desto schlimmer wurde es, bis sie tatsächlich zu 90 % blind war.
„Ich war ganz allein auf diesem Weg in den Bergen von Colorado. Ich konnte meine Hand nicht vor meinem Gesicht sehen, aber ich konnte immer noch meine Zehen sehen“, sagt Dauwalter.
Nur noch wenige Kilometer bis zur letzten Verpflegungsstation stolperte Dauwalter weiter und stürzte gelegentlich – einmal blutete sie, nachdem sie mit dem Kopf gegen einen Stein geschlagen hatte.
„Zum Glück kannte ich diesen Streckenabschnitt; ich war ihn schon oft im Training gelaufen. Eine Ruhe überkam mich – ein Computermodus, der fragte, was ich tun könnte. Nun, ich kann auf meine Zehen schauen und so gut wie möglich weitermachen.“ Ich kann“, sagt Dauwalter.
„Das ist meine Situation – hier ist das Problem, mit dem ich mich befasst habe. Und dann ging es nur noch darum, herauszufinden, welche Optionen ich habe und wie ich aus dieser Situation herauskomme.“
Dauwalter schaffte es bis zur Verpflegungsstation, aber anstatt abzubrechen, ließ sie sich von einem Freiwilligen führen, der ihr beim Laufen das Gelände erzählte. Eine angeschlagene und blutende Dauwalter überquerte als erste Frau an diesem Tag die Ziellinie 20 Stunden 38 Minuten 09 Sekunden,, extern Fünf Stunden später normalisierte sich ihr Sehvermögen wieder.
Diese Erfahrung hätte viele traumatisiert, aber nur drei Wochen später trat sie an und gewann die 50-Meilen-Bear Chase in Colorado, wobei sie den nächsten Mann um fast zwei Stunden auf den zweiten Platz schlug.
Dauwalter läuft mit einem breiten Grinsen und nimmt sich oft die Zeit, mit Freiwilligen und Leuten entlang der Strecke zu plaudern, aber der Wettbewerb über diese Distanzen, ganz zu schweigen vom Sieg, erfordert etwas Ursprüngliches. Die Fähigkeit, das Biest zu zähmen, das es schreit, ist unmöglich. Weitermachen, wenn Ihre Augen versagen – wenn Ihr Körper kapituliert. Unter dem fröhlichen Äußeren verbirgt sich ein unerbittlicher Überlebender.
„Die Anzahl der Probleme und Arten von Problemen, die man beim Ultralauf bekommen kann, ist groß. Mein Prozess besteht einfach darin, in meinem Kopf ein positives Mantra für mich selbst zu wiederholen“, sagt Dauwalter.
„Ich denke, es hilft mir, einfach alle meine Systeme zu beruhigen. Wenn ich diesen sehr einfachen positiven Satz habe: „Dir geht es gut. Das ist in Ordnung. Alles ist in Ordnung. Bleiben Sie in Bewegung – wiederholen Sie es in meinem Gehirn, der Rest von mir kann es.“ Ich fange an, darüber nachzudenken, was los ist und was ich dagegen tun kann.
„Habe ich in der Vergangenheit schon einmal Erfahrungen mit so etwas gemacht? Was habe ich schon einmal probiert? Was könnte ich dieses Mal versuchen?“
Wenn es wirklich schwierig wird, nutzt sie eine mentale Übung, die sie ihre „Schmerzhöhle“ nennt.
„In die Schmerzhöhle gehe ich, wenn ich körperlich das Gefühl habe, keinen weiteren Schritt mehr machen zu können. Ich habe ein Bild von diesem Raum in meinem Gehirn, den ich mit einem Meißel ansteuere, und mache mich einfach daran, ihn zu vergrößern.“ „Das hilft mir, in schwierigen Momenten mental stark zu bleiben – und steigert meine Leidensfähigkeit“, sagt Dauwalter.
„Dein Gehirn ist so leistungsstark. Herauszufinden, wie ich sowohl meinen Körper als auch mein Gehirn nutzen kann, melde mich immer wieder für diese wirklich harten Herausforderungen an, weil ich mich weiter auf die Probe stellen möchte.“