ichEs wäre unklug für Steve Clarke, Craig Gordon zu bitten, seine schottischen Teamkollegen vor den Fallstricken zu warnen, die mit einer Reise nach Moldawien verbunden sind. Der Torhüter erinnert sich an die Kulisse eines desaströsen 1:1-Unentschieden im Oktober 2004, das den letzten Akt von Berti Vogts Schottlands Amtszeit bewies, aber bewusst nichts vom Spiel selbst. „Wenn wir nicht gewinnen, erinnere ich mich nicht an viel“, sagt Gordon. „Wenn ich mich an all die schlechten erinnern würde, wäre ich nicht an einem sehr guten Ort.
„Ich erinnere mich an keine Straßenlaternen. Zu diesem Zeitpunkt fühlte es sich ziemlich arm an. Es gab eine große militärische Präsenz. Der Umkleidebereich war nur ein Raum mit einem massiven Teppich in der Mitte des Bodens und außen herum verstreuten Schulstühlen. Es war also ein Augenöffner.“
So scheiterte auch die Antwort auf Schottlands Hoffnungen auf den Einzug in die WM 2006 innerhalb von drei Qualifikationsspielen. Gordon, jetzt 38 und als Nummer 1 wiederhergestellt, gewann das fünfte seiner 62 Länderspiele in Chisinau.
„Wir wussten, dass es ein schlechtes Ergebnis war – wir wussten, dass wir gewinnen mussten“, sagt er. „Ich war ziemlich neu im Kader und wusste nicht, wie viel Gegenreaktion auf uns zukommen würde. Fans und Medien informieren uns darüber. Wir konnten ein schlechtes Ergebnis nicht vermeiden, aber die Resonanz war groß. Die Aufführung kam zu Hause gar nicht gut an, sozusagen. Es war schwer zu ertragen, nur im internationalen Team zu sein und sich dem zu stellen. Ich wollte nicht daran erinnert werden, dass ich daran beteiligt war; Ich wollte in besseren Zeiten dabei sein.
„Ich erinnere mich, dass ich dachte: ‚Nun, ich bin nur im Team. Es wird mehr Möglichkeiten geben, wir werden besser.’ Zu diesem Zeitpunkt waren wir nur sechs Jahre von France 98 entfernt, also könnte man daran denken, Schottland in einer großen Meisterschaft im Fernsehen zu sehen, das würde ziemlich oft passieren. Ich wusste nicht, dass es so lange dauern würde.“ Bis zum verspäteten Finale der Euro 2020, um genau zu sein.
Schottland hat wieder den Duft des Ruhms in der Nase. Ein Sieg in Moldawien am Freitag würde einen WM-Play-off-Platz sichern. Gordon ist nicht versucht, Vergleiche mit dem Vorherigen anzustellen. „Es ist so lange her und die Dinge sind völlig anders“, sagt er. „Das ist ein gutes Team, wir haben Leute, die die Abwehr öffnen können. Vielleicht waren wir vor Jahren noch fachmännisch, aber jetzt haben wir das Gefühl, mit unseren zukunftsorientierten Spielern echte Qualität zu haben. Wir können Chancen herausspielen und gegen jeden treffen.“
Gordon gibt zu, gemischte Gefühle über Vogts zu haben, der lange vor seiner Entlassung verspottet wurde. „Er hat ein paar von uns ins Team geholt: Darren Fletcher, James McFadden, mich. Wir sind alle in jungen Jahren eingestiegen und haben viele Mützen abgeholt. Berti hatte es gleich wieder ausgezogen und viele Junge mitgebracht. Ich denke, er hat zu viel versucht, zu früh und es hat einfach nicht richtig geliert. Aber es gab Momente; Ich erinnere mich an mein Debüt gegen Trinidad, als ich mit 4:1 gewann und das Team brillant spielte. Wenn Sie kompetitive Spiele spielen und jedes Ergebnis zählt, ist es sehr schwierig, zu viel zu ändern.“
Clarke gegenüber herrscht zweifelsohne Respekt. Gordon, der erfahrenste Aktivist im schottischen Kader, hat mehr als nur ein paar zerstrittene Umkleidekabinenszenen miterlebt. Ergebnisse helfen natürlich, aber der Torhüter lobt Clarke dafür, dass er die Einheit wiederherstellt.
„Zusammengehörigkeit war wichtig“, sagt Gordon. „Der Kader hat sich nicht viel verändert. Jeder kennt seinen Job. Der Manager sagte von Anfang an, er wolle eine Clubatmosphäre schaffen, aber dafür muss man sehr hart arbeiten. Jeder hat sich darauf eingekauft, jeder genießt es wirklich, weg zu sein. Das ist enorm für jedes internationale Team, denn es ist nicht annähernd so einfach, wie man es mit Leuten aus verschiedenen Vereinen oder Regionen des Landes denken würde. Dies ist eine der besten Atmosphären, die ich kenne.“
Gordons Verjüngung steht im Einklang mit der seiner Nationalmannschaft. Am Ende der Saison 2019-20 bei Celtic in Ungnade gefallen und unter Vertrag, kehrte er zu seinem ersten Verein Hearts zurück und wechselte dann in Schottlands zweite Liga. Gordons Form war hervorragend – von vielen als die beste seiner Karriere angesehen – und das machte einen Rückruf in Schottland einfach, nachdem David Marshall beim Derby in Ungnade gefallen war. Der Nationaldienst war für Gordon schon immer von großer Bedeutung.
„Die Leute dachten vielleicht, Schottland sei für mich erledigt, aber ich hatte immer noch das Vertrauen, dass ich eine Chance haben würde, wenn ich wieder spielen würde. Jedes Mal, wenn ich nicht in der Nationalmannschaft war, habe ich es verpasst. Ich habe die Herausforderungen vermisst, die es mit sich bringt. Ihr seid ein Haufen Jungs, die für das ganze Land spielen, was ein großer Anreiz ist.“
Zuvor war Gordon von Roy Keane für 9 Millionen Pfund in Sunderland gekauft worden. Ein ernsthaftes Knieproblem – er spielte zwischen Anfang 2011 ein Spiel und wurde 2014 von Celtic als spielwürdig eingestuft – drohte, seine Karriere zu beschneiden. Gordon bestreitet, dass sein Abgang von Celtic und die nachfolgenden Kämpfe des Klubs in der Torwartabteilung seinen Wunsch verstärkt haben. „Es war eine gute Sache, wegzukommen, hinzugehen und zu spielen“, sagt er. „Man weiß nie, was passiert wäre, wenn ich geblieben wäre, ob ich gespielt hätte oder jemand anders reingekommen wäre und vor mir gespielt hätte. Es gibt so viele Unbekannte. Ich mache mir nicht die Mühe, darüber nachzudenken.
„Ich hatte diese Motivation bei Celtic. Ich habe einfach nicht gespielt. Das war nicht meine Wahl, ich konnte nicht viel dagegen tun, außer so hart wie möglich zu arbeiten. Ich habe alles getan, um meine Fitness so gut wie möglich zu halten, damit ich bei jeder Gelegenheit den Leuten beweisen kann, dass ich immer noch auf Top-Niveau spielen kann.“
Gordon gibt zu, dass er wahrscheinlich den Rekord von 91 Länderspielen von Jim Leighton für einen schottischen Torhüter verfehlen wird. „Ich sollte alle zwei Jahre für diese WM stimmen – das würde helfen“, sagt er schmunzelnd. „Was auch immer die Zahl ist, die ich am Ende habe, es wird eine großartige Leistung sein. Ich bin schon sehr stolz auf die Mützen, die ich habe.“
The Fiver: Melden Sie sich an und erhalten Sie unsere tägliche Fußball-E-Mail
Katar wäre der Höhepunkt einer Karriere, die 13 große nationale Ehren einbrachte. „Ich glaube nicht, dass man als schottischer Spieler viel besser werden kann“, sagt er. „Das wäre das Nonplusultra. Dafür würde ich ein paar Medaillen eintauschen.“
Wäre es auch ein passender Abschied von Schottland? „Es wäre eine schöne Art, sich zu verabschieden, aber ich würde gerne so lange wie möglich auf dem bestmöglichen Niveau spielen. Ich würde nicht sagen, dass das unbedingt das Ende sein müsste.“ Nichts in Gordons Leistungsniveau oder Verhalten lässt etwas anderes vermuten.