Es gibt nur zwei Möglichkeiten, wie Manchester United diese miserable Saison lindern kann. Gewinne die letzten drei Spiele und wenn nicht, spiele ein paar funkelnde Sachen, die Hoffnung für die Zukunft geben. Am Montagabend haben sie den ersten Teil der Quest abgeschlossen, um alle ihre verfügbaren Endpunkte zu beanspruchen. Und auch das Zweite: So gut hat die Mannschaft von Ralf Rangnick während seiner Amtszeit gespielt.
Es wurde gekrönt von Raphaël Varanes Tor in der 72. Minute, seinem ersten für United, nach einer Ecke, 60 Sekunden vor einem Streik aus dem Wahlkreis, der verärgert über die Familie Glazer war. In den von den Organisatoren erhofften Zahlen wurde dies nicht beobachtet: ein Zeichen dafür, wie gut das On-Field-Produkt den heimischen Fans gefiel.
United könnte diese Saison jedoch immer noch mit der niedrigsten Gesamtpunktzahl aller Zeiten in der Premier League beenden und hatte in dieser Saison drei Manager, während er einen neuen, neuen anstellte: Erik ten Hag. Wenn kein Wunder eintritt, wird es keine Qualifikation für die Champions League geben, und die Runde der „Wertschätzung“ nach dem Spiel nach diesem letzten Heimspiel sollte alle Spieler trotz des guten Empfangs der Old Trafford-Fans in Verlegenheit bringen.
„Heute Abend haben wir eine unserer besten Leistungen in den letzten sechs Monaten im Ballbesitz gezeigt: 73%-74% in der ersten Halbzeit und insgesamt 65% … das war der Grund, warum wir das Spiel kontrolliert haben“, sagte Rangnick. „Es waren auch die Spieler auf dem Platz, drei kreative zentrale Mittelfeldspieler mit Juan Mata, Bruno [Fernandes] und Nemanja Matic. Wir hatten die meisten Teile unter Kontrolle, hatten defensiv noch ein paar Lücken, aber ich war zufrieden mit der Leistung, die wir heute Abend gezeigt haben.“
In Spiel Nummer 27 von Rangnicks unruhiger Übergangszeit startete Mata in diesem Jahr erstmals in der Liga – anstelle von Marcus Rashford, ein weiteres Zeichen dafür, wie sein Stern gefallen ist. Cristiano Ronaldo hat seinen Ruf nach seiner Rückkehr in den englischen Fußball natürlich aufpoliert, und es war keine Überraschung, als er sich hinter Brentfords Verteidigung einklinkte und eine niedliche Flanke von Diogo Dalot mit der Brust abwehrte. Nun aber kam ein Sammlerstück: Die normalerweise kühle Nr. 7 schoss an David Raya vorbei und rutschte aus.
Dies geschah, nachdem die Mannschaft von Thomas Frank knapp drei Sekunden nach dem Anpfiff beinahe ein Tor erzielt hatte, als Bryan Mbeumo auf Christian Eriksens laserähnlichen Pass lief, Alex Telles’ Zweikampf rettete United vor den schlimmsten Anfängen. Ein Einwurf, eine Ecke von rechts und eine von links folgten für Brentford, United kämpfte weiter, um zu klären. Dies schien für die Besucher ein gutes Zeichen zu sein.
Doch dann schlugen die Gastgeber zu. Dalot ist eine definitive Kraft, wenn er vorwärts rast, und er fand Anthony Elanga, und was als nächstes geschah, war die Art von 100-Meilen-Bewegung, nach der sich United-Enthusiasten sehnten. Der Flügelspieler schoss nach vorne und zog den Ball über Raya zurück, damit der heranstürmende Fernandes einen Volleyschuss für seinen 10. Ligatreffer der Saison nach Hause krachen ließ.
Frank wies seine Spieler an, „cool“ zu sein, und sie zeigten sich unerschütterlich. Eriksen traf einen 20-Yard-Stinger, den David de Gea mit zwei Versuchen greifen konnte, während Rico Henrys Marodieren die schwache Verteidigung von United zerstreute.
In der Mitte der halben oder dritten Strophe von „Steh auf, wenn du die Glazers hasst“ wurde von vielen Unterstützern geantwortet, die aufstanden. Hier herrschte jedoch eine fröhlichere Stimmung als sonst, einfach weil United gewann und sich wie Fußballer bewegte, die alles andere als verleumdet waren. Mata war einer der Anführer dieser Bande, sein kluges Spiel beinhaltete einen Doppelpass mit Ronaldo, der mit einem nur knapp verfehlten Schuss des Spaniers endete.
Ronaldo dachte, er hätte die Führung von United verdoppelt, nachdem er Matas Flanke vor der Halbzeit nach Hause geschossen hatte, aber sein Abschluss wurde im Abseits gewertet. In der Pause war dies ein Kampf mit zwei attraktiven Angriffen gegen zwei fragwürdige Verteidigungen gewesen.
Die Arbeit von Ten Hag muss mit den Spielern beginnen, die De Gea beschützen, da die Tore-gegen-Kolonne beim Anpfiff 52 Gegentore zeigte – die schlechteste Bilanz unter den Top 9 der Division. In dieser Zahl sind natürlich auch die Tore der Mittelfeldspieler enthalten. Ein treibender Eriksen lief aus dieser Region, der Matic zwang, ihn herunterzuziehen. Eriksens Freistoß war eine dieser wackeligen Knuckleball-Affären, und De Gea musste geschickt mit Füßen und Händen wechseln, um ihn abzuwehren.
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Jetzt kam Ronaldos Moment. Dalots Ball fächerte rechts von ihm weg, doch er stieß Henry mit der Schulter zur Seite und flitzte in den Strafraum. Die Antwort des Verteidigers war, Ronaldo in einen Topf zu werfen, und Christopher Kavanagh zeigte auf die Stelle. Der Portugiese verwandelte den Elfmeter für sein 18. Saisontor in der Liga, und United war auf Hochtouren.
Gegen Ende spottete Brentford: „Wo ist dein Protest hin?“ In einer verlorenen United-Kampagne war dies ein heimliches Kompliment: Die Heimmannschaft beeindruckte für einmal.
„Ich bin noch nicht fertig“, sagte Ronaldo hinterher in die Fernsehkameras, vielleicht zu denen, die ihn abschreiben. United könnte seinen Geist gebrauchen.