ICHEs war ein bizarrer Moment während eines bizarren Spiels. In der 73. Minute von Liverpools 4:3-Sieg über Tottenham am Sonntag erhielt Darwin Núñez Anweisungen von Thiago Alcântara, als er sich auf seine Einwechslung vorbereitete. Der spanische Mittelfeldspieler übernahm die Rolle des Trainers, obwohl er nicht einmal dabei war von Liverpools Spieltagskader. Und dabei sah Jürgen Klopp, der eigentliche Trainer, mit einer Mischung aus Verwirrung und Verachtung zu.
Natürlich war es nicht das letzte Mal, dass sich Klopp an diesem Nachmittag ärgerte, und in diesem Fall hatte er vielleicht recht damit, denn was auch immer Thiago zu Núñez sagte, hatte keine positive Wirkung. Der Stürmer aus Uruguay betrat das Spielfeld und rannte mit wenig Gelassenheit oder Zielstrebigkeit herum und war weitgehend wackelig und verschwenderisch im Ballbesitz. Die unberechenbare, ineffektive Natur von Núñez‘ Cameo wurde am besten durch seinen gescheiterten Versuch zusammengefasst, Richarlison daran zu hindern, Spurs‘ drittes Tor zu erzielen, eine fliegende Herausforderung mit dem rechten Fuß, die näher am Kopf des Brasilianers endete als am Ball, und alles in allem war eine weitere Leistung, die das Gefühl verstärkte, dass der 23-Jährige an der Anfield Road zunehmend fehl am Platz ist.
Sicher ist, dass dies für Núñez nach seinem Wechsel von Benfica im Wert von 64 Millionen Pfund im Juni eine schwierige Saison war. Die Zahlen sind anständig – 15 Tore und vier Vorlagen in 40 Spielen – aber er ist dem Hype, der seine Ankunft begrüßte, nicht annähernd gerecht geworden und stieg ein oder zwei Stufen nach seinem Tor bei seinem Debüt, einem späten Kopfball zum Siegel Liverpools 3:1-Sieg über Manchester City im Community Shield im Juli. Es hatte einige Auswirkungen, aber zwei Spiele später wurde Núñez wegen eines Kopfstoßes gegen Joachim Andersen beim 1: 1-Unentschieden gegen Crystal Palace vom Platz gestellt und hat sich nie wirklich erholt. Als die Kampagne zu Ende geht, findet er sich an der Peripherie wieder.
Núñez stand nur in einem der letzten sieben Spiele von Liverpool in der Startelf, wurde in den anderen sechs eingewechselt und fiel, wie am Wochenende, weitgehend aus den falschen Gründen auf. Die etwas chaotische Rohheit, die seine Zeit auf Merseyside geprägt hat, war für alle sichtbar, und was sich im Frühling offensichtlich anfühlt, ist, dass Klopp entschieden hat, wer seine Hauptstürmer sind und der teuerste keiner von ihnen ist. Mohamed Salah, Cody Gakpo und Diojo Jota wurden immer wieder als Liverpools vordere Drei ausgewählt, wobei Luiz Díaz nach seiner Genesung von einer Verletzung fest in der Mischung ist. Der Kolumbianer traf bei seinem ersten Start seit Oktober gegen die Spurs und zeigte die Intensität, Intelligenz, Geschwindigkeit und Aggression, die ihn nach seiner Ankunft aus Porto im vergangenen Januar sofort zu einer idealen Besetzung für Liverpool machten.
Und darin liegt das Problem für Núñez – er scheint nicht zu passen. Sicherlich nicht als zentraler Stürmer, für den er verpflichtet wurde, und für all die taktischen Anpassungen, die Klopp in dieser Saison vorgenommen hat, um Liverpools Vermögen zu verbessern, zuletzt ein Ansatz, der darauf basiert, dass Trent Alexander-Arnold eine hybride Rechtsverteidiger-/Mittelfeldrolle übernimmt. bleibt eine Position, für die der Amtsinhaber nicht nur Druck ausüben, sondern auch führen muss. Roberto Firmino war der Meister und Núñez ist weit davon entfernt, der Lehrling zu sein.
Klopp hat dies mit jüngsten Kommentaren angedeutet und deutlich gemacht, dass „das Ticket in diese Mannschaft Gegenpressing sein muss“ und „wenn Sie es tun, spielen Sie [and] gute Chancen für einen Neuanfang haben“. Da Núñez noch nicht angefangen hat, muss man nicht Ted Hastings sein, um herauszufinden, dass er hinter den Wünschen seines Managers zurückbleibt, wobei Klopp seine Gefühle in dieser Angelegenheit mit seinen Kommentaren zu Núñez ‘Anpassung an das Leben in Großbritannien besonders deutlich macht. „Sein Englisch ist immer noch nicht großartig, wenn überhaupt nicht vorhanden“, sagte er. „Er muss Englisch lernen, so ist das. In Schulungen können wir nicht vier Sprachen übersetzen lassen.“ Daher die Rolle von Thiago als teils Teamkollege, teils Kommunikator, wenn auch gelegentlich in weniger als geeigneten Momenten.
Dagegen erschien Gakpo seit seinem Wechsel vom PSV Eindhoven im Dezember zunehmend als idealer Nachfolger von Firmino. Er ist geschickt darin, sich tief fallen zu lassen, um den Ballbesitz zu sammeln, zu halten und zu verbessern, während sein Verbindungsspiel und vor allem seine Fähigkeit zum Pressing ebenfalls beeindruckend sind, wobei verschiedene Metriken zeigen, dass er Núñez in diesen Bereichen übertrifft. Eine Rückkehr von sechs Toren und zwei Vorlagen in 21 Spielen hilft dem Niederländer auch dabei, den falschen Platz Nr. 9 zu halten, was er am Mittwochabend beim Besuch von Fulham erneut tun könnte.
Nichts davon soll heißen, dass Núñez eine Abschreibung, ein Flop, ein „Scheiß-Andy Carroll“ ist. Er hat in dieser Saison vor allem von der linken Seite von Liverpools Frontlinie beeindruckt, als er für Díaz einsprang und sein sengendes Tempo, seine Kraft, seine Arbeitsgeschwindigkeit und seinen instinktiven Abschluss neben dieser chaotischen Rohheit einsetzte, um die Abwehr zu stören. Angesichts der Dynamik, die er vor dem Turnier hatte, hatte er bis zu einem gewissen Grad Pech mit dem Zeitpunkt der Weltmeisterschaft. Dass er in einer so stark kämpfenden Mannschaft eine gute Leistung zeigte, war besonders bemerkenswert.
Alle Attribute, die Klopp dazu gebracht haben, sich in Núñez zu „verlieben“, nachdem er ihn vor 13 Monaten für Benfica gegen Liverpool in der Champions League spielen sah, sind vorhanden, und es gilt, sie zu verfeinern und diese Ecken und Kanten zu glätten, um sie für einen bestimmten Spieler anzupassen Stil und System, etwas, das Núñez jung und anscheinend hungrig genug ist, um es zu erreichen. In der Tat war seine Karriere, die bei Peñarol begann, bevor er nach Almería und Lissabon wechselte, eine Geschichte der kontinuierlichen Entwicklung inmitten von Druck und Erwartungen.
Ebenso ist kaum zu leugnen, dass Núñez in Liverpool hinter dem Zeitplan zurückbleibt und, wenn überhaupt, noch weiter von seinem Platz abweicht. Verschiedene Faktoren haben dazu beigetragen, einige außerhalb der Kontrolle von Núñez, und letztendlich könnte es einfach der Fall sein, dass der richtige Spieler, der richtige Verein, aber für beide Beteiligten der falsche Zeitpunkt ist.