ichEs ist das traditionellste, eigenwilligste und seltsam beliebteste Ereignis im britischen Sportkalender. Aber dieses Jahr musste das Bootsrennen, das seit 1845 auf einer Strecke von vier Meilen und 374 Metern entlang der Themse zwischen Putney und Mortlake stattfindet, das Drehbuch zerreißen. Das Ergebnis, sagen die Organisatoren, ist eines der faszinierendsten – und unvorhersehbarsten – Rennen in seiner langen Geschichte.
Aufgrund der Pandemie und der Schließung der Hammersmith Bridge wurden sowohl Männer- als auch Frauenrennen fast 90 Meilen bis zur Great Ouse im ländlichen Cambridgeshire dekampiert, wo sie auf einem kürzeren und geraden Drei-Meilen-Kurs zwischen Ely und Littleport gefahren werden. Und anstatt von den Schreien und Schreien von 250.000 Fans begleitet zu werden, die entlang der Themse drängen, werden alle Crews in Oxford und Cambridge hören, dass das Plätschern des Ruders auf dem Wasser sein wird, wenn die Veranstaltung für die Öffentlichkeit geschlossen ist. Jeder, der versucht, sich einzuschleichen, um zuzusehen, muss mit einer Geldstrafe von 200 Pfund rechnen.
Es gibt noch einen dritten Randomisierungsfaktor. Als Amateursportler unterlagen die Besatzungen den gleichen Sperrbeschränkungen wie die breite Öffentlichkeit. Anstatt Stunden auf dem Fluss zu verbringen, ihre Schläge zu verbessern und als Teams zu gelieren, mussten sie – bis vor kurzem – allein in ihren Häusern trainieren, Rudergeräte neben Lehrbüchern parken und Trainer Anweisungen zum Bellen auf Zoom geben.
“Es macht dieses Jahr unvorhersehbarer als je zuvor”, sagt George Gilbert, Vorsitzender des Race Operations Committee. „Es ist nicht unbedingt die Crew, die das beste Talent hat, das gewinnen wird, sondern diejenigen, die schneller geliert sind, als sie vor ein paar Wochen wieder auf dem Wasser waren – und den besseren Teamgeist haben.
“Historisch gesehen hatten die Crews auch private Spiele gegen andere Universitäten, aus denen man einen Rückschluss auf die relative Geschwindigkeit ziehen kann, aber offensichtlich hatten wir auch dieses Jahr nichts davon”, fügt er hinzu.
Die Organisatoren suchten fast unmittelbar nach der Absage des Rennens im Jahr 2020 mit einer Frist von einer Woche aufgrund von Covid-19 nach alternativen Orten für das diesjährige Bootsrennen. Die Suche führte sie quer durch das Land, von der Südküste nach Schottland, bevor sie sich wegen seiner Abgeschiedenheit und weil die lokale Geographie bedeutete, dass sie öffentliche Fußwege und Straßen schließen konnten, für Ely entschieden. Es gibt auch eine historische Verbindung: 1944 wurde dort eine der inoffiziellen Bootsrennen während des Krieges veranstaltet.
“Natürlich wird der diesjährige Kurs das Rennen beeinflussen – wir wissen einfach nicht wie”, sagt Gilbert. „Eines der wichtigsten Dinge beim Bootsrennen, das es so anders macht, ist, dass es deutlich länger ist als die 2.000 m, für die die meisten Menschen Rudern gewohnt sind. Ein harter Sprint von Anfang an, um sich an der Hammersmith Bridge einen Vorteil zu verschaffen, und dann daran festzuhalten, ist ein wesentlicher Teil davon. Wird dieses Jahr noch etwas Ähnliches passieren oder werden sie gleichmäßiger vorgehen? Wir wissen es einfach nicht. “
Es hat auch eine weitere kleine Revolution gegeben. Zum ersten Mal seit Beginn des Männerrennens im Jahr 1829 wird es eine Schiedsrichterin geben, Sarah Winckless. “Ich glaube, man muss es sehen, um es sein zu wollen”, sagte sie, als sie gefragt wurde, ob ihre Rolle andere Frauen inspirieren könnte. Der 47-Jährige, der 2004 im Doppelzweier eine olympische Bronzemedaille gewann, wird voraussichtlich auch beschäftigt sein, wenn das Rennen der Männer am Sonntag um 16.50 Uhr beginnt. “Ich halte die Träume der Athleten in meinen Händen”, sagte sie. „Hoffentlich sage ich los, die Steuermanns machen ihren Job und wir haben aus meiner Sicht ein aufregendes, aber ruhiges Rennen. Die Wahrheit ist jedoch, dass ich nicht damit rechne. “
Die Buchmacher machen Oxford zu leichten Favoriten, um die 166 zu gewinnenth Ausgabe des Herrenrennens, und um die Gesamtlücke auf Cambridge zu schließen – die mit 84-80 mit einem toten Lauf führen. In der Zwischenzeit schießen die Frauen von Cambridge mit 1: 9, um sich einen Hattrick mit Siegen zu sichern und ihren Vorsprung von 44: 30 vor Oxford auszubauen.
Was auch immer passiert, es ist eine todsichere Wette, dass sich Millionen auf die BBC einstellen, um die Entwicklung zu verfolgen. Warum behält das Bootsrennen seinen merkwürdigen Reiz, selbst bei Menschen ohne besonderes Interesse am Rudern oder an den beteiligten Universitäten?
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“Meine persönliche Meinung ist, dass es Sport in seiner reinsten Form ist”, sagt Gilbert. “Es gibt kein Geld. Es gibt keine lukrativen Verträge. Es gibt keine Medaillen. Sie gewinnen oder verlieren. Das ist es. Ich erinnere mich, als ich jünger war, als ich von einem Gebäude im Zentrum von Cambridge getroffen wurde, in dem alle Namen aller Personen aufgeführt sind, die am Bootsrennen teilgenommen haben. Neben jedem Namen steht nur ein einziges Wort: gewonnen oder verloren. Und das ist es. Es ist Sport in seiner reinsten, spartanischen Form. “