Tie erste Seite von Howard Markels umfassender Geschichte The Secret of Life liest sich wie die Eröffnungsszene eines Films. „Am 28. Februar 1953, kurz nachdem die Glocken der Kapelle Mittag geschlagen hatten, stürzten zwei Männer eine Treppe des Cavendish Physics Laboratory der Cambridge University hinunter. Voller Freude hatten sie gerade die wissenschaftliche Entdeckung ihres Lebens gemacht … “ Das Buch vertieft sich in das menschliche Leben und die Beziehungen hinter „dem Wettlauf, die Struktur der DNA zu enträtseln“ und zoomt häufig auf solche visuellen Details, aus den „krustigen gelben Überresten“ von Spiegelei an Francis Cricks Frühstückstisch bis zum „Klack-Klack“ von Rosalind Franklins Absätzen, das „auf dem glatten, nassen Marmorboden“ des King’s College London widerhallt.
Ein Film braucht einen Helden und einen Bösewicht, und in dieser Geschichte sind es Franklin – brillant, weiblich, jüdisch, missverstanden – und James Watson, dessen „gemeine“ Memoiren von 1968 „die historischen Aufzeichnungen mit grenzenloser List und List beherrschten“. Dies ist die Geschichte, wie Watson und Crick für ihre Arbeit gedenken und Franklins Beitrag minimiert wurde, komplett mit Berichten über die akademische Politik, wirklich sehr persönlichen Charakterskizzen („Watson war ein hauchdünner, schüchterner, seltsam aussehender und unsportlicher Junge mit hervortretenden Augen und eigentümlichen Gesichtsmanierismen“) und bewundernswert klare Erklärungen der Wissenschaft: Röntgenkristallographie, Molekularbiologie, Mathematik und mehr.
Markel hat sich bei seinem Versuch, die Sache richtigzustellen, auf viele Quellen zurückgegriffen: Memoiren und Biographien der Hauptakteure; Franklins sorgfältige Notizbücher sowie andere Papiere aus Cambridge und King’s; die streng gehüteten Archive der Nobelpreiskomitees; und Interviews mit den Originalquellen oder ihren Überlebenden. Zu den faszinierendsten gehört eine Reihe von Gesprächen mit dem 90-jährigen Watson, die 2018 geführt wurden. Er wurde rot vor Wut bei der Vermutung, dass Franklin den Nobelpreis geteilt haben könnte. Und er räumte in Bezug auf Franklin ein: “Man würde nicht sagen, dass ich gerade ehrenhaft war.”
Dieses Eingeständnis ist nach all den Jahren bemerkenswert, bezieht sich aber nur auf einen konkreten Vorfall: den Moment am 30. Januar 1953, als Franklins Kollege Maurice Wilkins Watson Franklins berühmtes „Photograph 51“ ohne ihr Einverständnis oder Wissen überreichte. Dies war ein Heureka-Moment für Watson, den er später in seinen Memoiren beschrieb: „In dem Moment, als ich das Bild sah, öffnete sich mein Mund und mein Puls begann zu rasen.“ Das Bild zeigte das Doppelhelix-Muster in der B-Form der DNA und schickte Watson mit einer neuen Perspektive zu seiner 3D-Modellierung zurück.
Ein anderer Penny fiel Mitte Februar 1953 für Crick, als ein weiteres Stück von Franklins Werk in seine Hände kam, wiederum ohne ihr Wissen. “[We] brauchte einen Hinweis … “, schrieb er später, “und der Hinweis waren Rosalind Franklins Daten.” Markel ist in seiner Verurteilung aller beteiligten Männer klar, vor allem aber Crick und Watson. Ihr „Fehlen einer formalen Zitation“ [in their historic paper for Nature] des Beitrags von Rosalind Franklin zu ihrer Arbeit ist das ungeheuerlichste Beispiel für ihre Nachlässigkeit“, schreibt er.
Die Geschichte, die zu diesem Punkt führt, ist traurig und frustrierend. Markel zeichnet ein Bild einer Kultur der Frauenfeindlichkeit und des Egoismus, die Franklin für Persönlichkeitsfehler bestrafte, die ihren männlichen Kollegen erlaubt wurden. Sie war stachelig und überlegen. Watson war arrogant. Cricks Einbildung war „übermenschlich“. Wilkins toxische Beziehung zu Franklin führte dazu, dass sie vollständig aus dem King’s College „ausgefroren“ wurde. Es ist auch bemerkenswert, dass diese eine riesige Entdeckung viele verschiedene wissenschaftliche Disziplinen und verschiedene Persönlichkeitstypen erforderte: „eine nüchterne Gewissenhaftigkeit mit einer unbeugsamen professionellen Einstellung zu ihrer Arbeit; der andere ein heller Funke mit einer teuflischen Haltung“. Bei diesem Hasen- und Schildkrötenrennen um das Geheimnis des Lebens haben die Hasen gewonnen. Aber wie viel früher hätte das Geheimnis der DNA gelüftet werden können, wenn Wissenschaftler, die gegnerische Teams hätten, nur zusammenarbeiten können? In der Tat, auf welche wichtigen Entdeckungen warten wir heute möglicherweise noch aufgrund einer Kultur des Veröffentlichens oder Untergehens, die nur die ersten belohnt?
Franklin scheint wenig Bitterkeit über die Auszeichnungen gehabt zu haben, die ihr nie zuteil wurden. Als sie schließlich das Modell von Crick und Watson rezensierte, war sie erfreut, dass es Sinn für ihre Forschung machte. „Wir stehen uns alle auf den Schultern“, sagte sie. Watson nannte sie „eine Verliererin“. Franklin starb 1958 im Alter von 37 Jahren an Eierstockkrebs, wobei ihre enormen Beiträge zur Wissenschaft weitgehend unbeachtet blieben. Sie hätte es wahrscheinlich gehasst, die Heldin eines Films zu sein, aber wir haben das Glück, Bücher wie dieses zu haben, die sie wieder ins Bild setzen.