Eine Luftanalyse, die von Terry Hughes, Direktor des ARC-Kompetenzzentrums für Korallenriffstudien an der James Cook University, und anderen Mitarbeitern der Great Barrier Reef Marine Park Authority durchgeführt wurde, ergab, dass Küstenriffe entlang der gesamten Länge des legendären Riffs – eine Strecke – liegen von etwa 2.300 Kilometern (1.500 Meilen) von der Torres-Straße im Norden bis zur südlichen Grenze des Riffs wurden stark gebleicht.
"Wir sind alle sehr geschockt darüber, wie schnell dies geschehen ist", sagte Hughes. "Drei schwere Bleichereignisse in fünf Jahren haben wir erst Mitte des Jahrhunderts erwartet."
Warme Meerestemperaturen sind der Haupttreiber für das Bleichen von Korallen, wenn Korallen als Stressreaktion auf zu warmes Wasser weiß werden. Dies geschieht, weil sie die in ihnen wachsenden Algen ausstoßen, die ihre Hauptenergiequelle sind und ihnen ihre Farbe verleihen.
Das Bleichen tötet Korallen nicht sofort ab. Wenn die Temperaturen jedoch hoch bleiben, stirbt die Koralle schließlich ab und zerstört einen natürlichen Lebensraum für viele Arten von Meereslebewesen.
Hughes sagte, er habe im März an neun Tagen etwa elf Flüge über die gesamte Länge des Great Barrier Reef unternommen und 1.036 Riffe aus der Luft untersucht, um das Ausmaß und den Schweregrad der Korallenbleiche zu messen.
Was er sah, war beispiellos.
"Zum ersten Mal haben alle drei Regionen des Great Barrier Reef – der nördliche, zentrale und jetzt große Teile des südlichen Sektors – stark gebleicht", sagte er.
Von den in diesem Jahr untersuchten Riffen war etwa ein Viertel stark betroffen, während weitere 35% einen geringen Bleichgrad aufwiesen.
Das Bleichereignis in diesem Jahr ist nicht nur das größte in Bezug auf das betroffene Gebiet, sondern auch das zweitschwerste, das je festgestellt wurde. Die Schäden dürften dauerhaft und irreparabel sein.
Im Jahr 2016 tötete das Bleichen mehr als die Hälfte der Flachwasserkorallen in der nördlichen Region des Great Barrier Reef. Eine zweite Massenbleiche im Jahr 2017 bedeutete, dass sich die Koralle nicht erholen konnte.
In diesem Jahr hat sich der kumulative Fußabdruck des Bleichens weiter nach Süden ausgeweitet und betrifft zerbrechlichere und wärmeempfindlichere Korallen.
Hughes sagte, dass sie das volle Ausmaß des Korallenverlusts erst erfahren werden, wenn sie im Oktober oder November zu denselben Riffen zurückkehren, die Unterwasseruntersuchungen durchführen.
Bleichereignisse werden immer häufiger
Und keines ist lebenswichtiger als das Great Barrier Reef.
Wenn das Bleichen zunimmt und häufiger wird, besteht für Korallen ein höheres Risiko, abzusterben – und das wird nicht nur für die biologische Vielfalt der Region verheerend sein, sondern auch für die Tausenden von Menschen, deren Leben und Lebensunterhalt von den Riffen abhängen.
Das Hauptanliegen der Wissenschaftler in diesem Jahr ist die südliche Region, die 2016 und 2017 dem Bleichen entgangen ist, da die Wassertemperaturen nahezu normal waren, sagte Hughes.
Da es zuvor noch nicht gebleicht wurde, weist dieser Teil des Riffs mehr Korallen auf, die empfindlich auf Hitze reagieren. Am anfälligsten für das Absterben sind ökologisch wichtige Arten wie das Hirschhorn oder verzweigte Korallen, die ideale Lebensräume für eine Reihe von Fischarten und anderen Meereslebewesen sind.
"Wenn wir in einigen Monaten wieder unter Wasser gehen, erwarten wir eine signifikante Sterblichkeit oder einen Verlust dieser Korallen", sagte Hughes.
Er geht davon aus, dass bis zu die Hälfte dieser "roten Riffe", die in diesem Jahr am stärksten gebleicht wurden, gestorben sind, weil dies 2016 in den nördlichen Riffen passiert ist.
Ein weiteres Problem ist die schrumpfende Lücke zwischen einer Massenbleiche und der nächsten. Das erste aufgezeichnete Bleichereignis entlang des Great Barrier Reef fand 1998 statt – damals das heißeste Jahr seit Bestehen.
Seit 2002, 2016, 2017 und jetzt im Jahr 2020 sind vier weitere schwere Bleichereignisse aufgetreten.
In diesem Jahr wurden im Februar die höchsten monatlichen Meerestemperaturen gemessen, die jemals am Riff gemessen wurden, seit die Aufzeichnungen des Australian Bureau of Meteorology im Jahr 1900 begannen. Viele Riffe hatten Temperaturen, die 3 ° C über dem normalen Sommermaximum lagen.
"Das ist unglaublich zerstörerisch. Diese extremen Temperaturen können die Koralle sehr schnell töten", sagte Hughes. "Wir sind hier in Bezug auf steigende Temperaturen wirklich auf Neuland."
Weniger Möglichkeiten zur Erholung
Vergangene Bleichereignisse sind in der Regel in Jahren mit einer starken El Nino-Süd-Oszillation aufgetreten, einem Klimaphänomen, das die Wahrscheinlichkeit einer Vielzahl extremer Wetterereignisse auf der ganzen Welt erhöhen kann.
Da die Sommer in Australien von Jahr zu Jahr heißer werden, stellten Wissenschaftler fest, dass Bleichen auch dann auftreten kann, wenn El Nino nicht aktiv ist.
Das könnte einen großen Einfluss darauf haben, ob sich die Riffe erholen können.
Hughes sagte, es dauert ungefähr ein Jahrzehnt, bis sich die am schnellsten wachsenden Korallen vollständig erholt haben. Je häufiger Bleichereignisse auftreten, desto weniger Möglichkeiten haben die Korallen, sich zu erholen.
"Normale Erholungsraten für das Riff werden durch das Ausmaß des Verlusts des erwachsenen Wurzelstocks beeinflusst – das sind die erwachsenen Korallen, aus denen die Babys bestehen", sagte Hughes.
Riffe sind wichtig, weil sie Küsten und Küstenregionen vor Erosion und extremen Wetterereignissen schützen. Sie sind auch eine Quelle der Ernährungssicherheit für Millionen von Menschen auf der ganzen Welt.
Bereits in Australien gehen die Fischbestände am Great Barrier Reef aufgrund des Verlustes des Lebensraums zurück, sagte Hughes.
Sie nehmen die Koralle heraus, das Ökosystem bricht zusammen und das Leben im Meer stirbt.
Die Massenbleichbedingungen wurden auch Ende März von Coral Reef Watch beobachtet, die Fernerkundung und Modellierung verwendet, um Anzeichen von Bleiche vorherzusagen und zu überwachen.
"Wenn es Jahrzehnte dauert, bis sich ein Riff erholt hat … welche Chance haben wir, dass sich Riffe erholen, wenn die Ereignisse so schnell zurückkehren?" er sagte.
"Wir müssen uns mit dem Klimawandel befassen, wenn wir in Zukunft Korallenriffe haben wollen."
Andrew Kann von CNN hat zu diesem Bericht beigetragen.