PRomoting Rugby Union sollte das einfachste Spiel in Wochen wie diesen sein. Die Six Nations sind in vollem Gange, Wales steht in Twickenham an und die Leidenschaft und Intensität ist offensichtlich. Wen könnte man überreden, fernzusehen oder nach Abschluss der erforderlichen Hypothek eine Fahrkarte zu kaufen?
Die Antwort lautet Millionen von Menschen. Es gibt keinen Mangel an Ungläubigen und in letzter Zeit haben auch die großen Cs – Covid und Gehirnerschütterung – nicht geholfen. Die Teilnahmequoten erwachsener Männer sind zurückgegangen, und Rugby hat in vielen innerstädtischen Schulen keine Priorität. Dies macht dies zu einem günstigen Zeitpunkt, um darüber nachzudenken, wie man die Unbekehrten am besten umwirbt. Sind Social-Media-Clips, Promis und Gaming-Plattformen wirklich der Weg zu einer lebenslangen Zugehörigkeit? Was ist letztendlich der USP von Rugby? Und was macht es so süchtig für diejenigen, die es lieben?
Die örtliche Bücherei ist ein anständiger Ausgangspunkt. Einige herausragende literarische Köpfe, von Arthur Conan Doyle bis PG Wodehouse, haben seit langem versucht, Rugby einem breiteren Publikum nahe zu bringen. So auch James Joyce in The Portrait of the Artist as a Young Man: „Die Abendluft war blass und kühl, und nach jedem Ansturm und Schlag der Fußballer flog die schmierige Lederkugel wie ein schwerer Vogel durch das graue Licht.“
Joyce erkannte Licht und Schatten und die zweigleisigen körperlichen und geistigen Herausforderungen, die Rugby bietet. Und auch, wie die Kraft der Vorstellungskraft die stärkste von allen sein kann. Könnte es sein, dass die Superkraft des Rugby, über seine Geselligkeit abseits des Spielfelds hinaus, seine subtile emotionale Resonanz ist und nicht die Schaffung glänzender neuer (oder erweiterter) Wettbewerbe, die ins Schwarze treffen oder nicht?
An diesem Punkt ist eindeutig ein moderner Guru erforderlich, jemand, der sofort in der Lage ist, solche immateriellen Dinge zu artikulieren und zu entwirren. Treten Sie vor den scharfsinnigen Richard Beard, Autor des am schärfsten beobachteten Rugby-Buchs, das in diesem Jahrhundert veröffentlicht wird. Es ist fast 20 Jahre her, seit Muddied Oafs zum ersten Mal erschienen ist, aber es bleibt ein Klassiker seines dünn besiedelten Genres. Der verstorbene, großartige Frank Keating beschrieb es damals als „das Buch, auf das Rugby gewartet hat“.
Heutzutage ist Beard ein weithin anerkannter Roman- und Sachbuchautor. Sein jüngstes Buch Sad Little Men ist eine brillante Studie über das emotionale Gemetzel, das eine Internatsausbildung anrichten kann, und sollte wahrscheinlich auf dem nationalen Lehrplan stehen. Zu seiner Zeit hat er auch Club-Rugby in England, Schottland, Frankreich, der Schweiz und Japan gespielt und ist nach wie vor sehr dankbar für die Perspektive und das Zugehörigkeitsgefühl, die ihm das Spiel gegeben hat.
Was denkt er also? Ein paar faule Klischees, meint er, müssen sofort auf den Punkt gebracht werden. „Rugby hat manchmal eine begrenzte Vorstellungskraft“, sagt er, wohl wissend, dass ein Spieltag in Twickenham im Grunde „die Profiklassen haben Spaß“ und dass Rugby-Fans zum Saufen, zum Blazer oder möglicherweise zu beidem da sind. „Viele Leute haben auch Erfahrungen mit Universitäts-Rugby-Clubs, was nicht immer einen guten Eindruck hinterlässt. Aber darum geht es dem Spiel eigentlich schon lange nicht mehr.“
Stattdessen glaubt Beard, dass das Spiel jenseits des Muskelkrampfs und der viszeralen Körperlichkeit mehr versuchen sollte, seine unzähligen Möglichkeiten hervorzuheben. „Rugby ist Boxen, aber mit Freunden. Das ist in gewisser Weise die große Freude daran. Aber es geht nicht nur ums Boxen, es geht darum, Platz zu finden.
„Es ist schwer jemandem zu erklären, der es noch nie erlebt hat. Stellen Sie sich vor, Sie hätten eine Reihe großer Menschen vor sich, die Sie alle zu Boden werfen wollen. Dann findet man irgendwie einen Weg durch, ohne dass man Hand anlegt und der Raum öffnet sich auf wundersame Weise. Es ist ein Moment völliger Transzendenz und Freude, den ich noch nie in einem anderen Sport gefunden habe. Es ist beängstigend, weil jetzt alle versuchen, dich einzuholen, aber dieser Moment, in dem sich das ganze Feld öffnet, ist einfach fantastisch.“
Was nicht heißen soll, dass der „elementare Aspekt“ für viele nicht der größte Anziehungspunkt ist. Wie Beard sagt: „Der grundlegende Zusammenstoß sehr engagierter Individuen – sowohl im Männer- als auch im Frauen-Rugby – ist immer noch ein großes Spektakel. Du musst nicht alle Regeln verstehen, um das zu genießen.“ Aber seiner Erfahrung nach kann es auch emotional komplexer sein.
„Menschen mögen Sportarten, die irgendwie zu ihrer Vorstellung davon passen, wie die Welt funktioniert. Das Leben kann sehr strategisch sein, ziemlich langsam und es geht darum, seinem Ziel so nahe wie möglich zu kommen. Ein bisschen wie Schalen. Aber wenn Sie eine Person sind, die das Leben als Kampf und ziemlich kämpferisch mit einigen Momenten der Erleuchtung sieht, dann ist Rugby das richtige Spiel für Sie.“
Sogar Joyce, die sich instinktiv mehr in das zitternde Schulkind einfühlte, das widerwillig auf dem Flügel steckte, spürte deutlich einen Sport mit einer seltenen Tiefe. Wie Beard ironisch bemerkt: „Anscheinend ist Finnegans Wake voller Anspielungen auf das irische Rugby, aber niemand hat es je gelesen.“
Samuel Beckett, in seiner Jugend ein Scrum-Half, war ein weiterer Enthusiast. Wenn er kein Ticket für Frankreich gegen Irland in Paris bekommen konnte, ging er stattdessen auf die Straße und lauschte dem Gebrüll der Menge, bevor er sich ins Haus zurückzog, um dem Radiokommentar zu folgen. Nur ein weiterer banaler Sport? Kaum.
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Wenn man fast ein Jahrhundert vorspulet, kann man nicht genug betonen, wie wichtig es ist, dass die Sechs Nationen in die nationale Psyche eingebettet bleiben. „Die Six Nations sind Teil des Rituals des britischen Jahres“, sagt Beard. „Wenn es jemals vom terrestrischen Fernsehen abgeschaltet wird, würde das sehr schnell absterben. Es wäre eine große Schande.“
Also, ob Sie acht oder 80 Jahre alt sind, machen Sie es sich am Samstag zur Teezeit kurz vor dem Ende von England und Wales auf dem Sofa bequem. Und dann, genau wie Joyce und Beckett, lassen Sie Ihrer Fantasie freien Lauf.