Wir leben heute in einer Zeit, in der Energieunternehmen wie Prominente reden, die gerade jemanden bei der Oscar-Verleihung angezündet haben oder die heimlich dabei gefilmt wurden, wie sie rassistische Äußerungen machten. Als British Gas mit der Tatsache konfrontiert wurde, dass von ihm bezahlte Schuldeneintreiber in die Wohnungen schutzbedürftiger Kunden einbrechen, um Prepaid-Zähler gewaltsam zu installieren, rief British Gas gestern die ganze Kraft der theatralischen Reue zum Jammern auf: „Das sind wir nicht.“
Sie werden feststellen, dass diese Aussage der eisernen Regel der „Das-ist-nicht-wer-ich-bin-Entschuldigung“ entspricht, da das genaue Gegenteil wahr ist. Das ist nachweislich genau das, was British Gas ist, wenn man bedenkt, dass sie genau das tun. „So machen wir keine Geschäfte“, erklärte die Firma angesichts eines überwältigenden Stapels von Beweisen dafür, dass sie tatsächlich so Geschäfte machen.
Wie ein Inkasso-Trainer währenddessen einen neuen Rekruten fröhlich aufklärte die Times-Untersuchung in die Praxis: „Diese Person könnte Ihnen sagen, dass ihre gesamte 50-köpfige Familie bei einem schrecklichen Flugzeugabsturz war und der einzige Überlebende war, und wir würden immer noch sagen: Das ist eine Schande, aber wir ändern Ihr Messgerät.“ Die Belegschaft der Gerichtsvollzieher scheint diese zentrale ethische Botschaft aufgenommen zu haben. „Wenn Sie von jeder einzelnen Mutter, die anfängt, ein bisschen zu weinen, weggehen“, argumentierte einer, „verdienen Sie keinen Bonus.“ Wie kann es nicht die Art und Weise sein, wie Sie Geschäfte machen, wenn es buchstäblich dazu motiviert wird?
Zugegeben, so präsentiert British Gas seine Geschäftstätigkeit nach außen nicht. Die Website und die sozialen Kanäle des Unternehmens konfrontieren die Benutzer mit einer frechen Botschaft: „Wir sind gerüstet, um die Rechnungen zu senken.“ Aus irgendeinem Grund unterlassen sie es zu erwähnen, dass es sich bei den Werkzeugen um einen Einsteckdorn, einen Massenhaftbefehl und einen Typen handelt, der einen Schlosser an der Tür eines alleinerziehenden Vaters von drei Kindern anstellte, indem er dem Undercover-Reporter sagte: „Ich liebe dieses bisschen.“ (Ob dieser Mann das größte Werkzeug im britischen Gasschuppen ist, ist umstritten. Ich kann mir vorstellen, dass das Feld heiß umkämpft ist.)
Der Vorstandsvorsitzende der Energieregulierungsbehörde Ofgem verurteilte gestern die Praxis, gewaltsam in die Wohnungen von Menschen einzudringen und sie auf Vorauszahlung umzustellen. Er leitete auch eine Untersuchung gegen British Gas ein und warnte: „Kein Energie-CEO kann sich seiner rechtlichen und moralischen Verantwortung entziehen, seine eigenen Kunden zu schützen, insbesondere die am stärksten gefährdeten.“
Und doch können sie, wie alle, von Wohltätigkeitsorganisationen über Citizens Advice bis hin zu einer Untersuchung eines Sonderausschusses, seit langem betonen. Vielleicht werden die von British Gas beauftragten Gerichtsvollzieher in ihren Eingaben zu dieser Untersuchung behaupten, dass sie tatsächlich an gottgegebener „moralischer“ Arbeit beteiligt sind, ähnlich wie ein Serienmörder argumentiert, dass sie einfach die Straßen von Sexarbeiterinnen säubern, sobald sie es getan haben benutzte sie. Überraschenderweise ist das derzeit nicht die Linie, die die Firma einschlägt. Wenn warme Worte Häuser heizen könnten, könnte British Gas sich selbst aus dem Geschäft machen.
Wer sonst noch beschäftigt aussieht, der Wirtschafts- und Energieminister Grant Shapps, letzte Woche schrieb einen Brief an Energieunternehmen, die ihnen befehlen, die Praxis einzustellen. Ironischerweise scheinen Firmen, die bedauern, dass ihre eigenen Forderungen ignoriert werden, es nicht geöffnet zu haben. Vielleicht könnten Unternehmen, die sich weigern, sich mit den Umschlägen des Außenministers zu befassen, gezwungen werden, ihre Steuern im Voraus zu zahlen? British Gas rechnet in diesem Jahr mit einer Verachtfachung des Gewinns.
Natürlich sind diese ungeöffneten Ministerforderungen nicht die einzige Ironie in der Stadt. Gestern meldete Shell einen weltweiten Gewinn von 40 Mrd. USD (32,2 Mrd. GBP), den höchsten in seiner 115-jährigen Geschichte. Die Ankündigung diente als Erinnerung daran, dass die langjährige Weigerung unserer Regierung, eine Verlängerung der Windfall Tax in Betracht zu ziehen, unter anderem von Shell selbst abgelehnt wurde. Letzten Oktober sagte der damalige Vorstandsvorsitzende der Firma, Ben van Beurden, gegenüber dem Energy Intelligence Forum, dass Regierungen Firmen wie seine besteuern müssten, um die Ärmsten zu schützen. „Sie können keinen Markt haben, der sich so verhält … das wird einem erheblichen Teil der Gesellschaft schaden … Ich denke, wir müssen als Gesellschaft einfach akzeptieren – es kann klug und nicht so klug gemacht werden. Es gibt eine Diskussion darüber, aber ich denke, es ist unvermeidlich.“ Der damalige Bundeskanzler Jeremy Hunt ergriff schließlich in der Herbsterklärung nicht besonders kluge Maßnahmen; die Regierung ist immer die Letzte, die es erfährt.
Bevor wir zum Schluss kommen, muss gesagt werden, dass British Gas bei weitem nicht die einzige Firma ist, die Prepaid-Zähler zwangsweise anbringt, oft während der Arbeit und erschreckend oft im Fall von behinderten Kunden, die auf elektrisch betriebene Geräte angewiesen sind, um ihr Leben zu meistern. Viele Unternehmen treiben diese ohnehin schon schutzbedürftigen Menschen zu Vorauszahlungszählern, wo die Rate schändlich und ungerechtfertigt höher ist. Das ist einfach unmenschlich. Die Tatsache, dass es trotz der daraus resultierenden Angst fortgesetzt wurde, ist ein Zeichen dafür, dass etwas viel Größeres als die Bindung zwischen einem Unternehmen und einem einzelnen Kunden zerbrochen ist.
Diese Woche forderte der US-Präsident Joe Biden ein „Junk Fee“-Präventionsgesetz. Argumentation: „Sie sollten keine zusätzlichen 50 Dollar zahlen müssen, um im Flugzeug neben Ihrem Kind zu sitzen, eine überraschende „Resortgebühr“ für einen Hotelaufenthalt zahlen, 200 Dollar zahlen müssen, um Ihren Kabelplan zu kündigen, oder riesige Servicegebühren zahlen müssen, um ein Konzert zu kaufen Eintrittskarten“.
Ich weiß, es geht darum, sich vage dafür zu interessieren, wie die Menschen tatsächlich leben, aber man könnte meinen, es wäre noch wichtiger für jemanden in unserer eigenen Regierung zu sagen, dass arme Leute wirklich, wirklich nicht mehr für Strom bezahlen müssen Vorauszahlungszähler. Wenn sie nicht einmal diesen Teil des Problems in den Griff bekommen, ganz zu schweigen von dem Eisberg, dessen Spitze er ist, dann deuten zunehmende Beweise darauf hin, dass es für eine Reihe von Parteien in dieser Geschichte an der Zeit sein könnte, zuzugeben: „Das ist es tatsächlich Ist Wer wir sind.”