Wenn Fulham dieses Jahr den FA Cup gewinnt, werden sie ihre Kämpfe in der vierten Runde, um Sunderland zu besiegen, sicherlich als entscheidend ansehen.
Dank der Tore von Harry Wilson, Andreas Pereira und Layvin Kurzawa war das Team von Marco Silva im zweiten Versuch erfolgreich und empfängt Leeds in der fünften Runde, aber das knappe Ergebnis spiegelte den Elan und die Lebendigkeit ihrer Meisterschaftsgegner wider.
Obwohl Sunderland einige anständige Chancen verpasste, kann Tony Mowbray stolz auf seine talentierte junge Mannschaft sein, die kurz vor dem 50. Jahrestag des berühmten FA-Cup-Finaltriumphs des Klubs 1973 gegen Leeds für eine denkwürdige Nacht auf Wearside sorgte.
„Sunderland hat es schwierig gemacht“, sagte Fulhams Manager. „Es war hart, aber es ist wirklich wichtig für uns, dass wir durchgekommen sind.“
Silva hatte die Aussicht, von der Tribüne aus zuzusehen, nicht gerade genossen, nachdem er für ein Spiel an der Seitenlinie gesperrt worden war, aber nach nur acht Minuten deutete das Lächeln auf seinem Gesicht darauf hin, dass es doch kein so schlechter Aussichtspunkt war.
In der stark rotierten Startelf der Portugiesen gab es neun Wechsel gegenüber der Mannschaft, die am vergangenen Freitag beim torlosen Unentschieden gegen Chelsea in der Startelf stand, aber Fulham genoss den bestmöglichen Start, als Harry Wilsons Tor eine lärmende Menge bändigte.
Alles begann, als Sunderland eine Flanke von Kenny Tete nicht klären konnte und der Ball schließlich auf Carlos Vinícius fiel, der ihn mit dem Rücken zum Tor hervorragend hielt, bevor er Wilson mit einem geschickten Pass versorgte.
Der walisische Flügelspieler wurde dieser Leistung voll gerecht, indem er die Außenseite seines Schuhs nutzte, um einen fein kalibrierten Schuss knapp über Anthony Pattersons Reichweite hinaus in die untere Ecke zu lenken.
Von da an dominierte Fulham den Ballbesitz, und ihre Kontrolle machte es nur allzu einfach zu erkennen, welches Team in der Premier League auf dem achten und welches in der Meisterschaft auf dem neunten Platz liegt.
Sunderland hatte Silvas Spielern beim ursprünglichen Unentschieden in Craven Cottage einen Schrecken eingejagt, aber Mowbrays Freude über dieses Unentschieden wurde durch die Achillessehnenverletzung seines besten Torschützen Ross Stewart am Ende der Saison gedämpft.
Mit seinem von Leeds ausgeliehenen Stürmer Joe Gelhardt fehlte dem Manager von Sunderland hier ein orthodoxer Mittelstürmer, aber wie Fulham bald herausfand, verfügte er mit Amad Diallo, dem ausgeliehenen Flügelspieler von Manchester United, über einen begabten Angreifer.
Obwohl Diallo keine natürliche Nr. 9 ist, brachten seine schnellen Füße, sein schnelleres Gehirn und seine Dribbling-Fähigkeiten Fulham sporadisch aus der Fassung, und Marek Rodak tat gut daran, einen giftigen, ausweichenden Schuss des 20-jährigen Ivorers zu parieren.
Sunderland hatte endlich begonnen, erfolgreich zwischen Silvas Verteidigungslinien zu spielen, und der Dezibelpegel stieg zustimmend, doch als sich die Halbzeit näherte, besaß selbst ein unterstarker Fulham genug Nous, um Mowbrays plötzlich aufregend schnelles Team zu bremsen.
Es half, dass Silva den talentierten Tom Cairney in seinem Mittelfeld hatte, um viele Manöver von Sunderland zu hinterfragen, aber der Gastmanager hätte es vertragen können, wenn Wilson mindestens eine der beiden einladenden Torchancen genutzt hätte, die er nach seinem frühen Auftakt verschmäht hatte.
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Vielleicht beeinflusste das Ergebnis Silvas Entscheidung, zu Beginn der zweiten Halbzeit mit Aleksandar Mitrovic und Pereira zwei Schlüsselspieler von der Bank zu holen.
Unerschrocken genoss Sunderland seine beste Phase der Wiederholung und spielte einige gute, schnell prägnante, pass- und bewegende Sachen. Daniel Neil trat mit dem Seitenfuß leicht daneben, nachdem er von Diallo geschickt angespielt worden war, und Rodak steuerte eine weitere wichtige Parade bei, diesmal von Patrick Roberts.
Als Shane Duffy Fulham rettete, indem er die Linie von Diallo räumte, nachdem Roberts Cairney mit Muskatnuss geschlagen hatte, fühlte sich ein Ausgleich fast unvermeidlich an, aber stattdessen sorgte Mitrovic dafür, dass das nächste Tor auf Fulham fiel.
Nachdem er Cairneys großartigen Tiefpass getroffen hatte, sah der Serbe einen Schuss, der vom vorrückenden Patterson geblockt wurde, stürzte sich aber schnell auf den losen Ball an der Seitenlinie, und nachdem er gut daran getan hatte, ihn im Spiel zu halten, gelang es ihm, ihn zurückzuziehen, damit Pereira in einen klopfen konnte unbewachtes Netz.
Inzwischen drängte Sunderland Fulham zeitweise zur Unterwerfung. Sie verdienten ein Tor und taten es auch, als Jack Clarke einen hervorragenden Schuss außerhalb von Rodaks Reichweite bog.
Kurz darauf stellte Mowbray den 15-jährigen Chris Rigg vor, dem im ursprünglichen Unentschieden ein Tor aberkannt wurde, aber statt Schuljungen-Ersatzhelden vollte Kurzawa Fulhams dritten Volleyschuss, nachdem Sunderland Pereiras Ecke nicht klären konnte.
Kurzawas anschließender Stolperer sorgte dafür, dass, als Jewison Bennette in der 90. Minute einen Schuss aus kurzer Distanz ins obere Eck lenkte, vier Minuten der Nachspielzeit angespannt waren.
„In der Umkleidekabine herrscht Frustration“, sagte Mowbray, dessen Team realistisch aussieht wie ein Playoff-Anwärter. „Wir sind wirklich enttäuscht, dass wir am Ende nur vier Minuten hatten, mit 10 Auswechslungen und vier Toren ist das fast lächerlich.
„Aber ich bin wirklich stolz auf meine Spieler und darauf, wie wir durchgehalten haben. Die Gegentore, die wir kassiert haben, waren anders als wir, aber Fulham beendete das Spiel mit seiner ungefähr stärksten Mannschaft, und das ist unser Verdienst. Wir kämpfen für unsere Unterstützer. Wir wollen ihnen eine Mannschaft geben, auf die sie stolz sein können und die guten Fußball spielt.“