Für kurze Zeit letzte Woche lagen die gesamten Werke des Künstlers George Westren in einem Müllcontainer auf dem Weg zur Müllhalde. Ein paar Stunden später gingen sie jedoch in den sozialen Medien viral, und Menschen auf der ganzen Welt bewunderten seine Technik und erkundigten sich, wie sie einige der Werke des verstorbenen Künstlers kaufen könnten.
All dies wäre ohne die Taten des „neugierigen Nachbarn“ Alan Warburton nicht möglich gewesen. Warburton war während der Sperrung traurig über die Nachricht, dass Westren, sein sechsjähriger sechsjähriger Nachbar im Obergeschoss, allein in seiner Wohnung gestorben war. Letzte Woche, nachdem er gehört hatte, wie Umzugshelfer den Laden ausräumten, war er entsetzt, als er sah, wie Hunderte von Westrens Zeichnungen und Gemälden eingesackt und auf dem Weg zur Deponie waren.
„Ich konnte nicht alles retten“, sagt er in seiner Wohnung in Spitalfields, wo Westrens gesammelte Werke derzeit aufbewahrt werden. „Die Umzugshelfer hatten es eilig, die Arbeit zu erledigen. Aber ich habe Georges Portfolio in der Mülltonne liegen sehen und es geschafft. Da waren mehr als 150 Zeichnungen drin.“
Und was für Zeichnungen. Warburton ist selbst Künstler, der im Bereich Video und Animation arbeitet, und er konnte die Qualität von Westrens Stücken nicht glauben. Sie waren fast alle Op-Art-Zeichnungen und -Gemälde, geometrische Formen, die stark von der britischen Künstlerin Bridget Riley beeinflusst waren. „Als ich die Präzision sah und wusste, wie schwierig es ist, das zu tun, was er getan hat, war ich wirklich beeindruckt“, sagt Warbuton. „Das war wirklich erstaunliche, professionelle Qualitätsarbeit. Ich kann mir vorstellen, wie er oben wochenlang daran arbeitet, es ist sein ganzes Leben.“
Trotzdem hatte er nicht mit der großen Resonanz gerechnet, die folgte, als er auf Twitter ein Bild seiner Beute mit den Worten postete: „Die Räumungsfirma ist heute Morgen angekommen und wollte Hunderte von wunderschönen Op-Art-Zeichnungen wegwerfen“. Prominente wie Tennisstar Martina Navratilova halfen dabei, die Geschichte zu verbreiten („Erstaunliche Kunst … muss unbedingt gerettet werden!“, sagte sie), während andere, die Westren kannten, sich meldeten, um Warburton dabei zu helfen, die Lebensgeschichte des Nachbarn zusammenzufügen, den er kaum kannte. Es wurde schnell klar, dass Westren ein bewegtes Leben hatte, das von Zeiten der Obdachlosigkeit und des Alkoholismus geprägt war. Doch die Kunst war seine Rettung gewesen. Er scheint nach einem Aufenthalt in der Reha im Jahr 1999 zum ersten Mal mit dem Zeichnen begonnen zu haben, und es wurde angenommen, dass er seiner Arbeit Farbe verliehen hat, nachdem er seine Sucht endgültig überwunden hatte. „Einige der Titel sind so schön“, bemerkt Warburton. „Mein Favorit heißt Star Of Hope.“
Westren war ein echter Außenseiterkünstler – sein bevorzugtes Medium war der Filzstift, vermutlich weil er erschwinglich war. Einige der Kompositionen sind jedoch kompliziert und abenteuerlich und beinhalten komplexe Sternendesigns und Diagonalen. Hatte Westren einen mathematischen oder technischen Hintergrund? War, wie einige Twitter-Nutzer angedeutet haben, seine Nähe zu den afrikanischen Stoffen auf dem Markt der Petticoat Lane ein Einfluss auf seine Farbgebung? Warburton füllt immer noch viele Lücken.
Kim Edel, eine Künstlerin und Leiter des Kunstkollektivs in Islington, dem Westren angehörte, sagt: „Kunst hat George das Leben gerettet. Als er obdachlos war, suchte er einmal Schutz vor dem Regen in einer Kunstgalerie, und es war zufällig eine Ausstellung von Bridget Riley. Irgendetwas in diesen Werken inspirierte George dazu, einen Stift zu nehmen und zu versuchen, diese Bilder zu reproduzieren.“
Noble erinnert sich an seinen Schüler als sanft sprechenden Gentleman mit scharfem Sinn für Humor. „Aber er brauchte oder wollte keinen Unterricht. Er wollte einfach immer wieder diese geometrischen Muster zeichnen. Fast 20 Jahre lang besuchte er die Kunstgruppe einmal pro Woche, bis sie geschlossen wurde, immer mit seiner Kunstmappe, die er überall hin mitnahm – auch wenn er sie oft im Bus liegen ließ! Er war diesem Künstlerkollektiv und seiner Kunst so hingegeben.“
Noble erinnert sich insbesondere an eine Vernissage für seine eigene Arbeit in London. „George kam vorbei und, obwohl er ein ruhiger Mann war, hielt er mit jedem Hof, öffnete sein Portfolio und zeigte jedem und jedem seine Zeichnungen. Die Leute waren am Ende des Abends wirklich von ihm angetan – ich glaube, sie haben vergessen, dass es eigentlich meine ausgestellte Arbeit war!“ Sowohl Noble als auch Warburton sind zuversichtlich, dass Westren es geliebt hätte, wenn seine Kunstwerke geteilt und so weithin bewundert worden wären.
Jetzt hofft Warburton, seinem Nachbarn gerecht zu werden, indem er eine Ausstellung seiner Arbeit veranstaltet. Er hat bereits eine Firma gefunden, um 30 der besten Bilder zu scannen, und er plant, diese Abzüge zu verkaufen, um eine kleine Gedenkausstellung zu finanzieren. Er hofft auch, jemanden zu finden, der die Werke fachgerecht einrahmt und konserviert. „Mir gehört das Werk nicht, ich bin nur vorübergehender Verwahrer“, betont er gerne.
Die Erfahrung hat ihn dazu gebracht, tief über das Leben, Vermächtnisse und Einsamkeit nachzudenken. Bevor Westren starb, kannte Warburton ihn einfach als den „süßen alten Mann“ oben. Er sah ihn oft kommen und gehen und fragte sich, was sein Leben beinhaltete. „Ich dachte, er wäre vielleicht ein Journalist“, sagt er. Als er herausfand, dass er ein Künstlerkollege war und dass das Paar möglicherweise Freunde und nicht nur Bekannte gewesen sein könnten, die gelegentlich ein Wort wechselten, hat Warburton dazu gebracht, über das Gesamtbild nachzudenken.
„Es gibt schüchterne Menschen in unseren Gemeinden: sanfte, einsame Menschen, die wahrscheinlich nicht nach Hilfe greifen, selbst wenn sie sie brauchen. Und zu denken, dass ich so nah war und wir so viel gemeinsam hatten. Ich denke, deshalb sehe ich in George einen verwandten Geist, und ich hoffe, dass andere das auch sehen können.“