Wenn dies Kevin De Bruyne wäre, wenn ihm langweilig ist, dann würde Belgiens WM-Gegner zu Recht zittern angesichts der Aussicht auf den Schaden, den er anrichten könnte, wenn er in der Stimmung ist. De Bruyne erzählte kürzlich, wie er es satt hatte, gegen Wales zu spielen – dies war Belgiens neuntes Aufeinandertreffen mit Wales in den letzten 10 Jahren und das vierte in den letzten 18 Monaten –, aber er erzielte ein prächtiges Tor und bereitete ein weiteres für Michy Batshuayi vor, um sie zu treffen auf dem Weg zum Sieg der Nations League in Brüssel. Wales, das zu Recht eine VAR-Überprüfung für einen Elfmeter in der zweiten Halbzeit zu seinen Gunsten sah, war in der ersten Halbzeit überwältigt, wurde aber in der zweiten stark verbessert und schlug durch Kieffer Moore zurück. Brennan Johnson bereitete Moore auf seinen Kopfball vor und beendete das Spiel stark, indem er fünf Minuten vor Schluss einen Schuss am Tor vorbei zog.
15 Minuten vor dem Anpfiff dröhnte der Final Countdown über die Lautsprecher, und es lässt sich nicht leugnen, dass für Wales der Fokus ganz auf Doha und der ersten Weltmeisterschaft seit 64 Jahren liegt. Nachdem Gareth Bale am Dienstag frisch von seinem Spiel für Los Angeles FC am Vortag auf der Bank in Cardiff angetreten war und Aaron Ramsey, Ben Davies und Joe Allen alle verletzungsbedingt fehlten, musste Wales ohne einige wichtige Rädchen antreten. Romelu Lukaku war ein bemerkenswerter Abwesender für Belgien, und vielleicht hätte es keine Überraschung sein sollen, dass sie sich durch eine einseitige erste Halbzeit schnurrten und wie eine gut geölte Maschine feuerten, da sieben ihrer Startelf ebenfalls ins Viertelfinale der Euro 2016 starteten Niederlage gegen Wales, wobei Torhüter Wayne Hennessey der einzige Überlebende von diesem Tag war. Diese Leistung in Wales war weit entfernt von dieser Aufregung.
In Wahrheit hatte Wales das Glück, in der Pause nur mit zwei Toren in Rückstand zu geraten. Es schien plausibel, dass Belgien mit jedem Angriff punkten würde, so mühelos gingen sie auf die gegnerische 18-Yard-Box zu. Youri Tielemans schoss nach einem Treffen mit einem Center von Yannick Carrasco weit weg, und De Bruyne schoss mit einem Schuss gegen einen Pfosten, nachdem er von Eden Hazard hineingerutscht war, der später einen Schuss knapp am Tor vorbei bog. Batshuayi löffelte auch vor dem Tor. Wales wurde im Mittelfeld deklassiert und überrannt. De Bruyne, Hazard und Tielemans hatten Zeit, sich ihre Momente auszusuchen, und überwältigten und überlisteten Ethan Ampadu, der an den Serie-A-Klub Spezia ausgeliehen war, und Matt Smith von MK Dons, der in der Mitte des Spielfelds verwelkte. Abgesehen davon, dass Joe Rodon und Ampadu am Rande der Halbzeit Kopfbälle von Thibaut Courtois abgewehrt sahen, bekam Wales das belgische Tor kaum zu Gesicht. Der 18-jährige Anderlecht-Verteidiger Zeno Debast zeigte sich beim Debüt gelassen.
Wales begann eigentlich glänzend, fand es aber von dem Moment an schwierig, als De Bruyne in der 10. Minute das erste Tor erzielte und einen typisch belgischen Zug krönte. Hazard ließ sich tief fallen, um den Ballbesitz zu halten und das Spiel zu wechseln. Belgien verlagerte den Ball prompt. Thomas Meunier zauberte einen cleveren ersten Pass in den rechten Kanal für Batshuayi, der De Bruyne ausspionierte, der links von ihm lauerte. Was als nächstes geschah, fühlte sich aus walisischer Sicht sowohl entzückend als auch boshaft und schmerzhaft an. De Bruyne rückte an den Rand des Strafraums vor und schoss kühl mit dem Seitenfuß zum ersten Mal auf das Tor, drückte seinen Versuch an Hennessey vorbei und war machtlos, um zu verhindern, dass sich der Ball in die Ecke schmiegte. De Bruynes Kunstfertigkeit verursachte unzählige Probleme, und seine perfekte Flanke an den langen Pfosten acht Minuten vor der Pause bescherte Batshuayi einen einfachen Eintipper.
Das Spiel war für Belgien angesetzt, um mit einem Sieg im Galopp davonzulaufen. Nur Johnson und Moore, die in der ersten Halbzeit einige nette Details zeigten, hatten andere Ideen. Fünf Minuten nach der Pause nahm Johnson den Ball in der walisischen Hälfte auf und lief prompt über die rechte Flanke, wich Carrasco und Axel Witsel aus, bevor er eine Flanke in Richtung des hinteren Pfostens stellte. Moore ist in der Sechs-Yard-Box immer wachsam und überragte Debast, um hineinzunicken. Wales stützte die klaffenden Löcher im Mittelfeld und schien entschlossen zu zeigen, dass sie keine Schwächlinge sind. Dann trat Bale in der 64. Minute anstelle von Moore ein. Hazard summte weiter und Tielemans sah, wie ein Schuss abgefälscht wurde, aber wenn Wales nicht glaubte, dass es Raum für ein Comeback gab, taten sie es jetzt.
De Bruyne ging unter herzlichen Ovationen in die sechsminütige Nachspielzeit der zweiten Halbzeit, bevor Johnsons Energie und sein elektrisierendes Tempo Belgien überraschend angespannt und ins Hintertreffen brachten. Der Stürmer von Nottingham Forest schoss einen Schuss neben Connor Roberts’ cleveren Schuss vorbei, bevor er einen Ball über das Tor schoss. 60 Tage vor dem Anpfiff von Wales gegen die Vereinigten Staaten in Katar erwies sich dies als ermutigendes Zeichen.