28. Okt. 2022 – Wenn Michele Greenfield über den Abstieg ihrer Mutter Joan in die Demenz nachdenkt, waren die Warnzeichen jahrelang da: Bei einem Preisverleihungsdinner, bei dem ihre Mutter Zahnseide herausholte und anfing, am Tisch Zahnseide zu verwenden. Sie vergaß langjährige Freunde der Familie, wenn ihre Kinder sie im Gespräch erwähnten. Die Tatsache, dass sie aufgehört hatte zu kochen, etwas, das sie schon lange liebte. Doch es dauerte mehrere Jahre, bis die Familie Joan für eine Diagnose zum Arzt bringen konnte.
„Wir konnten sie nicht für Tests an Bord holen“, sagt Greenfield, „und als wir es schließlich doch taten und der Arzt meinte, sie könnte Demenz haben, war sie wütend auf ihn. Das war ein Arzt, den sie liebte und den sie jahrelang gesehen hatte, aber jetzt war sie wütend auf ihn.“
Die Reise der Familie mit Greenfields Mutter ist insofern üblich, als es oft Jahre dauert, bis eine Demenzdiagnose gestellt wird. In der Tat neu Forschung aus dem Vereinigten Königreich legt nahe, dass die Symptome der Demenz in den meisten Fällen bis zu 9 Jahre vor der eigentlichen Diagnose beginnen.
Anhand von Daten der britischen Biobank verglichen die Forscher kognitive und funktionelle Maßnahmen bei Menschen, die später eine Form von Demenz entwickelten, mit denen, die dies nicht taten. Die Biobank ist eine Sammlung medizinischer und genetischer Daten von einer halben Million Freiwilligen, die Forschern bei der Vorbeugung, Diagnose und Behandlung einer Vielzahl von Krankheiten helfen.
„Wir wollten sehen, wie früh wir einige der Anzeichen der Krankheiten erkennen können“, sagt Hauptautor Timothy Rittman, PhD, Senior Clinical Research Fellow am Department of Clinical Neurosciences der University of Cambridge.
„Wir vermuteten, dass sich subtile Zeichen zeigen, lange bevor sie wirklich bemerkt werden.“
Die Studie umfasste 500.000 Personen im Alter zwischen 45 und 69 Jahren und untersuchte ihre täglichen Funktionen.
„Wir wollten nach den bedeutsamen Unterschieden zwischen den Gruppen suchen“, erklärt Rittman. „Nachdem wir sie gefunden hatten, wollten wir wissen, ob sie diese Symptome schon immer hatten und ob sie sich verschlimmerten oder nicht. Je näher die Diagnose rückte, desto schlimmer wurden sie.“
Dies bestätigt die Erfahrung von Greenfield. Als sich die Krankheit ihrer Mutter verschlimmerte, traten andere Symptome auf.
„Sie sprach mit dem Fernseher oder steckte ihren Löffel direkt in einen Behälter mit Eiscreme, was sie niemals getan hätte“, sagt Greenfield. “Dann hatte sie während der Fahrt einige Kotflügelverbiegungen, und wir mussten daran arbeiten, dass ihr der Führerschein entzogen wurde.”
Während die Symptome mit fortschreitender Demenz offensichtlicher werden, lassen sich frühe Anzeichen leicht wegdenken – oder, im Fall der Patienten selbst, wegleugnen. Aber zu wissen, was die frühen Anzeichen sein könnten, und darauf zu reagieren, kann für eine frühzeitige Intervention wichtig sein.
Worauf Sie achten sollten
Heidi Roth, MD, außerordentliche Professorin für Schlafmedizin, Gedächtnis und kognitive Störungen und Leiterin der Duke-UNC Alzheimer’s Disease Collaborative, sagt, dass Menschen oft warten, bis sie stark beeinträchtigt sind, bevor sie eine Untersuchung auf Demenz beantragen.
„Dies könnte ein Zusammenbruch ihrer Funktionsfähigkeit sein“, sagt sie. „Sie haben Mühe, sich um Finanzen zu kümmern, einkaufen zu gehen, vergessen ständig Termine und solche offensichtlichen Anzeichen.“
Roth sagt, dass die britische Forschung, die auf volle 9 Jahre von den frühen Symptomen bis zur Diagnose hinweist, aus verschiedenen Gründen sinnvoll ist.
„Es kann schon früh leichte Veränderungen geben, aber sie reagieren wahrscheinlich nicht“, sagt sie. „Oder Familienmitglieder wollen vielleicht nicht akzeptieren, dass ihr geliebter Mensch Anzeichen einer Beeinträchtigung zeigt, weil es für alle eine große Umstellung sein kann.“
Es gibt auch die Tatsache, dass jeder mit zunehmendem Alter einige geringfügige kognitive Verschlechterungen erleidet – zum Beispiel wenn man einen Raum betritt und vergisst, warum man dort war. Oder den gelegentlichen Termin vergessen. Selbst in unseren 30ern und 40ern könnten wir uns über diese Fälle Sorgen machen. „Aber wenn das Verhalten konsistenter wird oder wenn die Leute beginnen, Ihre ‚kleinen Fehler’ zu kommentieren, sollten Sie aufpassen“, sagt Roth.
Rittman schlägt vor, dass Sie einen Arzt aufsuchen, wenn Sie oder ein Familienmitglied Bedenken hinsichtlich geringfügiger Veränderungen haben.
„Sie können auf Logik, flüssige Intelligenz, Gedächtnis und Denken testen“, sagt er. “Es gibt allgemeine Anzeichen, die bei Demenz auftauchen werden.”
Das Screening kann zunächst feststellen, ob Sie auf Demenz zusteuern oder ob es andere Ursachen für die Symptome gibt. In einigen Fällen, insbesondere bei älteren Patienten, kann es sich um Polypharmazie handeln oder um die Verwendung mehrerer Medikamente zur Behandlung einer einzigen Erkrankung. Das Entfernen eines oder mehrerer Medikamente aus der Mischung könnte ausreichen, um einige der Symptome zu beseitigen. Das Screening auf – und gegebenenfalls die Behandlung – von Angstzuständen und Depressionen kann manchmal auch die Demenzsymptome frühzeitig verringern.
Wenn Demenz tatsächlich die Diagnose ist, besteht der Wert eines frühen Screenings darin, dass es einige Änderungen des Lebensstils gibt, die ein Patient vornehmen kann, die helfen könnten.
„Es gibt viele Beweise dafür, dass Ernährung und Bewegung das Demenzrisiko verringern können“, sagt Roth. „Es gibt auch Hinweise darauf, dass Schlaf eine Rolle bei der kognitiven Funktion spielen kann. Zum Beispiel beginnen Menschen mit unbehandelter Schlafapnoe ganze 10 Jahre vor anderen, einen kognitiven Verfall zu zeigen.“
Mit fortschreitenden klinischen Arzneimittelstudien besteht auch die Hoffnung, dass sinnvolle Therapeutika das Fortschreiten der Krankheit stoppen könnten, wenn die Krankheit früh genug erkannt wird.
„Da machen wir Fortschritte, aber wir sind noch nicht am Ziel“, sagt Roth.
Rittman stimmt dem zu und sieht seine Forschung als Beitrag zur Demenzforschung und -behandlung.
„Die Medikamente kommen, aber wir müssen auch kreativer über die Mechanismen dieser Krankheiten nachdenken und möglicherweise Medikamente kombinieren, um sie anzugreifen“, sagt er. „Ich bin zuversichtlich, dass diese Studie dazu beiträgt, das Bewusstsein dafür zu stärken, dass wir frühzeitig darauf achten müssen, wenn Symptome auftreten.“
Nach ihrer Erfahrung mit ihrer Mutter rät Greenfield anderen, bei Verdacht auf Demenz bei einem geliebten Menschen frühzeitig zu handeln.
„Warte nicht zu lange, bis die Situation gefährlich wird“, sagt sie. „Es ist hilfreich, für das Unvermeidliche zu planen, besonders wenn die Menschen alleine leben.“