EINllen Sommer haben verärgerte Autofahrer auf ihre Handys gestochen und versucht, eine weitere Park-App herunterzuladen und zu installieren. Dann folgt die endlose Aufgabe der Eingabe von Kartendaten und Nummernschildern, die letztendlich durch ein schlechtes Telefonsignal oder eine fehlerhafte App entgleist werden können.
Anti-Ageismus-Aktivisten sagen, dass die Navigation durch den Prozess für einige ältere Menschen überwältigend sein kann, die, mit den Worten der erfahrenen Verbraucherschützerin Dame Esther Rantzen, riskieren, „zu Hause eingesperrt“ zu werden.
Diejenigen, die diesen scheinbar unvermeidlichen Aspekt der modernen Welt verabscheuen, werden wenig oder gar keinen Trost darin finden, zu wissen, dass der Aufstieg des digitalen Parkens einige reiche Menschen noch reicher macht.
Zehn Mitglieder der weitläufigen deutschen Porsche-Automobildynastie, die Volkswagen kontrolliert, wurden in Konten, die diesen Monat beim Companies House eingereicht wurden, als „Personen mit maßgeblicher Kontrolle“ hinter PayByPhone, einer der erfolgreichsten Park-Apps Großbritanniens, genannt. Aus den Dokumenten geht hervor, dass im Jahr bis Ende Dezember 2020 Dividenden im Wert von 13,6 Mio. £ gezahlt wurden.
Die Konten für das letzte Jahr zeigen eine Rückkehr zum Gewinn nach den Auswirkungen der Pandemie mit einem Gewinn von 172.000 £ bei einer Umsatzsteigerung von 24 % auf 4,2 Millionen £.
Offenlegungen der lokalen Regierung zeigen, dass sich das Unternehmen in ganz Großbritannien verbreitet hat und Verträge mit Kommunen wie North West Leicestershire, Luton, North East Lincolnshire und Sheffield gewonnen hat, um nur einige zu nennen.
Seine Website listet mehr als 120 Bereiche auf, in denen es Bargeld von Fahrern sammelt, darunter Hunderte von Standorten lokaler Behörden sowie private Unternehmen und der National Trust.
Aber PayByPhone ist nur ein Akteur in einem aufstrebenden Markt, zu dem Saba, Just Park und der britische Marktführer RingGo gehören, der Verträge mit der City of London, North Devon, Leeds und Nottingham hat und auf seiner Website Tausende von Standorten anbietet.
RingGo ist Teil der Park Now Group, die bis zu ihrem Verkauf im Jahr 2021 im Besitz eines anderen deutschen Autogiganten – BMW-Daimler – war. Der Käufer, die EasyPark Group, gehört wiederum Vitruvian Partners, einem paneuropäischen Private-Equity-Kraftpaket mit einem Vermögen von rund 8 Mrd. £.
Die 12 Mitglieder von Vitruvian – die leitenden Angestellten, die Anspruch auf einen Anteil an seinen Gewinnen haben – haben allein in den letzten zwei Jahren dank kluger Investitionen wie EasyPark Auszahlungen im Wert von mehr als 100 Millionen Pfund Sterling eingesackt.
Bilanzen der niederländischen Muttergesellschaft von Park Now, einer Tochtergesellschaft von EasyPark, zeigen, dass sie etwas tun, was Technologieunternehmen mit dem Ziel, ihren Sektor zu dominieren, wie Uber und Tesla, gemeinsam tun: sehr schnell zu wachsen und dabei hohe Verluste zu erleiden.
Der Umsatz im Jahr 2017 betrug 46 Millionen Euro (39 Millionen Pfund) – einschließlich der USA und Europas –, hatte sich aber bis 2019, dem letzten Berichtszeitraum vor der Pandemie, auf 92 Millionen Euro verdoppelt. Im gleichen Zeitraum wurde aus einem Vorsteuergewinn von 1,1 Mio. Euro ein Jahresverlust von mehr als 30 Mio. Euro, was hauptsächlich auf eine Verdreifachung der Personalkosten zurückzuführen ist, da das Unternehmen immer mehr Parkhausimmobilien annektiert.
Die Konten zeigen auch genau, wo Park Now den Großteil seiner Einnahmen erzielt. Im Jahr 2019 kamen 7 Millionen Euro direkt von den Kommunen, die für ihre Dienste bezahlen, aber die überwiegende Mehrheit, weitere 79 Millionen Euro, kam direkt von App-Nutzern. EasyPark lehnte eine Stellungnahme ab.
Kommunen, die solche Dienste nutzen, bestreiten, dass sie wertvolle Einnahmen verlieren, die für öffentliche Dienste ausgegeben werden könnten. Ein Sprecher des Stadtrats von Leeds sagte, er habe nicht die Kapazität, einen eigenen App-basierten Parkdienst zu betreiben.
Die lokale Behörde profitiert, heißt es, weil sie die Parkgebühr erhält, wobei RingGo eine Transaktionsgebühr von 15 Pence erhebt. Kunden, die bar bezahlen, zahlen diese Gebühr nicht.
In Nottingham sagte ein Sprecher des Rates, dass die Verwendung von PayByPhone der Behörde Geld gespart, Vorfälle von Vandalismus und Diebstahl an Bezahlautomaten reduziert und bedeutet habe, dass keine Fahrzeuge auf der Straße unterwegs sein müssten, um Bargeld von ihnen zu sammeln.
Es kann jedoch einen weiteren Vorteil für Räte aus einem System geben, das einige schwieriger zu verwenden finden. Daten, die Anfang dieses Jahres im Rahmen des Informationsfreiheitsgesetzes erhalten wurden, zeigten, dass die Stadträte 158 Millionen Pfund an Parkstrafen in Gebieten erhoben haben, in denen eine Bargeldoption angeboten wurde. Bei denen, die dies nicht taten, stieg die Zahl auf 257 Millionen Pfund.
Was für Kommunen lukrativ oder pragmatisch sein mag, kann für Autofahrer stressig werden, insbesondere in den immer mehr Bereichen, in denen bargeldloses Bezahlen die einzige Option ist.
Anfang dieses Jahres wurde der Musikautor Pete Paphides mit Geschichten über schlechte Erfahrungen mit dem digitalen Parken überschwemmt. nach dem twittern darüber, wie sein 84-jähriger Vater Schwierigkeiten hatte, eine App zu benutzen, als er versuchte, pünktlich zum Gedenkgottesdienst eines Freundes in Birmingham zu erscheinen.
„Er und ein Haufen anderer zypriotischer Oldtimer, die alle ihre Kinder anriefen, weil es keinen anderen Parkplatz gab, und sie dachten, sie könnten sich vielleicht mit der Firma in Verbindung setzen und es erklären“, sagte Paphides. „Aber zu einem Menschen kommt man natürlich nicht durch.“
Der Vater von Paphides starb, bevor er die daraus resultierende Geldstrafe bezahlen konnte, was den Schriftsteller in einen langwierigen und unwillkommenen Streit mit einem Inkassounternehmen zwang, in dem er eine Sterbeurkunde vorlegen musste.
Auf die Frage, welche Möglichkeiten es gibt, älteren Menschen an bargeldlosen Orten zu helfen, sagte der Stadtrat von Nottingham, er habe – wie andere lokale Behörden – Zahlstellen in örtlichen Geschäften eingerichtet, an denen Fahrer Scheine oder Münzen abgeben könnten.
Diese Option kann jedoch für ältere oder behinderte Menschen verwirrend und zeitaufwändig sein und zusätzliche körperliche Anstrengung erfordern.
Caroline Abrahams, die Wohltätigkeitsdirektorin von Age UK, sagte, die Wohltätigkeitsorganisation habe festgestellt, dass viele ältere Menschen kein Smartphone oder keine Kreditkarte haben, was bedeutet, dass Parkplätze, die kein Bargeld nehmen, für sie keinen Nutzen haben.
„Wenn sie auch Mobilitätsprobleme haben, kann es noch schlimmer sein und die Menschen sogar vollständig daran hindern, ihr Haus zu verlassen“, sagte sie. „Wir sind immer noch Lichtjahre von einer Welt entfernt, in der digitale Technologie allen helfen kann, und öffentliche Einrichtungen und Unternehmen, die Parkhäuser betreiben, sollten dies anerkennen.
„Die Betreiber können etwas Geld sparen, indem sie kein Bargeld verarbeiten, aber es sind die digital Ausgegrenzten in ihren Gemeinden, viele von ihnen ältere Menschen, die den Preis zahlen müssen.“
Es gibt einen anderen Weg, den die Räte gehen könnten, einen, der sich am Hafenarm der Küstenstadt Folkestone in Kent zeigt. Das Land gehört nicht der Gemeinde, sondern einem privaten Unternehmen, der Folkestone Harbour & Seafront Development Company, auf deren Website stolz steht: „Unser Parkplatz verwendet keine RingGo-Zahlung.“
Stattdessen beauftragte die Firma – im Besitz von Sir Roger De Haan aus der Dynastie hinter der über 50-jährigen Marke Saga – ein kleines Unternehmen mit der Bereitstellung eines automatischen Nummernschilderkennungssystems, das es in seine eigene Zahlungswebsite einbindet.
Obwohl die Nutzung des Internets immer noch der Hauptkontaktpunkt ist, ist kein App-Download erforderlich und die Seite ist viel intuitiver als eine App, eher wie ein Kauf bei einem Online-Händler.
Auch Automaten, die Bargeld akzeptieren, sind vorhanden, ebenso wie ein diensthabender Beamter, der aushelfen kann, wenn etwas schief geht.
Luke Bain, ein Direktor der Folkestone Harbour & Seafront Development Company, sagte, das Unternehmen verdiene nicht nur Geld mit seinem System, sondern die Besucher würden es auch einfacher finden.
„Wir wollten nicht, dass die Leute unseren Parkplatz mit Bußgeldbescheiden in Verbindung bringen und Geldstrafen bekommen“, sagte er. „Ich gehe davon aus, dass die Räte einfach keine Lust haben, etwas anderes als die Norm zu tun, weil sie nur begrenzte Ressourcen haben.“